Николай Садофьев - Королева Круглого Острова

- Когда мы вступили в город, здесь царила паника. Недалеко от замка открылся Черный Провал и мгновенно поглотил несколько кварталов. Жители, еще не покинувшие Манилу, сказали, что Ксирх отправил отряд для захвата Королевы - кто-то донес, где она находится. Но говорят еще, что другой отряд из горожан и солдат ищет Повелительницу, чтобы она спасла город и вернулась на трон... - В глазах Ирия появился страх. - Из Провала вышли чудовища - много людей исчезло, на улицах только мертвые...

- Успокойся, - я взял юношу за плечи и слегка встряхнул. - Поверь мне, эти порождения тьмы - смертны. Пойдем!

- Нет! - парень в ужасе отшатнулся. - До рассвета нельзя!

Я подошел к подвесному мосту и оглянулся:

- Кто знает, как его опустить?

Несколько человек подбежали к механизмам, остальные двинулись следом за мной. Оглянувшись, я увидел, что Пириф говорит что-то Ирию. После этого юноша со своими людьми присоединился к нашему отряду.

Мы шли по мощеной булыжником дороге, освещая путь огнем факелов. Окна во многих домах были заколочены деревянными щитами, но некоторые, с выбитыми стеклами, распахнуты настежь. На улице - ни души, лишь легкий ветерок трепал одежду и, налетая порывами, сметал с обочин и швырял в лицо гнилую солому. На пути попадались брошенные повозки с домашним скарбом. Пройдя с десяток домов, мы окунулись в легкую дымку черного тумана предвестника Провала. Появились люди - обезображенные трупы. И появились чудовища.

Одно из них - по виду гигантская жаба с серой, лоснящейся от слизи кожей - передвигалось на задних лапах. Подняв голову от земли, "жаба" отшвырнула к дому труп лошади и повернулась в нашу сторону. Блеснули желтые клыки в пятнах крови.

Я поднял руку, приказывая воинам остановиться. Монстр топтался на месте, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Наши замершие фигуры раздражали его, и он издал пронзительный рев, похожий на душераздирающий вой взлетающего звездолета. Люди не дрогнули, и чудовище отвернулось, приняв нас за природные изваяния.

- Все в дом! - отдав приказ отряду, я вскинул бластер и выстрелил в голову "жабы". Монстр вздрогнул, повернулся, и я полоснул лучом по его глазам. Раздался рев страшнее первого и, больше не тратя зарядов, я вбежал в один из домов следом за воинами.

Ослепленное чудовище в ярости металось вдоль улицы, натыкаясь на стены домов, круша все на своем пути и, наконец, застряло в одном из зданий, придавленное упавшей кровлей. Его конечности скребли по земле, раскидывая все вокруг и обрушивая стены на собственное тело.

На трубный рев монстра приковыляли еще два чудовища. Они набросились на своего собрата, разрывая клыками его плоть. Этот адский пир закончился побоищем между ними, от которого сотрясалась земля.

Я оглядел своих людей, скомандовал и мы бежали узкими проулками прочь от этого места. Достаточно повидав за время своей службы рейнджером, я все же чувствовал, что страх закрадывается и ко мне в душу. А каково моим людям? Для меня эти чудовища - лишь выходцы из иного мира, с которым соприкоснулась Име, а для солдат - это настоящие порождения тьмы и зла, исчадия ада. А сколько еще их встанет на нашем пути... Мне становилось жутко от одних только мыслей. Чтобы здесь хоть что-то поправить, нужна эскадра десантных кораблей. Но где ж ее взять?.. Лишь Повелительница разбирается в природе провалов. А я уже вряд ли хоть чем-то помогу городу, надо спешить к Латоне.

Попетляв между домами, мы выбрались на базарную площадь.

Здесь шло настоящее сражение. Отряд горожан, прикрывая женщин и детей, бегущих через площадь внутрь замка, почти такого же огромного, как и королевский, сдерживал стаю омерзительных созданий: ящеров ростом под три метра, покрытых белой шерстью. Стоя на задних лапах, чудовища передними отбивали удары мечей и палиц. Люди бросались на ящеров с пиками в руках, протыкали их насквозь и гибли сами, затоптанные следующей волной гигантских рептилий.

Мы напали с тыла и отвлекли часть стаи на себя, дав оставшимся женщинам возможность скрыться за стенами замка. Я приказал своим воинам присоединиться к отряду горожан и всем вместе отступить. Для задуманного маневра мне необходимо было пространство.

Настроив бластер на ближний бой, я ударил лучом по крайним рептилиям. Ящеры взревели, шарахнулись в сторону, и почти вся стая бросилась на меня. Но я уже мчался в другой конец площади, не снимая пальца с курка бластера и продолжая полосовать огненным лучом по телам чудовищ. Поднялся дикий рев, звери сбились в кучу и начали грызться друг с другом. Сделав полный круг, я выбросил теперь уже бесполезное оружие - заряд полностью израсходовался - и вбежал в чуть приоткрытые ворота замка. Поджидающие меня Пириф и Ирий закрыли створки ворот и привалили к ним приготовленные бревна и каменные колонны.

Снаружи доносилось жуткое рычание. Звери схватились друг с другом не на шутку.

- Огонь!

Меня поняли сразу. Выкатили во двор бочки с маслянистой жидкостью и начали макать в нее самодельные факелы-доски, обмотанные тряпьем. Потом подожги их и, поднявшись на крепостные стены, стали швыряться в беснующихся тварей. Запахло паленой шерстью, ящеры заметались и рассеялись по площади. А через несколько минут их пылающие тела уже мелькали между домами. Стае пришел конец.

Я спустился со стены и чувствуя, что ноги уже не держат, сел прямо на землю, прислонившись к каменной колонне. Меня затрясло - озноб волнами прокатился по телу. Битва выиграна, но я проиграл - как теперь добираться до Латоны?.. Теперь, когда стало понятно, что творится в городе... Ирий оказался мужественным юношей!

Я почувствовал сильную сухость во рту и огляделся в поисках воды.

Мои солдаты перемешались с горожанами. Но тут от толпы отделилась молодая женщина с кувшином в руках и направилась в мою сторону. Остановилась рядом и поклонилась:

- Выпей воды, Повелитель...

Не в силах пошевелиться, я лишь с благодарностью улыбнулся:

- Спасибо тебе.

- Меня зовут Селена, я жена хозяина замка, - женщина присела рядом и сама напоила меня.

- Спасибо, Селена, - еще раз поблагодарил я ее и спросил: - Много чудовищ в столице?

- Да, - она поникла головой. - Бои идут по всему городу. Гвардейцы спасают кого можно, отводя в хорошо укрепленные замки, такие, как этот. Ксирх погиб в одном из сражений... - на глазах у женщины блеснули слезы.

Ее горе скоро настигнет каждого, и я на мгновение, испытал жуткое бессилие от того, что не в силах ничем помочь людям, желающим увидеть во мне Надежду. От злости заскрежетал зубами.

Селена поднялась, и я встал рядом, забыв про усталость.

- Иди, все будет хорошо...

- Да... - она кивнула к отошла.