Артур Кларк - Рама Явленный

– Я видел нечто подобное много лет назад, – проговорил Ричард. – Под Нью-Йорком. Это было как раз перед моей первой встречей с одним из ваших сородичей. Мы с Николь перепугались до потери сознания.

– "Кажется, я что-то читал об этом случае, – ответил Арчи. – Прежде чем доставить Элли и Эпонину в Изумрудный город, я изучил все старые материалы по вашему виду. Кое-что было уже упаковано, поэтому подробных сведений удалось обнаружить очень немного...

– Но я помню все – как будто это было вчера, – перебил его Ричард. – Я поместил пару миниатюрных роботов в небольшой вагончик подземки, и они исчезли в тоннеле. Потом они нашли место, похожее на этот зал, и полезли по паутине... наконец, за ними погнался один из ваших сородичей...

– Можно не сомневаться – ваши роботы забрели в детскую квадроидов. Октопауки стремились защитить их. Все очень просто... – Арчи знаком разрешил сопровождавшему их инженеру приступить к объяснениям.

– Царицы квадроидов проводят период беременности в специальных помещениях на первом этаже, – начал инженер. – Каждая откладывает тысячу яиц. Когда скапливается несколько миллионов яиц, их вместе помещают в один из овальных контейнеров. Внутри них поддерживается достаточно высокая температура; при этом время, необходимое для созревания квадроидов заметно уменьшается. Плотная завеса вокруг контейнеров поглощает излучаемое тепло, тем самым обеспечивая приемлемые условия для москитоморфов, приглядывающих за детской...

Ричард слушал вполуха, обратившись в этот момент к воспоминаниям. «Теперь все ясно: та крошечная подземка предназначалась для москитоморфов».

– ...специальные датчики внутри контейнеров извещают о времени, когда квадроиды готовы появиться на свет. За несколько фенгов до автоматического раскрытия овальных контейнеров, сетки поливают нужными химическими веществами. Первыми вылетают на запах царицы. За ними следуют исступленные орды самцов – настоящее черное облачко. Потом квадроидов собирают и приступают к массовой дрессировке...

– Изящная идея, – проговорил Ричард. – Но у меня есть очень простой вопрос: _почему_ квадроиды делают для вас эти снимки?

– Ответ короток, – отозвался Арчи. – В течение тысячелетий этот вид подвергался генетической обработке, способной усилить стремление выполнить наши указания. Наши москитоморфные специалисты разговаривают с ними на химическом языке, который квадроиды используют для общения между собой. Если квадроиды выполняют приказ, им дают пищу. Тем, чья работа удовлетворяет нас долгое время, предоставляются радости секса.

– А какой процент квадроидов из данного помета или роя следует вашим указаниям?

– Первую съемку удается провести девяноста процентам квадроидов, ответил октопаук-инженер. – Но, когда режим налажен и подкреплен, число отказов резко падает.

– Впечатляет, – оценил Ричард. – Выходит, биология способна на многое; такого я и предположить не мог.

Возвращаясь в Изумрудный город, Ричард и Арчи обсуждали сравнительные достоинства и недостатки биологической и небиологической технологий. Разговор по большей части был эзотерический и философский, с немногими определенными выводами. Однако оба согласились, что энциклопедические функции – хранение, манипуляция и представление значительных объемов информации – оптимальным образом производятся небиологическими системами.

Когда они оказались возле купола, зеленое свечение внезапно погасло. Ночь вновь пришла в центр обиталища октопауков, и вскоре пара светляков появилась, чтобы осветить дорогу страусозавру.

День был долог, и Ричард очень устал. Когда они въехали на окраины Альтернативного Домена, Ричарду показалось, что в темноте над ним промелькнуло какое-то летающее существо.

– А что произошло с Тамми и Тимми? – спросил он.

– Они сочетались браком, – сказал Арчи, – и у них уже несколько отпрысков... За их птенцами заботятся в зоопарке.

– А могу ли я их повидать? Несколько месяцев назад ты мне говорил, что такая встреча возможна...

– Надеюсь, – ответил Арчи после недолгого молчания. – Хотя зоопарк является запретной зоной, помещение птиц располагается очень близко от входа.

Когда они достигли первого большого строения Альтернативного Домена, Арчи спешился и направился в здание. Возвратившись, паук проговорил что-то страусозавру.

– Нам разрешен лишь короткий визит, – сообщил Арчи, когда их скакун свернул с главной дороги на петлявшую дорожку.

Ричарда представили смотрителю зоопарка, который на тележке доставил их в помещение, располагавшееся лишь в сотне метров от входа. Там оказались Тимми и Тамми. Птицы сразу же узнали Ричарда; бормотаньем и криками они, кажется, огласили все потемневшие небеса. Ричарда познакомили с птенцами: молодые держались крайне застенчиво в присутствии первого встреченного ими человека.

Ричард с огромной теплотой гладил бархатные брюшки своих крылатых друзей и вспоминал те дни, когда был их единственным защитником в убежище под Нью-Йорком.

Распрощавшись со своими бывшими подопечными, он поднялся в тележку к Арчи и хранителю зоопарка. Не доехав до входа в зоопарк, он услышал звук, который заставил его прислушаться... по коже побежали мурашки. Ричард замер. Звук донесся до его ушей еще раз, и тележка в полном молчании остановилась...

– Я не мог ошибиться, Николь, – настаивал Ричард. – Я же слыхал этот голос дважды. Плакало человеческое дитя.

– Я верю тебе, Ричард. Просто пытаюсь логически исключить другие возможные источники этого звука. Крик юных птенцов чуточку похож на плач младенца... Кроме того, ты оказался в зоопарке; что, если это кричало какое-то неизвестное нам животное?

– Нет, – ответил Ричард. – Я не сомневаюсь: успел за свою жизнь наслушаться детского писка.

Николь улыбнулась.

– Ну вот, теперь все наоборот, не так ли, мой дорогой? А ты не помнишь, как отреагировал, когда я сказала тебе, что заметила женское лицо на фреске... в ту ночь, когда мы ездили смотреть представление? Ты рассердился и сказал, что мне уже черт знает что мерещится. Я ничего не забыла?

– Но как все это понять? Неужели октопауки сумели похитить людей из Авалона, да, так, что об этом не стало известно? Но как они смогли...

– А ты ничего не сказал Арчи? – спросила Николь.

– Нет, я был ошеломлен. Сперва я удивился тому, что и он, и смотритель зоопарка смолчали, но потом вспомнил, что октопауки глухи.

Оба они помолчали несколько секунд.

– Ричард, ты не должен был слышать этот крик. Наши едва ли не идеальные хозяева оступились – самым неоптимальным образом.

Ричард расхохотался.