Александр Марков - Отражение Улле

- Что за наваждение! Откуда ветер в подземелье? - закричал Бату.

- Это он! Бежим! - Энки стремительно вскочил на ноги.

- Кто?

- Царь Земли! Он несется на нас и толкает перед собой воздух! Скорей!

- Куда?

- В крысиный ход!

Они подхватили свои пожитки и побежали следом за Энки. Нырнув в узкий коридор, они скользили вниз еще сажен сто и остановились на краю подземного озерка.

Одинокая крыса взволнованно нюхала воздух в нескольких шагах от них.

- Кыш, дура! - прикрикнул на нее Энки. - Она ушла вместе с Орми!

Крыса в панике умчалась.

- Бред какой-то, - сказал Аги.

Земля между тем уже не просто дрожала - она трепетала и билась в судорогах, отчаянно корчилась, скрипя камнями. На поверхности озерка появились волны. Потом мощный поток воздуха, пришедший из прохода сверху, сбил их с ног, всех четверых, и сбросил в озеро.

- Тук Земли! - выкрикнул Энки, барахтаясь и отплевываясь. - Вот так повезло!

- Светильник! - в ужасе закричал Аги. - Держи его!

Горящий светильник стоял, накренившись, на самом берегу, готовый в любой момент плюхнуться в озеро. Один толчок посильнее - и они сгорят заживо, не успев вскрикнуть.

Бату выбрался на берег первым, осторожно взял светильник, отнес его подальше и поставил на землю. Элгар и Аги, все в черной маслянистой жиже, подошли и встали с ним рядом.

- Отойдите, не капайте, о всемогущий Имир! - орал Энки. - Вспыхнете!

И тут сверху полетели камни. Луч света выхватил из темноты прохода, по которому они только что съехали, две или три большие глыбы, катившиеся вниз, прямо на людей.

Увернуться от них в узкой норе было невозможно. "Вот и все", - успел подумать Энки... И вдруг произошло что-то непонятное, такое, во что невозможно было поверить, и Энки сначала принял это за предсмертное видение... но время шло, а видение не исчезало.

Глыбы пропали. Не было больше и прохода. В двух шагах от Аги нору перегородила гладкая блестящая стена. Но не это поразило Энки так, что он отказывался верить глазам. Стена двигалась. Нет, она не приближалась и не удалялась - она скользила вбок, слева направо, с огромной, невероятной скоростью. На этой стене были вертикальные борозды, или полосы, в сотне локтей одна от другой, и полосы эти мелькали так, что рябило в глазах. Потом движение стены стало замедляться, и вдруг она остановилась. Теперь Энки мог рассмотреть ее поверхность. Сомнения исчезли - перед ними была кожа живого существа. Кожа, сочащаяся слизью, той самой, которой были выстланы все эти норы. Из слизи кое-где торчали острые шипы, казавшиеся каменными.

- Это он, - пробормотал Энки. - Вот он, Царь Земли!

- Но я вижу только стену... Я ничего не понимаю! - крикнул Бату.

- Так всегда, - сказал Элгар. - Ты был не прав, когда говорил, будто все, что мы видим, - призраки и обман. Мы видим то, что есть, но не целиком, а лишь малую, ничтожно малую часть. И благо тому, кто сумеет по крохам собрать целое и постичь истину.

- Так в чем же истина сейчас? Что это за стена? При чем тут Царь Земли?

Стена тем временем вновь пришла в движение. Полосы мелькали все быстрее... потом - снова остановились. Так продолжалось долго. Перед каждым новым рывком стены дрожь земли усиливалась, а во время остановок - слабела.

Они устали смотреть на это непонятное зрелище и отошли к берегу. Путники оказались заперты между озером и стеной, и деться отсюда им было некуда. Они сели на пол и стали ждать.

- Так что же это такое? - снова спросил Бату. - Если бегущая стена часть некоего целого, то как выглядит само целое? Я не могу этого себе представить. Я не могу понять, какое живое существо имеет своей частью бегущую стену с вертикальными полосами, в три сажени высотой, а в ширину... ну, мимо нас проехало уже мили две, не меньше.

- Нет, Бату, не в три сажени высотой, - задумчиво произнес Энки. - Это - высота прохода. Остального мы просто не видим. Что же, я скажу. Аги и Элгар, наверное, со мной согласятся. Я не вижу других объяснений. Перед нами земляной червь поперечником в полторы мили, а длиной миль в восемьдесят. То, что мы видим, - кусочек его бока. Стена кажется плоской, но на самом деле она чуть выпуклая. Вот и все.

Пауза, наступившая после этих слов, была долгой и тягостной. Потом Бату пробормотал растерянно и хрипло:

- Царь Земли... Это невозможно. Конечно, числа немного примиряют с действительностью - полторы мили, восемьдесят миль - это звучит успокаивающе и кладет предел тому, что иначе казалось бы беспредельным. Но представить себе... Ведь это же размеры горного хребта!

- Небольшого, - сказал Аги.

- Червь растет, - сказал Энки. - И по мере роста продвигается к центру Земли. Трудно вообразить, чем это кончится. Вряд ли его рост остановится сам собой, раз уж он достиг такого размера.

- Он сожрет всю Землю, - тихо произнес Элгар.

Потом они опять долго молчали, а живая стена все скользила и скользила мимо них, то останавливаясь, то вновь набирая скорость.

- Я знаю, что делать, - сказал вдруг Бату. - Мы подожжем озеро. Конечно, мы погибнем. Но пламя прожжет в боку червя такую дыру, что он, может быть, сдохнет. Пропади оно все пропадом.

И Бату потянулся за светильником.

- Погоди. - Элгар взял его за руку. - Не нужно этого делать.

- Ты что, боишься? Но как еще мы можем спасти Землю от гибели?

- Послушай. Я думаю, дело не в черве. Не в нем главная угроза. Понимаешь, мне кажется, этот червь не может быть порождением Улле.

- Кто же он, по-твоему?

- Позволь, я кое-что расскажу тебе. Иногда бывает, что какие-то маленькие частички человеческого тела становятся больны, и их присутствие угрожает жизни человека. В крови тогда рождаются крошечные существа-убийцы. Они нападают на эти больные частички и убивают их. Так спасает себя целое, жертвуя частью. И я подумал... может быть, для нашей юной вселенной Земля, пораженная страшной болезнью, - все равно что такая частичка... Ее нужно убить, больную Землю, чтобы мир мог жить дальше. И этот червь - проявление неких неведомых нам защитных сил вселенной. Имир мог предвидеть вторжение Улле или других чужеродных сил и припас надежное средство борьбы с ними... И правда, лучше уничтожить землю, чем позволить слугам Улле повернуть время вспять. Поэтому оставь светильник, Бату. Если нам не удастся спасти землю, этот червь, может быть, спасет вселенную.

Бату сидел, опустив голову, и не двигался. Гигантский червь продолжал ползти. Земля дрожала. Потом живая стена начала удаляться и исчезла во тьме.

- Это хвост, - сказал Аги. - Он сужается к концу. Скоро можно будет выходить.

Они подождали еще какое-то время, а потом несмело приблизились к темному отверстию, которое только что загораживал червь своим боком. У их ног разверзлась пропасть. Отвесный обрыв уходил во мрак; невозможно было даже предположить, какая у него высота.