Джо Холдеман - Мост к разуму

Кристалл был уже установлен и проходил калибровку, но операционное пространство мало походило на отработанную инфраструктуру Колорадо Спрингс. Первое, что бросилось в глаза команде Тани, была блестящая, металлическая паутина, покрывавшая сотни метров горного склона - антенна, принимающая энергию с вращающегося на орбите микроволнового лазера. В нескольких километрах располагалась сама станция: алюминиевый купол, опоясанный четырьмя концентрическими кольцами огромных, толстых металлических цилиндров - аккумуляторов, питающихся от антенны. Все агрегаты связывались между собой перепутанным, но живописным клубком кабелей.

Они приземлились на маленькую цементную площадку у входа в купол между двумя летательными аппаратами большого размера и явно местного производства.

Зелени здесь не было никакой, только красная пыль, хрустевшая под ногами.

Мужчина, в одних шортах, встретил их у дверей. Он проводил их на другую сторону купола, где была смонтирована примитивная лебедка, с помощью которой они сняли ИМОНы.

Когда они вошли внутрь, он предложил им переодеться в домотканые шорты и повел к кристаллу.

- Девяносто сантиметров, - сказал он. - Боюсь, на нем можно перемещать не более двух человек за раз. Или одного с оборудованием.

- Стерилизационной камеры нет? - спросила Таня.

- Как таковой нет. Мы можем загерметизировать весь купол и нагреть все внутри, включая, боюсь, и образцы.

- Но он работает? - спросил Жак. - Кристалл?

- Конечно. Мы уже отправляли людей на Лебедь 61 и Вегу.

- А на Сириус?

- Пока нет. Нам не хочется никого перемещать туда вслепую.

- Значит, вы все еще занимаетесь калибровкой? - спросил Гас.

- В отношении Сириуса, да. Мы потеряли четыре зонда, расширяя диапазон прыжков. - Чем короче прыжок, тем крупнее требуется цель.

- Звучит не слишком воодушевляюще, - сказала Таня.

- Ну, это значит, что в системе нет планет размером с Землю или больше... а может быть, есть. Может быть, Л'врайи разрушают наши зонды до того, как они переносятся по Эффекту рогатки. Завтра должен вернуться очередной зонд после десятидневного прыжка. Вы можете переночевать в городе и вернуться ко мне сюда завтра утром.

- Отлично, - сказала Таня. - Это был длинный день.

Он засмеялся.

- На этой планете все дни длинные.

Ось Ада была почти перпендикулярна эклиптике. Тау скользила по краю южного горизонта, и поэтому день здесь состоял из десяти часов восхода, а ночь - из десяти часов заката солнца.

Назад в "Оазис" они поехали с контролером, которого звали Элиот Сэмпсон. Электрический грузовичок был медленным и тряским средством передвижения.

Они вскарабкались по длинному подъему, за которым, по словам Сэмпсона, дорога до самого города шла под гору. Когда они добрались до верхней точки, он резко нажал на тормоза.

- Черт меня побери. Взгляните на это. - Над "Оазисом" висело большое бело-серое облако. Оно плыло по направлению к ним.

- Это что, - сказал Жак, - облако?

- Да, облако. ОБЛАКО. - Он включил скорость, и бросил грузовик вниз по склону. - Я совсем забыл, - заорал он, стараясь перекричать гул мотора, сегодня день крупного эксперимента по "насаждению" облаков. Хотят посмотреть насколько рентабелен местный дождь... по сравнению с ирригацией.

Несколько крупных капель скатились по пыльному ветровому стеклу, оставляя грязные коричневые следы.

- На планете есть только ископаемая вода, - сказал Сэмпсон, - но зато в изобилии. Подземные озера, реки. Мы можем выкачать ее на поверхность и окружить "Оазис" водоемами. А вода будет испаряться в атмосферу. - Он дико захохотал.

Жак уперся спиной в железное перекрытие и впился руками в торпеду так, что побелели костяшки пальцев.

- Послушайте, мы не слишком быстро едем?

- Нет, черт возьми. Все, чем я тут занимаюсь, так это гоняю по этой дороге. Вы ведь хотите добраться до места прежде, чем...

Неожиданно их ослепила обрушившаяся на них сплошная стена воды. Задние колеса грузовика решили, что пришла пора им поруководить машиной.

Грузовик потерял сцепление с землей, неожиданно покрывшейся тонкой пленкой скользкой грязи, его завертело, понесло юзом, и он с грохотом слетел в канаву. Первый за миллион лет дождь стал причиной первого на планете дорожно-транспортного происшествия.

Водитель разбил нос, Жак вывихнул плечо, остальные не пострадали.

Дождь прекратился, когда они еще пытались вытолкнуть грузовик, выслушивая извинения.

- Осталось шестьдесят секунд. - Элиот Сэмпсон поднял глаза от пульта управления и вместе с немногими присутствующими в ожидании уставился на кристалл.

- Я кое о чем подумала, - шепнула Кэрол.

- О чем? - спросил Жак.

Она взяла его за руку. Ее ладонь была влажной и прохладной.

- А что, если... что, если зонд вернется не один? Что, если в радиусе Эффекта рогатки окажется Л'врай?

- Сорок пять, - сказал Сэмпсон.

- Маловероятно, - сказал Жак. - Кристалл не такой большой.

- И все же. Здесь нет никакого оружия.

Жак покачал головой.

- Зонд, возможно, вообще не вернется. - Он подошел к стене и снял висящие на ней тяжелые кусачки. Он взял инструмент в руку, как дубину.

- Лучше, чем ничего.

Сэмпсон вопросительно посмотрел на него.

- Тридцать секунд. Вы что делаете, Лефавр?

Остальные тоже посмотрели на него.

- Жак, двигайся сюда, - сказала Таня. Она была среди тех, кто сидел ближе всех к кристаллу. - На всякий случай.

- А-а, понятно, - сказал Сэмпсон. Он начал отсчет от двадцати. Жак подошел вплотную к кристаллу и встал, широко расставив ноги. Он никогда не играл в бейсбол или крикет, но вид у него был как у бэтмана, готовящегося к удару.

- Ноль... БОЖЕ!

Зонд представлял собой приземистую, черную машину на четырех ногах, напичканную инструментами. Три отрезанных щупальца вцепились в один бок зонда. Бледные, корчащиеся, разбрызгивающие капли переливающейся зеленой жидкости. Жак замахнулся, но затем отступил назад.

Щупальца перестали извиваться, расслабились и упали на пол.

Таня нарушила тишину:

- Похоже, у нас есть задание.

Позже в тот же день они просмотрели видеозаписи. Зонд не нашел планету. Из ПЛМ он вышел прямо на борт космического корабля Л'врайев.

Несколько дней он спокойно просидел на корпусе корабля. Его голокамеры зафиксировали восемь других кораблей Л'врайев, медленно вращавшихся вокруг Сириуса. Вне поля видимости камер, наверное, летали тысячи других.

Потом крупное, паукообразное существо, которое могло быть роботом, или инопланетянином в скафандре, или очередной трансмутацией Л'врайев, проползло по корпусу, захватило зонд и затащило его внутрь корабля через диафрагму в борту.