Я не землянин - Эдмонд Мур Гамильтон
— Это не помешает им стрелять в нас пока мы будем карабкаться наверх.
Зловещего вида утёс возвышался над ними, как стена бастиона. Стена замка ведьм, мрачно подумал Теппер. Красный лунный свет осветил возвышенности и обагрил их кровью. Ларри попробовал снова завыть. На этот раз Сандихир протянул руку и дал мальчику подзатыльник, строго приказав ему заткнуться. Затем он начал подниматься по узкой тропинке, а Нэнси следовала за ним по пятам.
Теппер держался позади, останавливаясь через каждые несколько футов, чтобы оглядеться. Грузовик, следовавший за ними, остановился на некотором расстоянии от Откоса. Он увидел, как из него вылезли несколько человек и побежали вперёд, прекрасно видимые в лунном свете. У них было оружие. Если бы они стреляли достаточно метко, то могли бы перебить весь отряд на тропе. Теппер тщательно прицелился и выстрелил.
Маленькая белая звёздочка ярко загорелась под ним. Он выстрелил снова, несколько раз, но уже не так яростно, как раньше, у дороги. На равнине вспыхнуло целое созвездие. Он не видел, скольких он убил, но три или четыре выстрела, прозвучавшие в ответ, прошли мимо цели, и когда пыль осела, людей стало меньше, и они начали отходить. Похоже, им разонравилось это дело. Теппер подумал, что, вероятно, они боялись фелши не меньше, чем его оружия. А может, и больше.
Он не винил их. Он и сам испытывал сомнения. Его отношения с фелши были формально корректными и милосердно краткими. Когда-то он получил их разрешение подняться на Откос и вступить на их землю, теперь разрешения у него не было, а он всегда заботился о том, чтобы не обидеть их, но собирался сделать именно это.
Он даже предположил, что, возможно, зараза убийства распространилась и на них, и они могут убить его и остальных так же быстро, как это сделали бы люди Стрэнна.
Внизу прогремел последний прощальный выстрел, выбив осколки из скалы. Он пожал плечами и принялся карабкаться вверх.
Это была долгая и тяжёлая работа. Они довольно часто отдыхали, по очереди неся мальчика. До того, как они закончили подъём, им пришлось нести и девочку.
Уже почти рассвело, когда они, спотыкаясь, преодолели последний участок подъёма и оказались на ровной площадке наверху.
Ожидая их, в красном туманном сумраке между заходом лун и восходом солнца стояли три приземистые странные фигуры, как три маленькие горгульи.
Ожидая. И как они узнали, что кто-то приближается? Теппер почувствовал, как у него между лопаток пробежал суеверный холодок. Они могли услышать выстрелы и прийти на разведку, а также могли заметить, что кто-то идёт по тропе. Вот только ближайшая деревня находилась слишком далеко, чтобы можно было что-то услышать.
Одна из горгулий шагнула вперёд. Теппер придвинулся ближе к Сандихиру, держа Нэнси одной рукой, а винтовку — другой.
Ларри, сидевший на плечах Сандихира, открыл глаза и заныл.
Сандихир мгновенно притянул его к себе и зажал ему рот ладонью.
— Заткнись, — яростно прошипел он.
Ларри продолжал издавать приглушённые звуки, глядя выпученными глазами поверх пальцев Сандихира.
Фелши закрыл уши руками.
— Громко, — сказал он. — Остановите его.
Его голос был тонким, со странным ржавым щёлканьем, как будто им почти не пользовались. Теппер вспомнил, что все фелши — «все», то есть те немногие, кого он видел — звучали именно так. Он встряхнул Нэнси, чтобы убедиться, что она в полном сознании, и настойчиво сказал ей:
— Отнеси Ларри за кусты и сделай так, чтобы он вёл себя тихо, даже если тебе придётся на него сесть.
Кусты были невысокими и находились на расстоянии около двадцати футов, так что он мог за ними наблюдать.
Нэнси схватила Ларри и потащила его прочь, попеременно шлёпая и умоляя его. В конце концов раздался отчаянный рёв, в котором Теппер различил слово «есть», а затем, очевидно, она всё-таки села на него, потому что наступила благословенная тишина. Теперь все фелши двинулись к ним. У того, кто шёл впереди, на голове было что-то блестящее — кусочек полированного металла, покачивавшегося и сверкавшего в лучах света трёх лун. Теппер был уверен, что это крышка консервной банки. В остальном мужчина был голым. Он был ненамного выше Нэнси, с толстыми бёдрами и выступающим брюшком, а также длинными плоскими ступнями, которые заканчивались двумя длинными пальцами, похожими на пальцы на руках. Его кожа имела мягкий маслянистый оттенок. Он был совершенно безволосым, а череп был круглым, как дверная ручка. Черты его лица были мелкими, грубоватыми, почти как у эмбриона. Глаз почти не было видно, настолько они были маленькими и настолько глубоко они сидели в глазницах. При дневном свете спина у него была бледно-жёлто-коричневой, а живот и конечности — белыми.
Он был крайне непримечателен, глуповат на вид, был грязен и поражал крайней нищетой, такой нищетой, когда даже не понимаешь, что ты нищий. Но почему-то от него и его спутников у Теппера по спине пробежал холодок.
Фелши, всё ещё раздражённо качая головой, хотя Ларри больше не издавал ни звука, сказал:
— Возвращайтесь, — и указал пальцем. — Вниз.
Он говорил на искажённой, неряшливой версии речи жителей равнин. Теппер осторожно ответил ему, отвесив низкий церемонный поклон.
— Мы просим прощения за то, что пришли вот так, без разрешения. Но в долине идёт война. Эти дети...
Фелши щёлкнул и пробормотал:
— Дети. Не слышу...
Все трое наклонили головы и нахмурились, а потом расслабились, и тот, у кого на лбу была жестяная полоска, спросил:
— Война?
* * *
Теппер объяснил, стараясь говорить как можно проще.
— Я везу детей в Терраополис, где они будут в безопасности. Я прошу разрешения пройти по вашей земле.
Фелши хмыкнул.
— Что дашь? — спросил он, глядя на рюкзаки.
Вспомнив о подарках, которые он привозил раньше, Теппер раскрыл свой рюкзак и выложил скромный ряд банок и пластиковых контейнеров.
— Это для получения разрешения, — сказал он, — и ещё столько же, когда мы благополучно доберёмся до вашей границы.
Фелши стояли и размышляли.
— Всё, — сказал вожак, взмахнув рукой с тремя длинными, словно сделанными из резины, пальцами и оттопыренным большим.
Теппер открыл рюкзак, намереваясь сложить в него ранее вынутые вещи.
— Нет, — твёрдо сказал он. — Мы должны жить сами. Это и ещё столько же.
И снова фелши задумался.
— Вы пройдёте? Не беспокоя наших людей, не останавливаясь в городах?
— Мы пройдём. Так быстро, как только сможем.
Фелши хмыкнул и начал собирать банки.
