Александр Марков - Отражение Улле

- Он расширил свой старый ход, - сказал Элгар. - И мы теперь на боковой стене. Думаю, можно смело прыгать. Стена ведь должна закругляться и плавно переходить в пол. Мы спокойно соскользнем на самое дно.

Так они и сделали, и сначала все шло, как предполагал Элгар: они падали вдоль отвесной стены, потом скользили по гладкому склону. Наклон постепенно уменьшался.

- Ну, скоро остановимся! - крикнул Аги. Они скользили все медленнее. Но, почти уже достигнув дна, все вдруг провалились, один за другим, в узкое боковое отверстие, прорытое червем, когда он был еще молод и мал, - не более пятнадцати сажен в поперечнике.

Там они скользили вниз еще какое-то время, но вскоре выехали на ровное место и остановились. Энки зажег светильник. То, что они увидели, потрясло их не меньше, чем встреча с Царем Земли. Слизистый покров пола обрывался в нескольких шагах. Дальше шла голая сухая земля; по самому дну бежал ручеек. На стенах слизи вовсе не было, зато там были ниши - многочисленные ячейки, похожие на соты гигантских пчел. Почти все входы в эти маленькие боковые пещерки были завалены камнями, но некоторые остались открытыми. И из одной ниши выглядывало бледное, круглое и безволосое человеческое лицо. Оно смотрело на них страшными бельмами. Широкие ноздри вздрагивали и раздувались, лишенные ресниц веки заметно подергивались.

Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:

- Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.

И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные лица. Без сомнения, они принадлежали людям.

- Привет вам, подземные жители! - сказал Элгар громко. - Мы пришли к вам с миром и не желаем никому зла.

- Что ты делаешь? - отчаянно зашептал Энки. - Так никто не разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!

- Бросьте вы, - сказал Аги. - Эти страхолюдины все равно не понимают ни слова. Откуда им знать человеческую речь?

Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:

- У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.

- Мы слышим, - сказал Энки. - Кто говорит с нами? Покажись!

- Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.

Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.

- Вы все белые, как снег, - сказал Энки. - Нет среди вас ни серых, ни голубых.

- Белые?! - Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. - Снег?! Что значит - снег?

Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.

- Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, - шепнул Энки.

- Кто вы и откуда пришли? - сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. - Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.

- Мы дети Имира - Элгар перешел на шепот. - Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.

- Где это? - просвистел высокий. - В нижних коридорах?

- Это наверху, на поверхности.

В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли - все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.

Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя - хриплый, рычащий шепот:

- Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?

Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их:

- Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?

- Здесь!

Они были вместе - уже хорошо.

Аги заговорил, обращаясь к вождю:

- Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не посланцы ада. Вообще, что такое ад, по-твоему? У нас в Гугане, например, так называют таинственные подземелья, где менхуры и прочая нечисть подвергают каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей. И никто не знает, есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано со страху. По крайней мере, мы не оттуда.

- Темны твои речи, чужеземец. Многих слов мы, каракиты, никогда раньше не слышали. Гуган, менхур, подземелье... что это? В каких коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на крыс, что ты так не похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая к телу? Что означают твои слова, что ты не явился из ада?

- Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала скажи, как ты относишься к Имиру и Улле?

- Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец. Мы, потомки Карака, не знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.

- Да вы просто счастливчики, - усмехнулся Аги. - Однако трудно мне будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле. Но, возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?

- О, Карак! - благоговейно произнес вождь. - Наш предок, великий герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из царства смерти, из ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы обрели жизнь и стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все - его дети.

- Где он сейчас? - подал голос Элгар.

- Там, наверху, - ответил вождь. - Там, где живут духи всех, кто умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас...

- Дались вам эти крысы, - буркнул Энки. - Мы знаем заклинание, от которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.

Вождь рассмеялся глухим кашлем.

- Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.

Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.

- Вождь, - сказал Аги, вздохнув, - мы в твоих руках, и ты можешь сделать с нами все, что захочешь. И мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как великий Карак и прочие ваши предки оказались под землей? Я так восхищен могуществом бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу ни о чем говорить, пока не узнаю его истории.

- Мы не под землей, пришелец, - с достоинством промолвил вождь каракитов. - Мы в Земле. Под землей никто еще не был - и не будет, потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в мире людей. Наверху - ад, внизу - жар, в середине земля. Таково устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.