Иван Афанасьев - Вечный кардинал

Бросив автомат, Кондрахин вытолкнул мину на середину темного коридора. Еще одним ментальным усилием он создал свой астральный фантом над миной. А затем потянулся всем своим существом к фонтану, выбрасывая из сознания мысли о ползущих сейчас к нему самодвижущихся заклятиях. Мгновенное головокружение — и в ноздри ему хлынула холодная вода.

Он лежал ничком на дне фонтана, сжав обеими руками автомат. Не спеша Юрий принялся совершать процедуру очищения от возможных меток, которые он мог нацепить во дворце. Пришла слабость, и он сел, привалившись к бортику спиной. Сознание автоматически зафиксировало пришедшую от Алексия мысль:

— Подорвал миной астрального бойца, ухожу.

Пять минут требуется на избавление от меток. Если Джироло все же остался жив, у Юрия этих пяти минут не будет. У Алексия — тоже. Сейчас Кондрахин не имел сил для какого-нибудь сопротивления. Кардинал мог расправиться и с ним, и с Алексием, пока тот не успел выбраться в город. Оставалось надеяться, что их вылазка окончилась успешно.

Прошло несколько минут, и Юрий уже почти уверил себя, что всё окончится благополучно, как вдруг почувствовал, что проваливается вниз. Зрение не могло подсказать ничего: вокруг простиралась серая туманная мгла. Мышцы подсказывали — он висит в пустоте. Вокруг было тихо. Не было слышно даже звука собственного дыхания.

Кондрахин сосредоточился на своем теле и ощутил, наконец, места, где метки прикреплялись к нему. Две на голове, одна на груди, еще две на плечах. На локте левой руки — еще одна; и штук десять на ногах. В местах их прикрепления теперь чувствовалась не просто их хватка — сверлящая боль.

Юрий осмотрелся в астрале. Его мозг отказывался как-то оценивать увиденное. Не поверхность, не туман, не прозрачное пространство. Что-то отличающегося от всего перечисленного. Сжав зубы, он принялся создавать астральный нож, чтобы соскребсти с себя нити.

"Не успел очиститься! Теперь метки, которых я нахватался во дворце, утягивают меня. Куда — лучше бы никогда не узнать". Метки держались прочно, ослабевший после мгновенного перемещения организм не мог создать достаточного усилия. Он пилил их, как ножовкой, с трудом созданным астральным ножом, чувствую, что его тянут, и он движется вниз. Вокруг клубилась тьма, но тьма не полная. Серая какая-то тьма, в которой можно было различить более и менее прозрачные области. Как в тумане. И чередование этих областей показывало: он движется вниз. Вниз.

Первыми удалось отделить, почти одновременно, обе метки на голове. Получив свободу, он смог наклонить голову и оглядеться. Внизу была вода. Темная, теплая — ее испарения коснулись ноздрей Кондрахина, и мир вокруг перестал быть безликим. Теперь в нем дул ветер, жаркий ветер, несущий с собой запахи, в нем появились звуки. Юрий не мог их разобрать, но они были. Тишина исчезла.

Значило ли это, что он уже принадлежал иному миру? Над головой — сумрачное Ничто, по сторонам — безликий серый туман. И только внизу темная водная поверхность, на которой появляются всплески, по которой расходятся круги. Клейкие синие нити тянулись к нему оттуда, из воды. Он пилил сейчас плечевую нить. Пилил, вглядываясь вниз.

То, что он видел внизу, совсем не радовало. Откуда-то из тумана выпало нечто, издавая слабый крик, размахивая конечностями. На человека не похоже, больше напоминало лошадь. Упало в воду, и сквозь ее толщу было видно, как существо, барахтаясь, приближалось к поверхности. Под водой появилась темная змееподобная рыба, стремительно метнулась навстречу к всплывающему существу и заглотила его одним махом.

Кондрахин оторвал одну из плечевых нитей и принялся за вторую. В том месте, куда упала нить, под водой проплыла большая круглая рыба, похожая на вертикальный блин. По желтому телу перебегали от носа к хвосту темные полоски. Рыба плыла, лениво шевеля плавниками. Тем временем змееподобная рыба, проглотившая упавшую сверху добычу, на глазах светлела и округлялась, укорачиваясь.

Вода внизу буквально кипела. Несколько десятков тварей толкались, стараясь занять место прямо внизу, чтобы успеть глотнуть добычу первыми. Размеры позволяли им надеяться заглотить Кондрахина разом. Среди них терялись более мелкие создания, похожие на земных крокодилов. А слева неспешно приближался клубок щупальцев с глазами посередине. Глядя в его сторону, Юрий из последних сил отдирал клейкие нити от ног. Одно из щупалец приближающегося монстра периодически высовывалось вверх. В нем было не меньше двадцати метров длины.

Чудовищный клубок задержался, пытаясь растолкать соперников. Его не очень-то пускали, но он использовал остальные щупальца, отбрасывая конкурентов в стороны. Когда не удавалось оттолкнуть, он влезал на упрямую тварь верхом, не прекращая продвижения вперед. Юрий уже прикидывал, что осьминогоподобный гигант вполне способен его схватить, если отвлечется от толкотни, когда из воды вдруг вынырнул округлый, многолепестковый фиолетово-алый венчик. Больше всего он напоминал расплющенный, но по-прежнему прекрасный цветок розы. По краям венчика мерцало багровое сияние. Копошившиеся по соседству твари разом затихли, а чудовище-клубок вытянул к венчику щупальце, коснулся — и по щупальцу вмиг пробежала ослепительная вспышка. Клубок подобрал растопыренные щупальца и нырнул в воду. Прочие твари последовали его примеру.

На ровной поверхности воды оставался только переливающийся красками венчик, ослепительной красоты цветок. Юрий ощутил сладостный аромат, рот наполнился слюной. Он не смог бы оторвать от манящего венчика глаз, потому закрыл их и постарался заблокировать остальные органы чувств. Но даже сквозь веки он увидал ярчайшую вспышку. В одно мгновение исчезли вода, твари и туман. Кондрахина швырнуло вперед, сквозь серый туман, внутренности вывернулись, и он всем телом рухнул на что-то мягкое.

Сознание вернулось сразу, как сразу происходит переход от полной тьмы к электрическому освещению. Юрий лежал в мягкой кровати, прикрытый чем-то, среди больничных запахов. Вокруг него дышали, стонали, ворочались люди. Он вспомнил. Рим, поединок с Джироло, трагически короткий отдых у фонтана и тянущие его в пучину синие нити. Что было потом? Где он сейчас? Прислушался. Говорили вокруг по-русски.

Не открывая глаз, он астральным взором обшарил помещение, в котором находился. Вокруг ходили и лежали обычные люди, никто не проявлял к нему интереса. Где он? Приоткрыв глаза, Кондрахин огляделся. Больничная палата, все десять коек заняты, через открытую дверь видно, как суетятся врачи и медсестры. Повернул голову вниз, заглянул под койку.

— Новенький очнулся, — произнес кто-то.