Александр Марков - Отражение Улле

- Предоставь это мне, - сказал Аги. - Кажется, я придумал, что сказать им.

- Будешь лгать? - спросил Элгар.

- Словами - да, а по существу - нет. Что делать, иначе они действительно не поверят.

- Тихо! Сюда идут! - шепнул Энки. - Это вождь. Кажется, я начинаю понимать, что они имеют в виду, когда говорят о разноцветных запахах... Хм, действительно, серый с голубым...

- Вы живы? - раздался в темноте хриплый шепот вождя. - Вам повезло. Пятеро наших скончались, когда налетел черный ужас. Многие до сих пор не пришли в себя.

- Черный - это, конечно, не имеющий запаха? - сказал Аги. - Мы не умираем от черного ужаса.

- Ваше счастье, чужеземцы. Я принес вам пищу. - И вождь вручил Энки что-то тяжелое. Ощупав странный предмет, Энки убедился, что это шкура подземной крысы, умело выделанная и сохранившая форму зверя, с единственным отверстием на месте рта. Остальные дырки были чем-то залеплены или зашиты. Шкура была заполнена пещерной слизью. Преодолевая отвращение, Энки заставил себя лизнуть липкое содержимое... И хмыкнул удивленно:

- Надо же... Ничего... Вполне. А мы-то и не догадывались...

Когда все насытились, вождь сказал:

- Я дал вам время отдохнуть и прийти в себя после черного ужаса. Я не настолько жесток, чтобы заставлять вас сейчас рассказывать свою историю. Спите, ешьте, набирайтесь сил. Не выходите из этого жилища. Вам будут приносить все необходимое.

Вождь удалился.

Пленники провели у подземных людей дней десять или пятнадцать. О них заботились, их кормили, поили и выполняли все их просьбы - не разрешали только покидать отведенную им нишу. Перемена пищи благотворно подействовала на Энки, Аги и Бату: у них перестали болеть животы и головы, и они чувствовали, как с каждым днем у них прибавляется сил.

Пленникам вернули светильник, кремни и горючую жидкость, и теперь Энки время от времени зажигал свет, когда им надоедало сидеть в темноте.

Слепой мальчик, принесший светильник, прислушался к движениям Энки, высекавшего огонь, а потом осторожно приблизил ладонь к пламени.

- Жар... - прошептал он. - Сильный жар. Чудо. Откуда это у вас? Вы принесли жар из нижних коридоров?

- Да, - ответил Аги. - Это нутряной жар Земли. Мы можем оживлять его и усыплять, когда захотим.

- Чудо, - повторил мальчик, покачивая лысой головой. Лицо у него было плоское и неподвижное. - Но зачем он вам? Разве здесь холодно?

- Мы привыкли к нему. И, главное, он позволяет нам... как бы это получше объяснить... позволяет нам улавливать особые запахи, которые мы иначе не чувствуем. Вот, например, сейчас я могу учуять самые мелкие предметы. Скажем, я знаю, что у тебя на щеке - присохший кусочек глины.

- Ш-ш-ш! - восхищенно зашипел мальчик, хватаясь за щеку. - Чудо, чудо!

Подземные жители постепенно стали считать пленников сверхъестественными существами, чему Аги по возможности способствовал. Одежда, железное оружие, даже деревянный лук и древко копья, не говоря об огне, вызывали удивление и восхищение. У самих обитателей пещеры все было сделано из крыс - костяные скребки, бурдюки, веревки; иглы из зубов; оружием им служили половинки крысиных челюстей.

Непредвиденная задержка позволила Аги подробно обсудить с товарищами свой план спасения и довести его, насколько возможно, до совершенства. Наконец в их уединенную нишу явился вождь каракитов со свитой и предложил пленникам начать рассказ. Аги собрался с духом и заговорил:

- Мы - дети Господина Земли. Слыхали вы о нем?

Вождь насторожился.

- Нет. Мы не знаем никакого Господина.

- Ну как же! Ведь это он создал Землю в незапамятные времена. Его зовут Имир. А мы - его дети. Наш народ обитает в глубоких нижних коридорах.

- Об этом мы уже догадались. Ведь вы владеете жаром Земли.

- Да. Мы посланы Господином, чтобы спасти Землю от великой опасности. Давным-давно, задолго до того, как предки вашего народа спустились в срединный мир, там, наверху, в высшем коридоре, не было злых духов, а были только добрые. Их тоже создал Господин. Потом неведомо откуда явились злые духи. Тогда-то Карак и вывел вас из высшего коридора, захваченного силами зла, сюда вниз, в благословенную землю. Но теперь злые духи прознали о том, где вы скрываетесь, и решили спуститься за вами следом и убить вас. Они хотят подчинить себе всю Землю, до самых нижних огненных коридоров. И вот Имир послал нас четверых, чтобы мы поднялись наверх, победили злых духов и спасли Землю от гибели. Заодно мы должны избавить души умерших каракитов от адских мук, которым их подвергают на поверхности злобные призраки. Светлый дух героя Карака давно взывает о помощи. Ну вот, теперь вы знаете о нас все. Мы надеемся на вашу поддержку.

Вождь был потрясен услышанным. Он отступил на несколько шагов от огня, и его веки задрожали.

- Ш-ш-ш... значит, вы - величайшие из героев, долгожданные спасители мира, - благоговейно прошептал вождь. - Как же я смел обращаться с вами, как с простыми людьми! Кто еще способен на такой подвиг - добровольно подняться в царство мертвых, откуда нет возврата, и принести свои жизни в жертву во имя спасения Земли? Ш-ш-ш! Как давно мы вас ждали! Мы верили, что вы обязательно придете - и не узнали вас! Какой позор, ш-ш-ш!

- Наверное, вам кажется странным, почему мы не открылись вам сразу, произнес Аги. - И почему мы сначала сказали, что пришли из высшего коридора. Мы опасались, что среди вас могут быть духи, принявшие облик людей. Такое случалось. Мы должны были удостовериться...

- Я не помню, чтобы вы говорили такое, - прошептал вождь. - Этого не было! Какая помощь вам нужна, о спасители мира? Мы выполним все, о чем бы вы ни попросили.

- Покажите нам дорогу наверх. Больше нам ничего не нужно.

- Дорогу наверх найти нетрудно, - сказал вождь. - Идите по тем коридорам, где на полу и стенах нет пищи. Так вы проследуете наверх тем же путем, каким спустились сюда каракиты.

- Вы объедаете всю слизь на своем пути?

- Да, потому что мы не живем подолгу на одном месте. Как все съедим отправляемся дальше. Мы дадим вам запас еды на дорогу, арканы для крыс и другие необходимые вещи.

Прошло еще дня три, прежде чем закончились сборы. Каракиты теперь всячески выказывали бывшим пленникам свое восхищение и преклонение. Накануне расставания вождь каракитов сказал Элгару:

- Дети Карака не могут отпустить спасителей мира одних. Мы дадим вам провожатых. Они сами пожелали подняться вместе с вами в царство мертвых и умереть ради вас. Их двое, вот они, можете их обнюхать. Этого старика зовут Хша.

- Я стар, - раздался шепот из темноты. - Мне все равно скоро отправляться на поверхность. Так почему бы не сделать это чуть раньше? Я пригожусь вам, ведь никто не знает верхние коридоры лучше меня. Я помню времена, когда каракиты жили гораздо выше, чем теперь...