Анна Бильченко - Полет над грозой

— Что тебе нужно? — шепнул Эксман.

— Ах, ты забыл… — усмехнулся Зиггард. — Позволь напомнить. Вы у нас в долгу, мистер Эксман… или Аксманн, тут уж сами разберитесь… Вам показать вашу подпись? Напомнить номер протокола? Ну, чего же вы смолкли? Вы же с образованием, мистер Аксманн, напрягите мозги, проведите литературные параллели, на вашу руку взгляните в конце концов! Черт возьми, я снова его слышу… мне кажется, или Эшли изрек очередную мудрость, о том, что здесь некому продать душу за абсолютную власть? Ну, мистер Аксманн, вы-то смогли бы возразить… за власть, может, и некому, а вот за стук сердца, за дыхание, за жизнь… Припоминаете того глупого юнца, чеха с немецкой фамилией, который засел за поворотом шоссе, ведущего в Прагу, с гранатой и стареньким ружьем? Откуда ему было знать, что он стреляет не во вражеского командира, а в алленского агента? Представьте, как сильно он удивился, когда убитый им фриц пристрелил его из его же оружия! Не эти ли слова шептали вы, мистер Аксманн, захлебываясь кровью, чувствуя, как вас покидает жизнь? Разве не просили вы, не умоляли, чтобы смерть отступила, чтобы вам дали право на последний выстрел, последний вдох? Вас услышали — чего же еще вы хотите? Или вас память вас подводит? Неужто вы не помните, каким героем вы были, как бежали из лагеря, как едва не замерзли на чердаке полусожженного дома, как решили бороться до конца? Не ваш ли безумный героизм тогда подкупил благородного Эшли?.. Впрочем, перед кем я распинаюсь… Пришло время платить по счетам. Я расторгаю свою часть договора. Мне вы уже не нужны.

Лицо Эксмана побледнело до призрачности, омытой каплями пота. Шрам, рассекавший его ладонь и мизинец, пульсировал свежей кровью, ослабив руку и вытолкнув из нее пистолет. Цвайфель взмахнул рукой, словно дирижер невидимого оркестра, и вспышка света, источающая силу, ударила Эксмана в грудь. Он не почувствовал ничего. Ничего, кроме невыносимой боли. Второй удар пришелся по его лицу — еще сильнее и яростнее. Эксман упал на спину; он не мог заставить себя вдохнуть, сердце билось все быстрее, рубашку пропитала свежая кровь… Нечеткий силуэт Цвайфеля навис над ним тенью неизбежности, а он не мог даже пошевелиться, словно где-то между ребрами застряло лезвие ножа…

— Стил! Да отвечай же! — выкрикнул Майкл. Его пугало молчание аллена, граничившее с обреченностью.

— И ты отправил Эксмана?..

— Но… я ведь… он же…

Стил закрыл глаза. Его зубы сжались и скулы проступили четкой линией под тонкой кожей щек.

— Ты понимаешь, что послал его на верную смерть? — глухо произнес он.

— Но никто не успеет…

— Его ждали. Ждали любого, кто попробует проникнуть внутрь.

— Я знаю, но…

— Как ты не понимаешь… — выдохнул Стил. — Росса блефует. Установка безвредна. Но если попытаться ее уничтожить, если взорвать все то, что хранится в шахте, Земле уже будет нечем помочь! Вот чего ты добился! Вот где ваш хваленый человеческий героизм! Ты думал, что обхитрил их? А они сыграли на твоих слабостях!

— Но…

Слова обжигали горло Майкла, мешая ему говорить. Все смешалось в его голове: спасением для Земли вдруг стала смерть Эксмана, уничтожение установки обернулось гибельной опасностью… Бросив на него короткий взгляд, Стил прижал пальцы к виску и едва слышно прошептал:

— Зиггард…

Ответом ему стала тишина.

— Стил…

Голос Майкла дрогнул.

— Он говорил, в двенадцать… времени почти не осталось… Ты точно не сможешь все остановить?

— Слишком поздно.

— Но ты же высший!

— Не обманывай себя. Ты сам об этом позаботился.

— Да, знаю… — прошептал Майкл. Его разум, обычный человеческий разум, был не в силах представить, что ждало их через несколько минут. Он не мог вообразить гибель Земли, вычеркнуть бессмысленную надежду на чудо, на то, что самого страшного не произойдет… Мысли гнались одна за другой, вынося на поверхность все то, что он меньше всего хотел бы видеть перед смертью. Стрелка часов неумолимо приближалась к двенадцати. Росса знал… он высчитал все до секунды… Не в силах вытерпеть последние мгновения, Майкл запрокинул голову в сумасшедшем желании ослепнуть от света ламп, но высокая нота не спешила обрываться в смертельную пустоту.

— Проклятье! — выкрикнул Стил. — Зиггард, о чем ты думаешь?! Не сейчас!

Изумление Майкла опоздало на долю секунды. Тень Стила качнулась в сторону, и он исчез с пугающей внезапностью, пытаясь обогнать неумолимую стрелку часов.

…Полутьма холодной и сырой шахты окутывала одинокую фигуру, застывшую на самом краю железного мостика.

Эксман пытался зажечь спичку. Его пальцы едва удерживали тонкую полоску дерева, и каждый раз, когда взвивался слабый дымок, он мучительно закрывал глаза. Он должен был зажечь ее — иначе всему придет конец…

Пламя вспыхнуло слабым отголоском его надежд. Эксман затаил дыхание. Превозмогая жуткую боль в плече, он швырнул спичку в непроглядный мрак. Маленький огонек мгновенно растворился во тьме, словно капля краски, тронувшая свежий холст.

Из недр шахты мгновенно взметнулась огненная змейка. Эксман смотрел на растущий столб пламени в обессиленном смирении: вкус крови на губах стал слишком терпким, а сердце билось слишком слабо, чтобы позволить ему спастись. Он оглянулся… где-то слева был вход в коридор, он это помнил, но контуры предметов ускользали из-под его взгляда, выстраивая размытую цепь образов: пламя — стена — железный пол… Он замер над пропастью, понимая, что должен бежать, спасаться, — но воля больше не могла бороться с бессилием. Огонь взобрался по паутине труб, едва не коснувшись его лица и отрезав последний путь к отступлению.

Эксман вдохнул раскаленный воздух. Железные поручни накалялись; он прижался к ним спиной, следя за тем, как шахту наводняют гигантские черные тени. Танцующее пламя слепило глаза, приближаясь все ближе, играя обрывками преисподней… и внезапно из хаоса слепящего пламени вынырнула чья-то рука.

Нервы Эксмана проиграли свою последнюю битву. Высокая фигура метнулась к нему, бледные пальцы вцепились в воротник и втащили его прямо в бушующий огонь. Мучительно сжав глаза, он приготовился встретить гибель, но огненная стена разбилась о свечение ламп, и знакомый голос притянул к себе его разбитое сознание.

— Где Зиггард? — прошипел Стил. Его лицо, бескровное, напряженное, казалось высеченным из белого камня. Сжавшись под мертвой хваткой аллена, Эксман не смог вырвать ни слова у страха, сдавившего его горло.

— Вы слышите меня? Где Зиггард?!

— Его… нет… — проговорил Эксман. Смерть, вернувшая Стила в мир людей, присматривалась к новой жертве, касаясь его рук невыносимым холодом.