Алексей Бессонов - Королевский инженер

– Два… десять – один-один! – орал, надрываясь, Гетц, и начальник второго орудия, широкоплечий молодой старшина из недоучившихся студентов, слово в слово повторял цифры по двойной шкале наводки.

– Двадцать шесть… – Арвел услышал грохот металлических колес корабельных пушек. – Ну они и шустры…

– Огонь!!!

Хадден успел открыть рот и зажать уши ладонями. В случае разрыва гранат в стволах это не помогло бы ему ни в малейшей степени, но зато давало некоторую гарантию комфорта на пороге вечности…

В быстро редеющем тумане Арвел уже видел контуры корабля – серые, коричневые, голубовато-белесые. Очень большой, намного больше тех, что шли в сопровождении десантных судов, этот корабль имел меньшую осадку: это было заметно по тому, как легко он скользит по волне. Его капитан, человек рисковый, решился, по всей видимости, прорваться мимо мелей под берегом, чтобы внезапно обрушиться на батарею Южного Рога – господа Претенденты, многие из которых получили прекрасное военное образование, понимали, что лучшего места для размещения пушек в Заливе Удач не найти. Но вот про Арвела Хаддена они слегка подзабыли – а рисковый капитан, на свое горе, оказался вдруг в позиции, при которой уже через две-три минуты предательский ветер грозился вынести его прямо под удар невесть откуда взявшихся среди болота пушек…

Залп мягко качнул Хаддена в затылок. Он опустил руки, глядя прямо перед собой и не веря в то, что видит. На нижней палубе пятнисто-серого корабля, в проломах борта, распускались невообразимой красоты живые изумруды. Они росли, танцуя, выдувая из каждой щели струи сизого дыма, и смотреть на них можно было вечно.

Арвел рухнул, уже зная, что все до единого солдата у него за спиной сделали то же самое.

Из двадцати пушек правого борта выстрелить смогли не более дюжины. Часть ядер ударила в берег, подняв фонтаны земли, часть ушла перелетом, но то ли пять, то ли шесть легли в бараки и стоящие за ними повозки. Лошади, детали фур, доски, брусья, клочья дерна – взлетели в воздух и обрушились на позицию жутким градом, сносящим все вокруг. Орудие два село на левый бок со сломанным колесом, три зарядные ямы смешало в кашу, дико ржали изувеченные лошади, люди кашляли в дыму.

– Заряжай!!! – заорал Хадден, потрясая покореженной подзорной трубой.

Гетца нигде не было видно. Арвел выхватил из уцелевшей, к счастью, ямы, ядро с синей полоской, уложил его на черную от копоти бронзу, умостил рядом поданную кем-то бумажную колбаску на треть заряда, толкнул в спину солдат – те уперлись, замыкая эксцентрики рычагов, – и приник к прицелу.

Серый корабль графа Динка – теперь только Арвел вдруг понял, с кем он имеет дело, – горел по всей нижней палубе, но боеспособности пока еще не потерял. В дыму метались матросы с ведрами, зеленоватое пламя то и дело прорезали струи воды из шлангов. Верхняя орудийная заряжалась, и понятно было, что второго залпа – не пережить.

– Приготовьтесь заряжать, как последний раз в жизни! – рявкнул Арвел, отскакивая от орудия со шнуром в руках.

Пушка послушно громыхнула, и в ту секунду, когда ядро ударило в верхнюю палубу корабля, Арвел не столько услышал, сколько ощутил всем телом далекий гром, будто где-то далеко, в сумрачной утренней дали, небо треснуло грозой. Он повернул голову на звук и услышал странный глухой рев – рр-ав-ав-ав! – а потом забытый уже головной корабль князя Руччи утонул в огне и стал подыматься вверх, разламываясь на две части.

Хонт-А-Ллор выстрелил залпом всей батареи.

– Заряжа-ай!

Откуда-то из дыма выполз Гетц. Волос у него на голове почти не осталось, но во всем остальном он выглядел вполне бодро. Не говоря ни слова, капитан протянул Арвелу кувшин вина, тот сделал глоток и снова прилип к прицелу. Замок лязгнул. Арвел сбросил руку с маховика наводки, крикнул закопченному детине с молотом:

– О-один право! – и побежал со шнуром.

Пылающий корабль все еще двигался, хотя теперь горела уже и палуба, и высокая кормовая надстройка. Люлька ушла вбок, шлепком легло ядро и следом за ним заряд. Игла. Капсюль… Прицел.

– Как есть!

Туда, в корму. Граф Динк сегодня не «пробулькает», как пообещал Хадден князю Руччи, его ждет особая честь – сгореть в невообразимо красивом зеленом пламени погребального костра.

Этот выстрел заставил корабль содрогнуться всем телом. Арвел видел, как полетели во все стороны куски дерева, осколки стекла, а изящная кормовая надстройка, вздувшись изнутри зеленым огнем, провалилась внутрь, осела, и неудержимое пламя потекло вниз, пережигая тросы руля, окутывая все ядовитым сизым дымом… Выжить там не мог никто. Серый корабль Динка не то что горел – он полыхал, разбрасывая вокруг себя искры. Обгоревшие матросы с криками прыгали за борт, понимая, что спасения от жуткого изумрудного пламени нет и погасить его невозможно.

– Вы его прикончили, ваша милость.

Арвел повернулся к Гетцу. Лицо капитана почернело, губы запеклись, но глаза смотрели весело: артиллерист снова протянул Хаддену кувшин, рассмеялся, глядя на вздымающееся над серым кораблем пламя:

– Вы, господин Арвел.

– Как будто тебя тут не было.

С севера ударил знакомый уже гром. Арвел резко повернулся, проклиная себя за изувеченную трубу. Маневрируя меж коварных отмелей, десантная эскадра Руччи неумолимо приближалась к бухте – вот только теперь между ними и Хонтом было всего лишь два с мелочью лона. Головной сорокапушечник тонул, но остальные два упорно сокращали дистанцию, готовясь открыть огонь. Хадден готов был поклясться, что сам князь находится на одном из десантных судов, но капитаны артиллерийских кораблей скорее умрут, чем отступят, для них отступление сейчас – хуже смерти.

Ядра Хонта ударили в нос ближнего к мысу корабля. Дым, пламя, рваный такелаж, но такой удачи, как в первый раз, уже не было. Корабль открыл орудийные порты. Транспорты тем временем резко прибавили парусов и по дуге направились к бухте. Сейчас они в точности повторяли маневр больших торговых судов, которые из-за своей осадки мучительно петляли в лабиринте мелей при заходе в порт… Арвел застонал.

– Запрягай… хоть кто остался! – крикнул он.

Южный Рог выстрелил. Арвел обернулся. Обстрелянный Хонтом сорокапушечник был готов к открытию огня, но лавеллер опередил его канониров – гранаты легли точно в нижнюю орудийную палубу, вызвав там многочисленные пожары. Уг-рр! – Корабль ответил, выбив из дыма – дым. Ядра ударили почти точно, подняли желтую каменную пыль, и тут снова заревела батарея Рога. На этот раз Хонт пожелал обездвижить своего противника: полетел такелаж, свистнули сбитые реи, ушли вниз дымящиеся паруса.