Альфред Ван Вогт - «Если», 1995 № 10

Толлер обнажил меч.

— Скажете, что я вам угрожал.

— Когда-нибудь, Маракайн, мы с тобой сочтемся.

Чаккел перелез через борт и прыгнул. За ним последовали жена и дети; кто-то из мальчишек восторженно взвизгнул.

— До свидания, — сказал Толлер Джесалле.

— До свидания, Толлер. — Однако она не пошевелилась.

— Чего ты ждешь? Прыгай!

— Я лечу с тобой. — Джесалла одним движением перемахнула через перила и вновь очутилась в гондоле.

— Ты сошла с ума!

— Может быть, — согласилась Джесалла. — Но я все равно лечу с тобой.

— Ты мой, Маракайн! — прокричал Леддравор, вытаскивая меч. — Иди сюда!

Толлер застыл в нерешительности, и тут Джесалла оттолкнула его и бросилась к горелке. Полыхнуло пламя, в баллон устремился поток горячего воздуха. Вместо благодарности Толлер немедленно заглушил горелку.

— Не стоит, — сказал он. — Сколько можно оттягивать неизбежное?

Он поцеловал Джесаллу в лоб, повернулся к перилам и встретился взглядом с Леддравором, которого отделял от шара всего лишь десяток ярдов. Поняв, что намерения Толлера изменились, принц криво усмехнулся. Что ж, настало время раз и навсегда покончить с затянувшейся враждой, узнать наверняка, правда ли, что…

Тут Толлер заметил, что принц перестал улыбаться. Оглянувшись, он увидел, что Джесалла навела на Леддравора противоптертовую пушку. Не успел Толлер прийти в себя от изумления, как раздался выстрел, и навстречу Леддравору устремился смертоносный снаряд, окруженный облаком стеклянных осколков.

Леддравор сумел увернуться от снаряда, но осколки стекла попали ему в лицо. Он невольно охнул, но затем, не обращая внимания на кровь, что сочилась из многочисленных порезов, снова пустился в погоню.

Толлер зажег горелку. Мало-помалу шар начал подниматься, однако Леддравор находился совсем близко. Неужели он собирается запрыгнуть в гондолу?

Джесалла перебежала ко второй пушке, и в этот миг Леддравор метнул свой меч. Он целился не в человека. Меч описал высокую дугу и по самую рукоятку вонзился в баллон. Оболочка лопнула, а меч рухнул на траву. Принц осадил синерога, спрыгнул, подобрал черный клинок и вновь вскочил в седло. Джесалла выстрелила из пушки, но снаряд не долетел. Леддравор учтиво помахал рукой.

Несмотря на пробоину в оболочке, шар по инерции продолжал подниматься. Неожиданно послышались громкие крики. Толлер обернулся и увидел, что их несет на воинский отряд.

Лица военных выражали не враждебность, а тревогу, и Толлер понял, что солдаты весьма смутно представляют себе, что происходит.

— Мы летим или падаем? — крикнула Джесалла.

— Пока летим. Зачем ты это сделала?

— Ты не знаешь?

— Нет.

— Я не могла иначе. Не могла позволить, чтобы он убил моего любимого.

— Но ты выстрелила в Леддравора! А он не щадит никого. Даже женщин.

— Ну и что?

— Ничего, но… — Толлер тяжело вздохнул.

— Что «но»?

— Надо выбросить все лишнее. — Он прошел в пассажирский отсек и принялся швырять за борт чемоданы. Солдаты, которые бежали за гондолой, радостно завопили, однако Леддравор быстро остудил их пыл; судя по жестам, он приказал доставить вещи на посадочную площадку. Скорость ветра составляла примерно шесть миль в час, что позволяло принцу следовать за кораблем, не особенно подгоняя своего скакуна.

Толлер проверил запас пикона и халвелла; оказалось, что кристаллов в избытке. Насчет топлива можно было не беспокоиться. Зато тревожило другое: корабль, несмотря на то, что горелка работала непрерывно, поднялся над землей всего на двадцать футов, и разрыв в оболочке продолжал расширяться.

Будь Толлер один, он не стал бы убегать и с радостью схватился бы с Леддравором, но теперь от исхода сражения зависела жизнь Джесаллы…

Прибытие на Верхний Мир оказалось совсем не таким, как ожидал Толлер. Он прибыл на планету-сестру — на Верхний Мир! — только для того, похоже, чтобы снова наткнуться на Леддравора, который своими зловещими повадками все сильнее напоминал птерту.

— Мы сумеем перелететь через горы? — спросила Джесалла.

— Надеюсь. — Толлер достал моток веревки и закрепил рычаг горелки в рабочем положении, чтобы не надо было его держать. — Вот только удастся ли нам набрать необходимую высоту?

— Знаешь, я не боюсь.

— Я тоже. Скоро наступит малая ночь, и под ее покровом мы, возможно, наконец-то отделаемся от этого мерзавца.

Малая ночь на Верхнем Мире тянулась дольше, чем на Мире; когда она миновала, оказалось, что до земли больше двухсот футов. Под кораблем проплывали нижние отроги гор, ни один из пиков видневшегося впереди хребта не казался настолько высоким, чтобы преградить путь.

Толлер сверился с картой, которую нарисовал во время полета.

— За горами есть озеро, — сказал он. — Если мы долетим до него…

— Толлер! Смотри, птерта!

Толлер бросил карту, взял бинокль и посмотрел в ту сторону, куда показывала Джесалла, но ничего не увидел и уже хотел было пошутить насчет того, что у страха глаза велики, как вдруг заметил прозрачный шар.

— Кажется, ты права. И она совершенно бесцветна. Что там писал Лейн? Бесцветная птерта… — Он передал бинокль Джесалле. — Найдешь хоть одну бракку?

— Я и не знала, что в бинокль так много видно! Ой, вон бракка! Толлер, ее тут полным-полно! Как такое может быть?

— Лейн утверждал, что бракка и птерта живут вместе… Но как она здесь оказалась? Возможно, у залпов бракки хватает мощности, чтобы выстреливать семена вверх, и те, преодолев пространство… Нет, вряд ли. Может быть, бракка растет всюду — и на Дальнем Мире, и на всех других планетах.

Предоставив Джесалле изучать растительность Верхнего Мира, Толлер посмотрел вниз, на Леддравора, который упорно преследовал воздушный корабль. Посадочной площадки отсюда видно не было. Казалось, Джесалла, Толлер и Леддравор одни на всей планете. Верхний Мир превратился в обширную, залитую солнцем арену, которая с начала времен ждала кровавого поединка…

Внезапно гондола накренилась, из дырки в баллоне вырвался поток горячего воздуха. Очевидно, корабль угодил в завихрение. Толлер посмотрел на вершину горы, что находилась ярдах в двухстах прямо по курсу. Если удастся перелететь через нее, появится время снова накачать баллон. Но нет, на это, к сожалению, рассчитывать не приходится.

— Держись! — крикнул Толлер Джесалле. — Мы падаем!

Он заглушил горелку. Несколько секунд спустя гондола ударилась о ствол дерева. Из дырки в баллоне со свистом вырывался воздух. Наконец баллон зацепился за ветки и повис на них. Веревки, которые соединяли его с гондолой, не выдержали и лопнули. Гондола рухнула наземь и перевернулась.