Джо Холдеман - Мост к разуму

Зонд оставили в покое на несколько часов в пустой комнате. Затем появился Л'врай, прошаркал на четырех негнущихся ногах и принял форму зонда - может быть, для того, чтобы усыпить бдительность машины, а может быть, по каким-то другим причинам.

Некоторое время две машины молча смотрели друг на друга. Аппаратура зонда не зафиксировала ни одного звука, ни одного электромагнитного колебания, которое можно было принять за попытку установления контакта. Они просто смотрели друг на друга в течение девяноста трех минут, затем мнимый зонд неуклюже удалился.

Вместо него немедленно появилось несколько Л'врайев, видимо, в своем естественном виде (если у них вообще был естественный вид).

Они имели изменчивую форму, как осьминог с гибким скелетом. У них было по шесть или восемь, в зависимости от особи, больших щупальцев, которыми они пользовались, как ногами или руками с двумя пальцами. Цилиндрическая грудная клетка, расширяясь, переходила в зубчатый гребешок, на котором красовались три глаза: один большой, неподвижный глаз и два, укрепленные на членистых стебельках, качающихся по краям гребешка. Под неподвижным глазом время от времени открывалась прорезь, в которой виднелись параллельные ряды черных, акульих зубов, покрытых пенистой слизью.

Несколько меньших щупальцев тянулись из-под гребешка, оканчиваясь различными комбинациями пальцев, крючков и присосок. Некоторые из них за время наблюдения поменяли форму.

Большая часть тела была белесого, воскового оттенка (глаза янтарно-желтые). Под прозрачным торсом виднелись темные тени пульсирующих внутренних органов. На спине имелись две прорези, которые могли быть чем угодно: отверстием для вывода экскрементов, гениталиями или кармашками для часов.

Эти существа выглядели слишком необычно, чтобы вызывать чувство отвращения или ужаса.

Один из Л'врайев втолкнул в комнату тачку без колес, которая зависла над полом. На ней в два ряда были расположены блестящие металлические инструменты. Он склонился над зондом и начал возиться с машиной, а остальные наблюдали за ним.

Почти все, что он делал, находилось за кадром камеры. Но через несколько минут манипуляций, напоминавших пародию на "скальпель... тампон... зажим", ему удалось отсоединить или закоротить систему питания, и картинка исчезла.

Сэмпсон перекрутил пленку до конца. Больше на ней ничего не было.

- Все, - сказал он. - Какую часть вам прокрутить снова?

- Промотайте до того места, где они сняли зонд с корпуса корабля, сказала Таня. - Мы это еще раз внимательно посмотрим. А потом еще раз. И проследите, чтобы все, у кого нет каких-нибудь сверхважных дел, изучили эту пленку. Жак, Кэрол, а вам лучше пойти отоспаться. Примите таблетки. Если сможете, проспите пару дней.

Кэрол кивнула.

- Десятидневный прыжок?

- Мы не можем рисковать с более коротким прыжком. Цель слишком мала. Так что, возможно, это будут десять бессонных дней.

- А ты как же?

- Я скоро приду. Я хочу еще раз просмотреть эти пленки и пройтись по параметрам прыжка с Элиотом. - Она похлопала Кэрол по плечу. - Мне требуется меньше сна, чем вам, молодежи.

- Да уж, молодежь, - сказал Жак. - Ну, пока, мамаша. Ложись пораньше.

Они зашли в медпункт за таблетками и заодно рассказали заведующей, как они хотели бы модифицировать фармацевтическую систему своих ИМОНов.

Она обещала запрограммировать рекодер таким образом, чтобы он фиксировал уровень ядов усталости в крови и компенсировал их бодрящим соком. Она, правда, предупредила, что это будет для них большой нагрузкой. Когда они вернутся на Землю, то поплатятся за это.

Нарколепсия, чередующаяся с параноической бессонницей. (Старая песня).

Раздевшись, Жак вытянулся на кровати и уставился в потолок. Кэрол примостилась около него. Он вяло погладил ее по спине.

- Дней десять, - сказал Жак. - Мы не выдержим.

- Не говори так.

- Одному богу известно, что эти чудовища придумают за десять дней.

- Нет смысла беспокоиться об этом сейчас.

- Райли ничего не говорил о десяти днях.

- Он не мог этого знать. У нас было право отказаться.

- Конечно. Но они меня уже достали. Мне не хочется умирать в этом конкретном...

- Перестань!

- Извини. Просто мысли вслух. У нас магнитная защита, может быть все будет хорошо.

- Будет, - прошептала она.

Она повернулась на бок, притянула его к себе и крепко прижалась к нему всем телом.

- Будет.

43. ОПИСАНИЕ РАБОТЫ

22 января 2054 года Джон Райли входит в зал заседаний и приветствует пятерых человек, собравшихся за столом. Он раздает им по листку бумаги.

Хронология задания:

Фаза 1. 24 января. Пассивный курьер на Грумбридж 1618. Пробудет на Грумбридже 21 день, добудет двух "мостов", обезвреженных добровольцем из проекта Танос. Не прикасаясь к "мостам", доставит их Укротителям Лефавру и Херрик.

Фаза 2. 14 февраля. Команда Укротителя Дживс на Тау Кита. 21 день.

Фаза 3-А. Дата и продолжительность будут установлены Дживс и контролером с Тау Кита. ПЛМ с Тау Кита на Сириус: Дживс, Лефавр (с "мостом") и Уэйчел. Главные цели: собрать информацию, выжить, попытаться войти в контакт, втянуть Л'врайев в бой. Возвратиться с представляющими интерес предметами или пленником.

Фаза 3-Б. Дата и продолжительность будут установлены Хазенфелем и контролером с Тау Кита. Если Дживс, Лефавр или Уэйчел не вернутся, Хазенфель и Херрик попытаются выполнить то же задание. (С "мостом" Херрик.)

Фаза 4. 17 февраля. Исследовательская команда на Тау Кита. 12 дней.

Фаза 5. Повторение Фазы 3 столько раз, сколько понадобиться.

Фаза 6. 7 марта. Перемещение на Землю по Эффекту рогатки.

Таня почесывает затылок:

- Не слишком много это нам говорит.

- Я знаю, - отвечает Райли. - Все, что мы пока можем сказать точно, так это то, что кристалл на Тау Кита работает. Вчера по Эффекту рогатки мы получили сообщение с 61 Сигни, где сообщается, что вернулся зонд с Тау Кита. Мы хотим, чтобы вы были там как можно скорее.

- Можно спросить... почему мы?

- Ну, логика здесь проста. Я знаю, что вы не самая опытная команда, но у вас есть Уэйчел, - он кивает головой в ее сторону, - которая уже сталкивалась с Л'врайями на их собственной территории и Лефавр, - он кивает опять, - наиболее чувствительный к Грумбриджскому "мосту" среди всех Укротителей. Кроме того, он уже входил в телепатическую связь с Л'врайем.

- Это верно, - говорит Жак, - но мой опыт показывает, что вам нужен как раз человек НЕ чувствительный к эффекту, а не наоборот. Они чудовищно сильны.

- Мы это учли, - говорит Райли. - Именно поэтому Укротитель Херрик получит второго "моста". Она относительно нечувствительна к эффекту, а Укротитель Хазенфель еще менее чувствителен. Если потребуется, "мост" дадут потрогать персоналу Тау Кита прежде, чем к нему прикоснется Хазенфель. Таким образом, у нас будет большое поле для маневра с чувствительностью.