Алексей Калугин - Специалист по выживанию

Кислов как-то неуверенно дернул плечом, будто хотел произнести: «Ну, что здесь еще можно сказать?» — но почему-то передумал.

— А ты сам? — выждав какое-то время, спросил Чейт.

— Что? — переспросил Кислов.

— Сам-то ты тоже хочешь остаться на Эльфе?

Это был уже не вопрос, а скорее утверждение, констатация факта.

— Я пока еще не думал об этом, — смущенно и не очень искренне произнес Кислов. — Но, собственно, почему бы и нет.

Чейт выпил рюмку и, закинув одну руку за спинку стула, посмотрел на собеседника долгим изучающим взглядом, после которого рентгеновский луч можно было сравнить разве что только со светом карманного фонарика с севшим аккумулятором.

— Это называется старость, Сережа, — изрек он наконец свой неутешительный диагноз.

— Да брось ты, — отмахнулся Кислов. — Я же серьезно…

Чейт еще пожевал салат и вдруг обратил к Кислову лицо с выражением обманутой невинности:

— Слушай, а горячее что-нибудь будет?

— Будет, будет тебе и горячее.

Кислов сходил на кухню и выставил на стол два глубоких блюда. На одном возвышалась белая горка крупного рассыпчатого риса, на другом источали волшебный аромат куски тушеного мяса.

Высоко задрав нос, Чейт с наслаждением втянул мясной дух.

— Что-нибудь из местной живности? — с живым любопытством спросил он.

Кислов усмехнулся:

— Обыкновенная свинина, от хрюшки традиционной земной породы.

Чейт с явным неодобрением поджал губы, но тем не менее наложил себе полную тарелку.

— Когда бросишь заниматься колонизацией планет, становись поваром, посоветовал он другу, проглотив первый кусочек мяса.

— Непременно, — согласно кивнул Кислов.

— Так вот, если серьезно, — неожиданно снова вернулся к прерванному разговору Чейт, — то ты, как профессионал, должен был не строить утопические планы для АСКОП, а четко и определенно растолковать своим подопечным всю беспочвенность их надежд на создание на Эльфе постоянной колонии. Я думаю, если бы ты этого захотел, доводы у тебя бы нашлись.

— Я знаю, — уныло кивнул Кислов. — Ассоциация содействия колонизации планет — коммерческая организация, которая никогда не занималась, да и попросту не может позволить себе заниматься, благотворительностью. После первого трехлетнего срока договор с колонистами продлевается только в том случае, если находят подтверждение данные разведки о том, что планета представляет коммерческий интерес и может приносить стабильный доход, окупающий содержание на ней колонии. Эльф не оправдал возложенные на него надежды — месторождения олова, отмеченные разведчиками, оказались бесперспективными. Других полезных ископаемых или скоплений редких элементов в достаточных для крупного экспорта количествах на планете нет. На Эльфе нет ровным счетом ничего, что невозможно найти на других планетах. Но люди хотят верить в чудо, в то, что произойдет нечто, что позволит нам навсегда остаться в нашем поселке на берегу озера.

— Каждому из них достаточно заглянуть в собственный контракт, в котором ясно и четко сказано, что если после трехлетнего срока АСКОП решает прекратить финансирование колонии, то контракт автоматически расторгается, и максимум, на что могут рассчитывать после этого колонисты, — это что Ассоциация оплатит им перелет до ближайшей пересадочной станции.

— Люди решили остаться на Эльфе даже в том случае, если АСКОП не продлит контракт.

— Да ну? Похвально, похвально. — В знак своего восхищения Чейт постучал вилкой по краю тарелки. — И что же, вы решили создать здесь феодальное княжество? — Не получив ответа, он продолжал: — Твоим колонистам нравится жить на Эльфе так, как они живут сейчас, когда всем необходимым их снабжает АСКОП. Но многие ли из них согласятся на нищенскую, полупервобытную жизнь? А ведь именно это ожидает их в самой ближайшей перспективе. Да, я согласен, рис у вас растет как ненормальный, свиньи и индейки добросовестно плодятся и размножаются в соответствии с заветом Бога-отца — будем считать, что прокормить вы себя сможете. Но как тебе, наверное, известно, нормальному человеку недостаточно только набить свой живот. И речь сейчас даже не о возвышенном, не об искусстве и философии. Человеку необходима одежда, обувь, крыша над головой, вот этот стол. Чейт хлопнул ладонью по столу. — Эта вилка! — Он швырнул вилку на стол и огляделся по сторонам, ища, что бы еще разбить или сломать.

Кислов вовремя схватил его за руку:

— Достаточно примеров, Чейт, я тебя прекрасно понял.

— Так вот, раз ты меня понял, то объясни и своим колонистам, что без лицензии АСКОП доставка любой мелочи из ближайшей к вашему Эльфу метрополии обойдется в целое состояние. Обыкновенная швейная игла будет стоить столько, будто сделана из чистейшего иридия. Объясни им это! Вот я привез сюда бутылку водки…

Взяв бутылку за горлышко, Чейт встряхнул ее и с изумлением обнаружил, что жидкости в ней осталось только на самом дне.

— Сережа, а у вас здесь есть какое-нибудь местное зелье? — лукаво подмигнул он Кислову. — Наверняка же есть!

— Ты сначала свое допей, — недовольно проворчал Кислов.

Чейт не стал ждать, чтобы его упрашивали, и наполнил рюмку. Поискав вилку, которая упала на пол, он пальцем выловил из соуса кусок мяса. Утратив в какой-то степени координацию движений, ясность мыслей он тем не менее не потерял.

— Мне даже в чем-то симпатично твое стремление спасти колонию, продолжил он свою речь. — Но, поверь мне, из этого ничего не получится. Все проекты, предложенные тобой, рассчитаны на долгосрочные денежные вложения. АСКОП на это никогда не пойдет — вы не единственная колония, которой она занимается.

— На Эльфе ровный, мягкий климат и великолепная природа. При небольшой поддержке мы могли бы развивать туристический бизнес.

— А чем ты собираешься завлекать к себе туристов? У тебя же в лесу нет ни одного приличного монстра!

— На северо-западе, в каньоне Паоло, мы обнаружили место, в котором эхо повторяет каждое произнесенное слово пятьдесят два раза.

— Потрясающе! И ты всерьез думаешь, что найдется масса желающих выложить несколько сотен федерал-марок только за то, чтобы крикнуть свое имя и посчитать, сколько раз его повторит эхо? — Чейт смотрел на Кислова восхищенным взглядом. — Да ты определенно из породы неизлечимых оптимистов. Тебя самого можно за деньги показывать.

Он опрокинул над стопкой пустую бутылку и хорошенько потряс ее. Получив за все свои труды только несколько капель, он стал обшаривать помещение внимательным, ищущим взглядом.

— Вот оно! — торжествующе воскликнул Чейт, выставив перед собой руку с указующим перстом. — Чутье меня не подводит, это то, что мне сейчас нужно!