Николай Степанов - Возвращение Танцора

– А еще у нас говорят: за что боролись, на то и напоролись! Чего ты расстроился?! Вот тебе и настоящая романтика!

– Может, ты и прав. Но я уже как-то вышел из того возраста, когда верят в эту чепуху.

Игорь собрался возразить собеседнику, подыскивая нужные слова, однако его внимание отвлек пес. В Рыжике явно проснулся инстинкт далеких предков: почуяв добычу, пес застыл в напряженной позе с вытянутой вперед мордой и поднятой лапой.

– Не нравятся мне эти заросли. – Магин указал в ту сторону, куда был обращен жадный взгляд собаки. – Давайте их обойдем.

– Пока мы будем петлять, закончится прилив и придется топать пешком по мокрому песку.

Месить топкий песок никому не хотелось.

– Мое дело – предупредить, – сдался Игорь. – Рыжик вон тоже чего-то заметил.

– Опять крысу выслеживает, – равнодушно отмахнулся попугай.

Крысой на этот раз оказалась лохматая выдра, похожая на дикобраза, размерами не уступавшая Рыжику. Она тоже вышла на охоту. Однако, что удивительно, животное оказалось при хозяине. Мальчик лет восьми, заметив незнакомцев на плоту, сразу прыгнул в воду, немного погодя за ним последовала и зверушка.

– Откуда здесь люди? – поразился Раплинт.

– Ты у нас спрашиваешь? – усмехнулся Магин. – Полагаю, оттуда же, откуда и эти заросли.

– Может, почудилось?

– Ага, сразу всем троим, – продолжал подтрунивать над «краеведом» землянин. Словно обидевшись, что его не посчитали, подал голос четырехлапый мореход. – Извини, Рыжик, четверым.

– Час от часу не легче! Нужно быть настороже. – Юрджин крепче ухватился за шест и принялся интенсивнее отталкиваться от неглубокого дна.

Начавшийся отлив ускорил движение плота.

– До открытой воды осталось совсем немного. – Крадус сделал еще один разведывательный вылет. – Но в небо я больше подниматься не буду.

– Почему?

– Заметил неподалеку пару здоровенных птичек с массивными носами. И они как-то без симпатии посмотрели в мою сторону. Еще примут за конкурента, начнут отношения выяснять, а я за свою короткую пернатую жизнь пока не успел научиться по-боевому орудовать клювом.

– Возьми с собой Рыжика. Пусть разнообразит наше меню свежей дичью.

– Как я его возьму? На спину посажу? Ты мне еще посоветуй каждого из вас по очереди перенести через море. Сразу на Леверт. Поначитаются в детстве сказок…

Резкий всплеск отвлек внимание путешественников от «обмена любезностями» – прямо по курсу маленького кораблика воткнулось бамбуковое копье.

– Если я правильно понял, мы вторглись на частную территорию, – тихо произнес Раплинт. – Дальше могут не пустить.

Как будто подслушав его слова, сразу на нескольких островках показались незнакомцы. Вершину одного поплавка занимали трое мужчин обычного телосложения. Остальные аборигены имели бронзовый цвет кожи и выделялись почти двухметровым ростом, что при неестественной худобе делало их похожими на палочников. Каждый из краснокожих находился на отдельном «айсберге».

– Ты их знаешь? – шепотом спросил Магин, причаливая к корням ближайшего дерева.

– Трое – аадаванцы, те, кто приземистей, а остальные, скорее всего, с Дулсума – одной из колоний Аадаваны.

Старший из соплеменников Раплинта указал в обратную сторону и сочным басом выкрикнул нечто, по интонации слабо напоминающее «Welcome!».

– Настоятельно рекомендует вернуться, – перевел бывший шпион.

– Скажи, что мы с обзорной экскурсией на остров. Совсем ненадолго.

– Они считают его своим и советуют нам поискать другое убежище. В их группе мужчин и без нас предостаточно. – Раплинт перевел очередную фразу начальника пограничной заставы и добавил от себя: – Кажется, нас приняли за новую партию аадаванских заключенных.

– Если меня сейчас не пропустят, – предупредил Игорь, – количество мужчин в их отряде может сократиться до минимума.

– Мы мирные путники и хотели бы разойтись по-доброму, но если вы нас вынудите… – зная вспыльчивый нрав дулсумцев, Раплинт специально провоцировал встречающих, поскольку опасался подхода подкрепления. Лучше сейчас сразиться с этой восьмеркой, чем со всей группой позже. Расчет оказался верным: копья загремели, врезаясь в поверхность плота, на котором к тому времени не осталось даже Рыжика.

– Не вздумай никого убивать, – предупредил землянин, на миг показавшись из воды. В следующий момент Игорь пулей выскочил на разлапистые корни, служившие опорой аадаванцам и, обездвижив двоих, существенно ограничил в движениях третьего.

Раплинт воспользовался другой тактикой. Взобравшись на островок, он дождался атаки обозленных представителей Дулсума и несколькими резкими движениями уложил их отдыхать на корнях деревьев.

– Поинтересуйся еще разок: мы теперь можем следовать прежним курсом? – с ударением на слове «теперь» спросил Игорь переводчика, крепко удерживая единственного оставшегося в сознании противника.

– Он говорит, что теперь представляет, с кем имеет дело. Что? – Раплинт нагнулся к «языку», который продолжал бормотать нечто нечленораздельное. – А, понял. Он опасается, что другие могут не сразу правильно оценить расстановку сил.

– И что, нам придется каждого встречного учить вежливому обращению с миролюбивыми мореходами? Спроси, каким оружием, кроме заточенных палок, они владеют.

Допрос занял не больше десяти минут. Пленника звали Дорлант. Он и его приятели действительно оказались узниками Империи, сосланными в необитаемые районы далеких планет. Обстоятельства высадки на новую среду обитания были трагическими, но именно эта трагедия спасла жизнь некоторым из поселенцев.

Дело в том, что посадочный модуль, который перевозил две сотни ссыльных, неожиданно потерпел аварию и чуть не упал в море. Пилоты едва дотянули до берега, но оторвать аппарат от земли после разгрузки им так и не удалось. Заключенных среди ночи выгнали прямо под открытое небо. И тут появились древовидные монстры и начали пожирать людей. Те, кто попытался найти спасение возле посадочного модуля, погибли первыми. Скорее всего, сработало экстренное уничтожение спускаемого аппарата.

Началась паника. Люди с криками ужаса метались в кромешной темноте, не надеясь на спасение. Дело шло к тому, что все пленники станут легкой добычей коргенов. Если бы не Арытал, один из крупных авторитетов аадаванского преступного мира. Почему ему не удалось откупиться от неприятного путешествия – непонятно, наверное, перешел дорогу слишком высокому боссу. Как и всякий главарь, Арытал имел среди переселенцев своих людей. В считаные секунды после взрыва он собрал небольшую группу и рванул в сторону, противоположную движению посадочного модуля. Так уцелевшие оказались на мелководье, куда растительные монстры идти побоялись. Потом беглецам удалось обнаружить необычную рощу в море и остров с пресной водой. Все это произошло десять лет назад, и до сих пор переселенцы поневоле еще не встречали ни одного чужака на своей территории.