Сборник - Фантастика, 1984 год

Оставив пакет, миссис Сведж вскочила со скамейки. Новый приступ ужаса пронзил ее: она бессознательно купила то, что любили Джо Старший и Джо Младший! Значит, боль потери снова подстерегла ее, но сделала это более хитро! Кто-то крепко взял ее за локоть:

– Вы забыли пакет!

Рядом стоял высокий мужчина. Миссис Сведж не заметила, как он подошел. Поднятый воротник пальто почти закрывал лицо, темные глубокие глаза внимательно смотрели на. миссис Сведж.

– Я ничего не забыла!

– Не надо лгать. Вы давно уже лжете сама себе! Возьмите пакет - я помогу.

Незнакомец крепче сжал локоть миссис Сведж и вывел из скверика. Ей сразу же стало как-то безразлично и даже спокойно от властного голоса незнакомца.

Должно быть, поднялся ветер: снег уже не падал тихо, а крутился и бил в лицо. Миссис Сведж не могла понять, по какой улице они идут, но и это было безразлично. Она без тревоги подумала, что незнакомец может убить ее - в городе ежедневно совершаются десятки преступлений, - но шла за ним бездумно, обессиленная ужасом, испытанным при виде старухи на заснеженной лавочке.

– Быстрее! - поторопил мужчина.

– Мне, право, некуда спешить, мистер.

– Вам есть куда спешить, миссис Сведж!

– Я не понимаю вас! - сказала миссис Сведж. - И откуда вы меня знаете? Вы сыщик или колдун?

– Я колдую над временем.

– Нет, я решительно не могу припомнить! Мы раньше были знакомы?

– Мы не были знакомы, миссис Сведж, но я знаю всех, кто разрешил убивать!

– Если вы меня знаете, то- должны сочувствовать! - сказала миссис Сведж.

– Я больше сочувствую женам и матерям тех, в кого стреляли ваш муж и сын!

– Это были всего лишь дикари!

– Это были люди! - крикнул незнакомец. - Люди, понимаете?!

– Все это странно, - пролепетала миссис Сведж. - И все же кто вы?

– Сегодня я ваш случайный попутчик и хочу сделать вам новогодний подарок. Вы достойны подарка, торопитесь! Смотрите! - Незнакомец поднял руку, и миссис Сведж вскрикнула: на пятнадцатом этаже светились окна - в комнате Джо Младшего, в спальни и гостиной! Она бросилась к лифту. “Боже мой! Они вернулись! Конечно же, они вернулись, а там, на кладбище, произошла ошибка”.

Миссис Сведж вытащила ключ из сумочки, но пальцы дрожали, и она не попадала в замочную скважину. За дверью радостно повизгивал пудель Бой и скреб от нетерпения лапами пол. Он всегда так визжал и скреб пол, почуяв сквозь дверь возвращение хозяйки. ч “Но почему Бой?… Он же”, - успела подумать миссис Сведж.

Пес, устав ждать, залился нетерпеливым лаем, и тогда в глубине квартиры протопали быстрые шаги. Дверь распахнулась:

– Тебе плохо, ма?

Миссис Сведж провела по светлым волосам сына, радостно ощутив их живую упругость.

– Мать, куда ты запропастилась! - закричал из гостиной Джо Старший. Он сидел за празднично накрытым столом в своем лучшем костюме. Перед ним стоял бокал вина.

– Ма, в самом деле, где ты пропадаешь? Через полчаса Новый год!

Джо Младший стащил с миссис Сведж шубку и усадил к столу. По телевизору передавали новогоднее шоу. Девушки в голубых шляпах и красных купальниках синхронно вскидывали ноги и крутили бедрами. Миссис Сведж залпом выпила вина и сквозь быстрое и, блаженное опьянение попыталась вспомнить, когда она уже видела это шоу, но не вспрмнила и решила, что все шоу похожи друг на друга. Джо Младший высыпал в вазу апельсины, и их аромат наполнил гостиную.

– Они пахнут хвоей, ты не находишь, ма?

– Когда вы вернулись? - спросила миссис Сведж.

– Гораздо раньше тебя, ма! - сказал Джо Младший.

– Наша мать, должно быть, подхватила какого-то типа и прогуливалась с ним, а мы тут изнывали в одиночестве! - сказал Джо Старший и сам захохотал своей шутке. Он всегда так подтрунивал над миссис Сведж, и его шутливая ревность льстила ей.

Джо Младший дразнил пуделя кусочком копченой колбасы.

Бой вставал на задние лапки, но достать колбасу не мог и повизгивал. На экране Санта-Клаус отпускал наивные остроты.

Около него прыгали девушки - на этот раз уже в белых купальниках.

Джо Младший сбегал на кухню и достал из холодильника запотевшую бутылку шампанского. “Когда они успели все купить?” - подумала миссис Сведж. Ей было хорошо и покойно, и она решила расспросить мужа и сына о войне с дикарями завтра, а сейчас они снова вместе - это самое главное.

На экране полногрудая певица запела о том, как хорошо быть влюбленной под Новый год. Потом экран завьюжил пестрой метелью, засинел искусственным небом в электрических звездах, и из глубины его стали надвигаться четыре Цифры - сначала неразличимые, крохотные, но постепенно растущие.

Люстра под потолком почему-то стала меркнуть, тяжелый гнилостный запах болотной сырости, неизвестно откуда взявшийся, вполз в уютную комнату. Джо Старший уставился на экран остановившимся взглядом. Джо Младший рванул на груди рубашку и незнакомо прохрипел:

– Я, кажется, понимаю, отец. Я вспомнил: мы дoлжны вернуться туда, мы должны снова пройти через тот ад, прежде чем… - он застонал и уткнулся лицом в ладони.

Миссис Сведж хотела броситься к нему, но какая-то сила придавила ее к креслу:

– Зачем ты отпустила нас, ма?

Она услышала эти последние слова сына, словно приглушенные большим расстоянием:

– Зачем ты отпустила нас, ма?

Фигуры Джо Старшего и Джо Младшего стали мутнеть, словно они медленно опускались в прозрачную глубокую воду.

Миссис Сведж потеряла сознание. Когда она очнулась, в гостиной никого не было. По столу растекалась лужица из единственного бокала на столе. Ее бокала.

АЛЕКСАНДР ПОТУПА ЭФФЕКТ ЛАКИМЭНА

– Я не шучу, мистер Лакимэн, - повторил старик.

– В таком случае я отказываюсь вас понимать: в чем суть вашего предложения? Это же… Это же, простите, чертовщина какая-то. Мало ли что я захочу. Например, можете ли вы сделать меня господом богом? Существом с большой буквы, так сказать, всемогущим и всеведущим?

– Пожалуйста, мистер Лакимэн. Я действительно могу исполнить любое ваше желание.

– Гм, странно… очень странно… Но зачем вам это, если не секрет? Ах да, понимаю, - Мефистофель и Фауст, не так ли? И разумеется, вы потребуете мою душу в залог…

– Это не столь уж просто объяснить. Конечно, я не совсем бескорыстен. Возможно, мне хочется кое-что выяснить…

– Послушайте, бросьте эту нелепую игру. Не станете же вы меня уверять, что служите полномочным представителем ада на земле, тем более здесь умеют устраивать такое пекло, которое не снилось и мистеру Люциферу… Ладно, признавайтесь-ка побыстрей, что за товар вы хотите запродать. Вы забавный коммивояжер, но, простите, у меня много работы, мистер… э-э… как вас?