Стенли Вейнбаум - Черное пламя

Люди Ормистона были первыми на пути Повелителя и они пробрались на свои места в лесной засаде тихо, как лисы. Хелл обвел глазами место тупика и то, что он увидел, понравилось ему. Невозможно было рассмотреть, даже с близкого расстояния, что на этой пустынной дороге находятся десять тысяч вооруженных людей. Они отлично маскировались в лесу эти ребята из верховьев рек и пресных морей.

Внизу, по пути из Норса, показался одинокий всадник. Старый Маркус Ормистон, узнав его, выпрямился и остановил. Они громко говорили; Хелл мог расслышать слова. Повелитель прошел через Норс, остановившись только затем, чтобы сообщить Владыке, что теперь налоги будут отсылаться в Н'Орлеан. Затем быстро направился вперед. Нет здесь не было ни единого признака колдовства. Не видно ни единого следа Черной Марго. Он ускакал раньше, чем появился Повелитель.

Их информатор помчался дальше к Ормистону, а люди погрузились в терпеливое ожидание. Прошло полчаса и внезапно, в стоячем воздухе тихо зазвучала музыка. Песня. Мужские голоса пели песню. Хелл внимательно слушал. Его кожа покрылась мурашками, а волосы на голове стали дыбом, когда он услышал Боевую песню Н'Орлеана.

Королева городов, правящая Императрица, украшенная звездами, Смотри, наши руки готовы, Боевые Флаги развеваются!

Услышь, как наша песнь поднимается ввысь, Яростная, как огонь битвы Смерть — наше единственное стремление Или Империя всего Мира!

Хелл натянул свой лук и приладил стрелу. Он знал, что, согласно плану, нужно позволить врагу пройти беспрепятственно, пока весь отряд не окажется в засаде, но звук отдаленной песни был словно искра в порох. Далеко за насыпью Хелл увидел клубы пыли. Хоакин Смит был близко.

Затем — неожиданно! Даже потом Хелл говорил себе, что этого следовало ожидать, что репутация Повелителя должна была предупредить их, что такой простой план, как их, обязательно провалится. Но сейчас было не время для подобных мыслей, потому что внезапно, среди деревьев справа, одетые в коричневое, юркие невысокие мужчины проскользнули словно тени, затрубили рога и засвистели свистки. Егеря Повелителя! Хоакин Смит разгадал засаду.

Внезапно, Хелл увидел слабость западни. Защитников было десять тысяч

— это правда, но они были растянуты в длинную линию на две мили. Хотя егерей было гораздо меньше, они были собраны в единый кулак. Единственный шанс! Отбиться, собрать разведчиков и уйти в лес. Тогда армия останется, даже если Ормистон падет, и останется надежда.

Хелл крикнул, отпустил тетиву и увидел, как стрела мелькнула среди листьев. Плохое место для стрельбы; прицелу постоянно мешали ветки. Он повесил лук на плечо и вытащил меч; открытая стычка заставляла кровь молотить в его висках, а сердце переполняла радость.

Затем — второй сюрприз! Егеря достали свое оружие, похожее на короткоствольные револьверы 4. Но они посылали не пули; лишь бледные лучи сверкнули сквозь листву и ветки, слабые голубоватые источники света. Колдовство? И что дальше?

Он внезапно понял. Его меч стал обжигающе горячим и через мгновение резкая боль, самая странная из того, что ему приходилось испытывать, пронзила его тело. Резкая, кусающая внутренняя судорога, сдавила мускулы и парализовала его. Одна секунда, и шок миновал, но меч Хелла дымился в листве, а стальной лук обжигал плечи. Вокруг люди кричали от боли, катались по земле или мчались назад в глубины леса. Он проклял лучи, они сверкали словно солнечный свет сквозь ветвистый, покрытый листьями массив, где не проскочила бы ни одна порядочная стрела.

Но удивительно, ни один человек не был убит. Руки были обожжены, на них вздулись волдыри от оружия, ставшего обжигающим под действием голубых лучей, тела были подвергнуты пытке, которая называлась, о чем не знал Хелл, электрошоком, но никто не был убит. Надежда вновь появилась в его сердце и он бросился в лес, возглавив отступающую группу.

— К дороге! — закричал Хелл. — Там наши стрелы могут лететь свободно! Сомкнуть колонны!

На мгновение группа застыла. Хелл вырвал у кого-то холодный меч и развернулся.

— Вперед, — крикнул он. — Вперед! Мы еще повоюем!

За спиной он услышал топот ног. Лучи снова засверкали, но Хелл держал меч в тени своего тела, сжимая зубы и терпя боль, раздиравшую его. Он мчался вперед; он слышал, как Фойл Оримсон зовет его по имени, но только крикнул в ответ слова ободрения и выскочил на залитую солнцем дорогу.

Ниже тупика появилась голова колонны. Он увидел черноволосого мужчину в серебряном шлеме во главе колонны, восседающего на белой кобыле, а рядом с ним изящного черного жеребца. Хоакин Смит! Хелл бросился с насыпи навстречу ему.

Четыре человека внезапно выросли между ним и человеком в серебряном шлеме. Вспыхнул луч; меч обжег его кожу и отлетел в сторону.

— Вперед, — крикнул он, — сейчас будет драка!

Вдруг он ясно увидел глаза людей Империи, улыбку на их лицах. Ни раздражения, ни страха — только удовольствие. Хелла внезапно начала бить нервная дрожь, он оглянулся назад и понял, почему они так веселятся. Никто не последовал за ним; он вышел один против армии Повелителя!

Тяжелейшее разочарование пронзило сердце Хелла. Брошенный! Брошенный теми, за кого он сражался.

Хелл выразил свою ярость в вопле и бросился к ближайшему всаднику.

Лошадь встала на дыбы, молотя передними копытами воздух. Хелл сдавил ее живот своими могучими руками. Назад полетела сбруя и всадник. Все вокруг Повелителя расхохотались видя, как человек отчаянно пытается увернуться от копыт. Хелл заметил, что Хоакин Смит сидит, улыбаясь, на своей белой кобыле, словно статуя.

Он сбросил еще одного всадник и тут заметил краем глаза, что тонкий юноша, сидящий рядом с Повелителем, поднимает оружие, холодно, методично. На мгновение Хелл смотрел в эти холодные зеленые глаза, где светилась бессердечная смерть. Хелл бросился в сторону, когда сверкнул луч, и над пыльной дорогой появилось облачко дыма.

— Не нужно! — буркнул Хоакин Смит, его голос был отлично слышен сквозь шум. — Юноша роскошный!

Хелл не собирался бессмысленно погибать. Он бросился бежать, перелетел через наклоненную ветку в отчаянном прыжке и нырнул в лес. Изумленный егерь уставился на него; он отшвырнул его в сторону и закопался среди листвы.

— Умный воин сражается честно, — пробормотал он. — Нет позора одному человеку убежать от целой армии.

Хелл был рожден и вскормлен в горах. Он быстро миновал лес, избегая егерей, которые собирали остатки армии Конфедерации и гнали их к Ормистону. Он горько улыбнулся, когда вспомнил свое обещание Вейл. Он ведь так и поступил — вышел сражаться один против армии Повелителя.