Обратный отсчет: Тлакантский синдром - Токацин
— Отбился от стада, попался хищнику, — сделал вывод ксенобиолог Гитуку, разглядывая сканы костяка. — Нога сломана, перелом свежий — возможно, провалился в каверну. Поэтому и бродил в одиночку.
Песцы, подъедающие остатки, при виде инуитских миниглайдов шарахнулись в укрытия. Гедимин хмыкнул.
— От нашего глайдера так не бегают. А он больше.
— Мы их не стреляем, — отозвался из кабины пилот Дирк. — А местные… Ну вот, о чём я и говорил.
Инуит с камерой подзадержался над останками, но его соплеменники ждать не стали — один уже с радостным воплем вынимал из укрытия оглушённого песца и ломал ему шею. Повреждений на белоснежной шкурке не осталось. Разобравшись со зверьком, он бросил тушку в ящик, прицепленный к миниглайду, и достал бур, всё-таки вспомнив про невзятые керны.
— Неделю-две мы тут ещё просидим, — донёсся из передатчика голос Гитуку. — Ледников много — и на Аксель надо бы слетать. Но видно, что ксенофауны в активном состоянии тут нет и давно не было — если вообще заносило.
…От вечерней зари осталась тонкая багряная кромка, когда сарматы приземлились у побережья. Инуиты давно вернулись в «Иннерк» и «Питиксе» — заря полыхала по десять часов, света хватало, сил и запала у добровольцев-помощников — нет. С побережья уже радостно махали — к «поезду» прицепили здоровенную тушу и выволокли подальше на берег, прикрыв для верности защитным полем. В поле оставались проходы для тех, кто зверя разделывал. Двое возились с головой — череп у животного был трёхметровый, торчащие частоколом бивни — ещё длиннее. Их и выламывали.
— К глайдерам прицепят, что ли? — Гедимину снова вспомнилась Равнина. Тем из сарматов, кто уже вышел, предлагали свежие куски мяса — кажется, что-то из внутренностей.
— Для резьбы, я думаю, — сказал филк-медик. — Видел такие штучки в ларьке на стоянке.
Зачем-то понадобилась и шкура; целиком снять её не удалось, но двухметровые обрезки, чем-то натёртые и растянутые на рамах, уже сушились над выносными обогревателями. Гедимин оценил, как всё поставлено, — тепло попусту не тратили, да и от возгорания береглись — и ушёл в машину. Там Гитуку уже изучал очередное инуитское угощение.
— Какой-то инопланетный мегаморж, явный охотник на придонную фауну, — думал он вслух. — И если они так отъелись и ещё ходят стаями, — фауны там завались…
— Керны пустые? — спросил Дирк. Биолог рассеянно кивнул.
— Поблизости порталов явно не было, а лететь над морем и пустым льдом непонятно ради чего… Фауну сносило к югу, вот мы и нашли рассадник на Саутгемптоне. И ледник для гнезда, и пища… Хродмар! Может, попробуешь втолковать это «макакам»?
07 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир
— Уходим!
Радостный крик Хродмара поднял сарматов в семь утра. Гедимин схватился было за сфалт, но тут же понял, что угрозы нет.
— Что, Бейкер-Лейку понравились мои снимки? — сдержанно ухмыльнулся Гитуку. Все семь найденных спор криофауны ксенобиолог заснял со всех сторон и отослал в город — вместе с фотографиями от разведчиков-инуитов.
— Да, — усмехнулся в ответ Хродмар. — Наша работа закончена. Пишут — возвращайтесь. Надо в Бейкер-Лейк, закончить формальности, заправиться — и в Ураниум.
…Обниматься с инуитами было сложно — Гедимину пришлось сесть на пол, чтобы даже самые рослые могли ткнуться респиратором в респиратор.
— Хорошо, что вас больше не мучают бестолковым делом, — в голос сказали командиры двух лагерей. — Мы от такого в тундру уезжали. Месяц ковырять пустой лёд!
— Да и мы скоро на юг, — добавила одна из татуированных самок. — Зарядиться тоже надо, девчонок отвезти… на льду рожать — оно неполезно.
Гедимин мигнул. Детёнышей разных возрастов в инуитских лагерях он видел немало, но откуда они берутся, и где тут место, где страшно орут, — не задумывался.
— Если кто болен, то и мы можем помочь, — сказал филк-медик. — В городе, небось, деньгами возьмут? Только в родильных делах мы, сарматы, не разбираемся.
Самка хихикнула.
— Спасибо, но сейчас все в порядке — а синяки сами заживут, — отказались командиры. — Денег не возьмут — договор. Мы им гоняем чудищ по округе, они нам — тепло, лечение и деньги на нужные вещи. Так-то мы бы к городу и не подъезжали. Дуреют там.
…Гитуку сворачивал лабораторию, механики проверяли бронеходы перед вылетом, — путь предстоял неблизкий, снова надо всеми ледниками, бухтами и проливами. Над Элсмиром уже толком и не темнело — дело шло к полярному дню, в Бейкер-Лейк к девяти вечера всё погружалось во тьму, — сарматы уже рассчитали, что в город явятся утром.
08 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк
С заправщиком договорились за три минуты и один показ голографического экрана, — вскоре оба глайдера встали на долгую зарядку. Аккумуляторы применяли по очереди, берегли от мороза, но энергии после полётов над ледниками Баффиновой Земли и Элсмира осталось немного. Хродмар, отойдя от люка, повернулся к ликвидаторам и шумно вздохнул.
— Я так понимаю…
Передатчик задребезжал. Через десять минут задребезжало и в воротах стоянки — за сарматами пришли.
… — Ваш координатор подтвердил получение денег, — только это, кажется, мэра и беспокоило. — Наши обязательства, равно как и ваши, выполнены. Мы не будем вас задерживать.
— Заправимся — улетим, — пообещал Хродмар, кое-как сдержав ухмылку. Егерь и представитель «Камеко» разглядывали снимки Элсмира и Нанисивика и вполголоса переговаривались. Гедимин только и расслышал что-то про «восстановить разработки» и «прикрытие с неба».
…Иджес заталкивал в утилизатор комок пёстрых обёрток. Спохватился он, когда Хродмар уже вошёл в машину, так что половина просыпалась мимо. Командир хмыкнул.
— Что,
