Анна Бильченко - Полет над грозой

— Мешков? — переспросил министр. Его лицо приняло тот забавный вид, когда он чего-то не понимал, но не хотел это показывать.

— Ах, извините, — невозмутимо добавил Хьюз. — Я думал, вы спрашиваете о новой партии удобрений.

В зале для совещаний воцарилась неудобная тишина. Щеки министра приобрели угрожающий красный цвет, но желание закатить грандиозный скандал было побеждено ангельской улыбочкой полковника.

— Не судите меня строго, — произнес Хьюз, мечтательно уставившись в потолок. — Ведь если задуматься, все мы дети цветов, увы, забывшие, где наши корни.

Министр процедил что-то сквозь зубы и отвернулся, решив не спорить с сумасшедшим.

— Где Эксман? — выпалил он.

Присутствующие переглянулись. Чувствуя на себе с деяток взглядов, Майкл глухо произнес:

— Об этом мне ничего не известно, сэр.

Раздраженно пожав плечами, министр проговорил еще десять минут и, наконец, даровал им волю. Вернувшись в свой кабинет, Майкл неспешно огляделся. Все казалось таким знакомым и привычным: фотографии истребителей, стол, по-прежнему украшенный бумагами и огрызками карандашей… Пожелай он уйти из эпохи со славой — "умереть" героической смертью, например, — и "предысторикам" пришлось бы выждать в поисках подходящего фона, но Ронштфельд лично распорядился, чтобы Майкл исчез как можно быстрее, не заботясь о прикрытии. Времени, отпущенного командованием КС, не хватило бы и на то, чтобы снять с двери дома табличку "Продается" и прицепить ее на ручку кабинета в знак глубочайшего почтения к министру и бывшим коллегам по работе.

— Поговаривают, ты нас бросаешь, — послышалось за его спиной.

— Верно говорят. Ты-то откуда знаешь?

— Звезды о многом могут рассказать, — заметил Хьюз.

— Как думаешь, министру еще не снятся твои садоводческие журнальчики?

— Думаю, нет. Они цветные, подписка стоит недешево, так что мечтать о них неэкономно. Перед тем, как ты исчезнешь, я решил зайти к тебе и поделиться радостным известием.

— Неужто на твоей базе высадился инопланетный десант?

— Я наконец-то добыл себе новенький мотоцикл!

— Не могу не поздравить. А что случилось со "стареньким"?

— Лучше не спрашивай. Я все равно не помню.

— Почему?

— Ездил без шлема, — улыбнулся полковник. — По моему скромному мнению, все беды человечества происходят именно от головы, поэтому я ей не очень дорожу. Жаль, Сид куда-то пропал: он взял с меня обещание, что прокатится на нем первым.

— Не думал, что он таким интересуется.

— Ты не знал Сида в молодости, — многозначительно заметил Хьюз. — Мы с ним познакомились на концерте в семьдесят пятом, первый ряд, у самой сцены. Он чуть не разбил мне нос, когда выражал бурный восторг по поводу Dazed and Confused. В те времена он был похож на Стю Сатклиффа, с этой его прической и в темных очках. Наверное, это меня и подкупило. В тот вечер нас два раза арестовывали: первый раз за то, что мы влезли в драку с подвыпившими фанатами, а второй — за то, что мы на ходу выпрыгнули из полицейской машины. Незабываемый вечер. Помню, наутро третий по счету патруль застал нас, когда мы швыряли бутылки в плакат, призывающий записаться в армию.

— Ирония судьбы. Именно там вы оба и оказались.

— Да ладно тебе, Майкл, — в шутку возмутился Хьюз. — Что до меня, я не изменил идеалам пацифизма. Просто очень не хотелось идти в колледж.

— И кто следующий на очереди прокатиться? Не Джонсон, случайно?

— Почему Джонсон?

— Да так… признался мне, что едва не погиб, когда решил проехаться на им же собранном мотоцикле.

— Я не очень хорошо его знаю, — заметил Хьюз. — Если честно, никто с ним толком не знаком. Даже пилоты, с которыми он летал. Я слышал, что им порой было трудно вспомнить, кто такой Джонсон, а если и вспоминали, то говорили: ничего особенного, самый обычный человек. А ты почему спрашиваешь?

— Не обращай внимания, — отмахнулся Майкл. — Мне просто кажется, что он не тот, за кого я его принимаю.

— Бывает, — согласился Хьюз. — Знаешь, меня только что посетила одна печальная мысль: мне ведь вряд ли посчастливится дожить до настоящей космической эпохи, и я никогда не узнаю, на самом ли деле Марс таков, каким я его видел. И правда ли, что на нем обитают такие прекрасные формы жизни, как моя бывшая возлюбленная…

— Ну… — ответил Майкл, призвав на помощь свои познания в истории, — сейчас на Марсе вряд ли есть что-либо интересное. Но, думаю, лет через двести там обязательно появятся города и поселения, а еще через несколько десятков лет…

— Еще слово, О'Хара, — произнес холодный, властный голос, — и я лично отправлю тебя под трибунал.

Майкл замер. На лице Хьюза отразилось мягкое недоумение.

— Добрый день, полковник, — сказал Джонсон, сдержанно улыбнувшись. — Не возражаете, если мы с генералом поговорим наедине?

— Конечно… сэр, — ответил Хьюз, лукаво улыбнувшись и удалившись. Форма космического разведчика была меньшей из двух бед в новом облике майора. Самой жуткой деталью была та вещь, которую привыкли называть "ключ", — микросхема, служившая для запуска межпланетных ракет, чьим обычным местонахождением была цепочка на шее главнокомандующего Космических Сил.

— Если начистоту, — сказал Юджин Симмонс, подарив Майклу пристальный взгляд, — мои слова про трибунал были не такой уж и шуткой. Мистер Эксман, безрассудство которого соперничает только с безрассудством твоего плана, заслуживает высшей похвалы — в отличие от того, кто своей самодеятельностью едва не поставил под угрозу если не планету, то — как минимум — военную базу и всех, кто на ней находился.

— Вы… — проговорил Майкл.

— Ах, да. Не обращай внимания на внешность. Часть моего сознания, воплощенная в майоре Джонсоне, является более чем внушительной. Впрочем, к этому вопросу мы еще вернемся. Сейчас о тебе.

— Я знаю, что подвел вас, сэр, — произнес Майкл, все еще не веря тому, что его бывший напарник частично оказался главкомом Космических Сил.

— Подвел? — усмехнулся Юджин. — Я не говорю, что твой план был плох. Он был ужасен. Больше всего меня поразило то, что он все-таки удался.

— Угроза Земле действительно существовала?

— Майкл, Майкл… Если бы это было так, то я не дал бы вашей компании ступить ни шагу на территорию базы.

— Но как же…

— Сейчас не время для объяснений. Установка была нужна для осуществления гораздо более сложного плана. Если ты останешься в эпохе "Quo", Запредельный найдет тебя и попытается уничтожить. Я могу перепоручить это задание другому нашему агенту. Выбор за тобой.

— Я… продолжу свою миссию, — произнес Майкл, испугавшись собственных слов.