Энн Маккефри - Сассинак

— Тогда что же он здесь делает? — осведомилась Сасс, озвучив мысли всех остальных. Она посмотрела в сторону отдела связи, и вахтенные пожали плечами. — Ну, раз они ведут себя так, словно нас не существует, давайте посмотрим, насколько близко мы сможем к ним подойти.

Чем бы ни занималась «Потерянная Звезда», она явно не ожидала обнаружить крейсер Флота прямо под своим боком. Сассинак испытала бурную радость при виде того, как близко им удалось подобраться. Либо их маскировочное оборудование было еще лучшим, чем она предполагала, либо на маленьком тупоносом транспорте не имелось систем слежения (или же их радарный оператор своим разгильдяйством превзошел все мыслимые пределы).

Наконец они оказались в пределах досягаемости тягового поля, и Сасс распорядилась включить защиту на полную мощность, отключить маскировку, а также связаться с транспортом по радио, хотя ей казалось, что достаточно крикнуть через пространство, разделяющее корабли. В атмосфере крик наверняка бы услышали.

— «Потерянная Звезда», «Потерянная Звезда»! Крейсер ФОП «Заид-Даян» вызывает «Потерянную Звезду»…

— Какого черта?.. Что здесь надо этим недоразвитым? Слезьте с нашего хвоста, а не то… — Голос сменился другим, и на экране появился крепкий мужчина в мундире капитана.

— Годхейр, командир «Потерянной Звезды», отвечает кораблю Федерации «Заид-Даяну»… Откуда вы прибыли? Вы тоже получили сигнал SOS?

Сигнал SOS? О чем он говорит? Сассинак переключила связь на себя и обратилась к командиру лично:

— Капитан Годхейр, я коммандер Сассинак с «Заид-Даяна». Мы выслеживаем пиратов. Что вы имеете в виду, говоря о сигнале SOS? И чем можете объяснить ваше присутствие здесь в компании с транспортом тяжелых миров?

— С транспортом тяжелых миров? Где? — Лицо капитана на экране выглядело так, будто он ожидал, что вышеупомянутый транспорт вот-вот пробьет его переборки.

— Ниже вас — он собирается приземлиться. Так что там за история с сигналом SOS? И какое у вас детекторное оборудование?

Ответы торговца, хотя и несколько беспорядочные, быстро прояснили события последних нескольких дней. Снабжая по долгосрочному контракту колонию рикси, он недавно в очередной раз посетил эту планетную систему.

— Знаете, рикси предпочитают нанимать человеческие экипажи, — усмехнулся капитан Годхейр. — Очевидно, рутинные полеты для них слишком скучны. Мы взяли несколько новых специалистов и уговоренную порцию припасов и разгрузились вон там. — Он махнул рукой, как поняла Сассинак, в сторону планеты, о которой шла речь. — Потом мы поймали сигнал о том, что здесь возникли проблемы, — какая-то исследовательская группа людей нуждалась в помощи; возможно, у них случился мятеж. Вот мы и прибыли сюда — мы в состоянии приземляться без решетки. Но раз уж вы оказались здесь, то наше присутствие не потребуется. Вы нас здорово удивили, коммандер!

— Возможно, вы еще понадобитесь, — сказала Сасс. — Как вы предполагали найти ту исследовательскую группу?

Годхейр ответил, что они получили слабый сигнал маяка из района побережья, и сообщил предполагаемые координаты. Во время их разговора офицер связи внезапно замахал рукой.

Тимран, пилотируя челнок «Заид-Даяна», впервые почувствовал себя действующим офицером Флота. Сейчас он шел по следу работорговцев или пиратов, командуя собственным кораблем, каким бы маленьким тот ни был.

Впрочем, чем меньше, тем лучше — приключение становилось только более увлекательным. Гори, скрючившийся на сиденье второго пилота, имел весьма бледный вид.

— Вот это да! — в очередной раз повторил Тимран, покосившись на товарища.

— Не смотри на меня, Тим! Следи за своими датчиками.

— Все в порядке. — Тимран уже представлял, как он рапортует о своих успехах Сассинак и как она улыбается ему…

— Тим! Ты сейчас наткнешься на него!

— Говорят тебе, все в порядке.

Это не вполне соответствовало действительности, но Тимран и в самом деле сбавил скорость и смог перевести челнок в центр «мертвой зоны» транспорта, где колебания от его двигателей не давали датчикам обнаружить преследователя. Держаться в этой зоне оказалось труднее, чем думал недавний выпускник. Но он был готов следовать за транспортом хоть на дно морское. Жаль, что у него маловато вооружения, чтобы самому захватить корабль. Тимран помечтал, что неплохо было бы воспользоваться слабым тяговым лучом, который челноки применяли при подходе к космическим станциям и который шеф машинного отделения именовал «парковочным тормозом», но понимал, что он не окажет особого воздействия на такую крупную массу, как транспорт.

— Об этом я и мечтал во время выпускных экзаменов, — поделился Тимран, надеясь добиться от Гори хоть какой-нибудь реакции.

— Не удивительно, что у тебя оказались такие скверные результаты.

— Кто-то же должен быть на дне. Если бы они посчитали меня ни на что не годным, то не вручили бы диплом. А капитан дала мне такое серьезное поручение…

— Чтобы ты не путался под ногами, пока она будет разбираться с конвоем, или что он там из себя представляет. Знаешь, Тим, ты слишком много мечтаешь о славе и слишком мало… Да смотри же ты!

Тим инстинктивно рванулся к пульту, и челнок взмыл над зазубренным пиком; его двигатель взвыл от внезапной нагрузки.

— Капитан ведь велела держаться низко, — стал оправдываться Тимран, но Гори презрительно фыркнул:

— Лучше бы ты позволил мне повести челнок. Я в состоянии не отвлекаться от работы.

— Она поручила это мне! — За этот краткий промежуток транспорт успел вырваться вперед. — И у меня лучший рейтинг в пилотировании челноком, чем у тебя!

Гори промолчал, что полностью удовлетворило Тимрана. Он опустился чуть ниже, хотя челнок и так находился на достаточно близком расстоянии для детальной съемки, и сосредоточил внимание на диком и мрачном ландшафте, пытаясь угадать, где приземлится транспорт. Очевидно, на том плато.

— Смотри-ка! — воскликнул Тим. — Посадочная решетка! И большая!..

Транспорт действительно устремился к ней, теперь он казался гораздо больше, чем в своей привычной стихии.

Тим едва успел заметить какое-то движение — что-то небольшое и явно искусственного происхождения, — когда откуда ни возьмись в ту сторону метнулась яркая цветная молния.

— Смотри! — завопил он и рванул рычаг луча притяжения. Челнок накренился, когда плохо нацеленный луч подцепил что-то на своем пути. Руки Тима забегали по пульту, выравнивая челнок и поддерживая лучом падающий предмет, прежде чем тот ударится об утес.

— Аэросани! — ахнул Гори. — Что ты натворил, Тим!

— Ты видел этих убийц? — Стиснув зубы, Тимран работал лучом, стараясь как можно мягче посадить сани. — Этих грязных, тухлых, вонючих…