Драгоценности жизни - Эндо Биндер
Ужасная участь ожидает его, если он спустится на поверхность без армированного костюма.
Несколько минут спустя, прокравшись в раздевалку экипажа, Донован облачился в один из армокостюмов, рассчитанных на земное телосложение. Он сунул ствол и сигнальную ракету в сумку на поясе. Армокостюм, как он и ожидал, был снабжен индивидуальным гало-блоком для спуска на планету в случае чрезвычайной ситуации. Дыхательный аппарат и пищевой запас были полностью укомплектованы на случай аврала, поскольку любой космический корабль мог в любой момент потерпеть крушение.
Донован выбрался из аварийного шлюза и двинулся вниз к поверхности луны, включив гало-двигатель на полную мощность. Чтобы скрыть свой побег, он положился на царящую вокруг тьму и заботы, занимавшие команду. Никто не стрелял ему вслед.
Совершив посадку и выключив гало-модуль, он огляделся.
Донован находился в небольшой долине, окруженной со всех сторон отвесными скалами. Солнце и Юпитер вместе взятые едва освещали пространство, высвечивая странные кристаллические образования.
– Что… привет! – сказал он через голосовой вибратор.
Он обратился к похожей на человека с фигуре, которую внезапно заметил в десяти футах от себя. Остальные слова застряли у него в горле. Хотя она и отдаленно походила на человеческую, стоящая прямо фигура была кристаллической! Свет переливался на тысячах граней. Оглядевшись, Донован увидел, что все причудливые кристаллические образования в этой долине были похожи на него. И все они почему-то напоминали человеческие фигуры, внезапно превратившиеся в яркий, сверкающий камень!
Что, во имя девяти планет, это означало?
Ответ пришел быстро, и он был ужасен.
Донован спрятался за одной из кристаллических фигур, пока гирокар спускался с двумя последними «новобранцами». Зависнув в десяти футах над поверхностью на своем гало-модуле, его нижний люк распахнулся, и механическая рука вытолкнула из него отчаянно сопротивляющуюся фигуру.
Это была Лорна!
Она кричала, хотя Донован едва ли слышал ее в разреженной атмосфере. Механическая рука втянулась, оставив за бортом удерживаемого ей мужчину. С искаженным лицом, осознав грозящую ему опасность, он выхватил пистолет и выстрелил в упор в гирокар. Разряды отскочили от прозрачного металла, не причинив вреда.
Внутри гирокара двое ганимедян в армированных костюмах тщательно закрыли люк и направили аппарат вверх. Задыхаясь в разреженном холодном воздухе, пара повернулась друг к другу. Мужчина, Джим, сделал шаг вперед, словно собираясь обнять девушку.
– Лорна! – Донован выкрикнул ее имя и бросился вперед.
Затем он остановился, глядя на них и почувствовал, как у него встают дыбом волосы.
Джим застыл, делая шаг вперед. Лорна застыла, начав такое же движение. Казалось, они напряглись изо всех сил, борясь с неким параличом. Однако это было нечто большее, чем паралич. Их лица застыли, а кожа начала блестеть.
Донован понял, что происходит. Теперь он осознал, почему не заметил никого из других новобранцев, доставленных сюда ранее.
Джим и Лорна превращались в кристаллы!
Их плоть уже затвердела и стала прозрачной, Донован видел, как процесс кристаллизации проникает внутрь. Их сердца все еще бились! Донован не мог оторвать глаз от ужасного зрелища.
Теперь он узнал тайну сердцекамня!
Донован начал действовать быстро. Он стремительно рванулся вперёд в то время, как гирокар снова устремился вниз, разыскивая его.
Они обнаружили, что он отсутствует на корабле, и пропавший скафандр подсказал им, что он уже внизу. Донован бежал изо всех сил, а гудящий гирокар мчался за ним. Еще три гирокара вывалились из зависшего над поверхностью луны корабля и принялись окружать его.
И тут Донован обнаружил то единственное, что могло подарить ему хоть какую-то надежду на спасение – вход в пещеру, зиявший в стене узкой долины. Разогнавшись и немного оторвавшись от погони, он достиг этого места и, развернувшись, открыл огонь. Один из гирокаров приземлился, и ганимедянин, бросившийся вперед, споткнулся и, валясь замертво, вскинул руки.
– Назад! – крикнул Донован во вмонтированную в шлем рацию. – Я способен сдержать здесь целую армию!
Осознав этот факт, главный ганимедянин заговорил.
– Вы Барт Донован – хотя в нашем реестре вы подписались вымышленным именем – представитель некой организации. Нам пригодится такой человека, как вы. В будущем будет предпринята попытка отобрать у нас эту долину с помощью мошеннического иска. Мы бы хотели предложить вам, присоединиться к нам за сумму, которую вы сочтёте целесообразной.
Доновану захотелось все хорошенько обдумать, и поэтому он принялся тянуть время, задавая вопросы о долине.
– Она была обнаружена случайно, год назад, одним ганимедским исследователем, – объяснили ему. – К счастью, на нём была радиозащитная броня. Он нашел разбитый космический корабль с Земли и несколько кристаллизованных фигур неподалеку, как будто они вышли из него и мгновенно застыли. Одна из них упала и разбилась вдребезги, а среди её обломков сверкал красивый красный камень, пульсирующий в ритме биения человеческого сердца. Он понял, что заполучил в свои руки замечательную находку, и вернулся с ней домой. Мы организовали компанию.
– Этот феномен, как выяснил один из наших ученых, тесно связан с радиоактивностью. Почва в этой долине насыщена излучениями такой мощности, что они мгновенно превращают живую протоплазму в желе. Клетки быстро затвердевают, от поверхности кожи и внутрь. Этот процесс настолько быстр, что сердце бьется до тех пор, пока излучения не проникнут в него. Когда само сердце превращается в радиоактивный кристалл, его пульсация продолжается, а радиоактивные токи заменяют прежние токи крови.
– Остальная часть кристалла ничем не примечательна и не имеет никакой ценности, только его сердцевина. Поэтому, чтобы получить как можно больше кристаллов, мы планировали выращивать их, просто привозя сюда землян-эмигрантов. По ним никто не скучает, и мы оказываем услугу как нашему собственному правительству, так и правительству Земли, избавляясь от них. Они всё равно ведут никчемную жизнь…
В этот момент Донован в ярости выстрелил в него, но тот был в безопасности в своем гирокаре.
– Не рассчитывайте на меня! – вспыхнул Донован. – Массовые убийства – не в моем стиле, вы…
Он продолжал говорить еще некоторое время, не стесняясь в выражениях.
Осознавая выгодность позиции Донована, они решили уйти. Последними словами ганимедянина были:
– Мы оставим вас здесь в живых, чтобы вы все обдумали. Больше никто не знает об этой долине. Вас никто не спасет. Мы вернемся через месяц с новыми рекрутами. Если у вас
