Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

Но король Ульсандра воспринял угрозу вполне серьезно. Во все пределы он разослал своих людей для сбора любой информации о Двойной Кошке. Многие не вернулись: одни канули в безвестности, другие погибли от случайных причин. Но все накопленные сведения тотчас же заносились писцами в книги, которые по велению короля отправлялись далеко за пределы королевства, в дар колдунам и аристократам. Пегок добивался того, чтобы Двойная Кошка не мог жить в безвестности. Чем больше людей осведомлено о существовании колдуна, тем труднее тому действовать исподтишка. Речь, конечно, не шла о простолюдинах — у тех подобные знания запросто могли вызвать появление паники.

На пятый год весна в Ульсандр запоздала и была она сухая и холодная. Рожь не уродилась, и цены на нее резко подскочили. Зима же, напротив, оказалась теплой; снежный покров не продержался и месяца. Очередная засуха почти полностью погубила посевы. И так продолжалось пять лет подряд. Ульсандр, прежде сам являвшийся крупнейшим производителем зерна, теперь выменивал его на мясо, ткани и знаменитые доспехи — по сути, жил прежними запасами. Но таяли и они.

Напрасно колдуны королевства пытались вызвать дождь из нечасто пролетающих над страной тучек. В то же время у соседей дожди исправно поили землю. Подданные стали разбегаться, кто куда, в поисках лучшей доли. Приют им, правда, давали весьма неохотно. Слухи о проклятии Двойной Кошки успели распространиться, и мало кто решался подвергать себя опасности навлечь на себя гнев великого чародея.

Труднее всего пришлось колдунам гибнущего королевства: их не брали на службу владыки иных государств, сторонились собратья по ремеслу. Ханские и королевские ведуны ревностно следили, чтобы у них не появилось сильных конкурентов.

Раз за разом обезлюдевший Ульсандр подвергался грабительским набегам, потом прекратились и они — грабить стало некого.

Последним покинул пределы Ульсандра сам Пегок, найдя убежище в Сковуре, с правителями которого его связывали родственные узы. Постепенно он начал вновь набирать силу, но совершенно неожиданно умер от Серой Мраморницы. Болезнь эта, как известно, происходит от злого колдовства, и казалось нелепым, что такой искусный колдун, как Пегок, не справился с не столь уж тяжкой хворью.

Как бы то ни было, со смертью последнего короля прекратилась история славного королевства Ульсандра. Его земли поделили между собой Качкар и Нелен. И — удивительное дело — вскоре после этого пролились обильные дожди, возродившие плодородие иссушенных земель.

— Двойная Кошка жив до сих пор, — сказал хан Шеймас убежденно, — но и потомки короля Пегока ревностно следят за ним, за каждым его передвижением. Чародей появляется под разными личинами и разными именами, и никто не знает, чего ему надо. Иногда он выступает от имени королей, иногда даже не пытается скрыть себя. Его поступки непредсказуемы. Но, что важно, известия о нем всегда оказывались запоздалыми. Я даже думаю, что Двойная Кошка заинтересован в том, чтобы люди знали о его деяниях.

— Сдается мне, что кое о чем ты умалчиваешь, — впервые прервал хана Кондрахин, — Твои люди или люди доисторического Пегока видели Двойую Кошку, не так ли?

Сквозь толстый ковер донеслось посапывание хана. Разговор, наконец, перешел к столь актуальной, столь и ненавистной для него теме.

— Потомки Пегока вот уж в котором поколении выслеживают этого чародея, поклявшись отомстить за гибель некогда великого королевства. Беда в том, что он появляется в самых разных местах и под разными обличьями. Только по его делам, по бедам, которые он творит, можно понять, что это именно он.

— И на днях его видели в Нелене? — то ли спросил, то ли констатировал Кондрахин. — Тебе известно его настоящее имя, но ты почему-то скрываешь его от меня. Почему?

— Я открою его, но только после того, как ты научишь меня скрывать мысли… — еле слышно донеслось из-за ковра.

— Не трудись, хан. Я его уже знаю. Но сейчас твои мысли занимает более насущный вопрос: не служит ли ильхан Кевлупон Двойной Кошке и не направлены ли его умыслы против твоего рода.

— Да! И если ты, умеющий читать мысли, принесешь мне достоверные известия на этот счет, я немедленно сделаю тебя эмиром. Это в моей власти, даже если против того будет верховный хан Нелена.

— Договорились. Можешь уже сейчас писать жалованную грамоту. Я берусь утверждать, что Кевлупон никогда не служил и не намерен служить Двойной Кошке. Он не злоумышляет против твоего рода, хотя и не питает к тебе особого почтения. Тебе разве непонятно? Он играет на разногласиях между тобой и твоим братом, верховным ханом.

Глава 12. Кондрахин. Эмир без эмирата

Я уже кое-что понимал. Например, кто такой чародей Двойная Кошка. Я всё же знал много больше, чем властители и колдуны этого мира. Для них Двойная Кошка был страшным врагом, но врагом своим по крови, просто более коварным и изворотливым. Меня же с самого начала насторожил рассказ Великого герцога Согури о природных катаклизмах, сопровождавших исторические битвы Охотника и Жертвы. К сожалению, я уже сталкивался с такими явлениями.

Да, Тегле. Планета земной грозди, более молодая, нежели эта. Массовое безумие "мирного крестового похода" с бесчисленными жертвами. Страшные картины всеобщего разорения, до сих пор стоящие перед моими глазами. И я знал, кто являлся виновником беды. Так же, как и здесь. Мой Предначертанный Враг. Точнее, его проекция, представленная во всех мирах земной грозди. Преследующий только ему понятные цели, играющий чужими жизнями с жестоким равнодушием естествоиспытателя.

И еще я знал, что это не тот человек, чье имя я прочитал в голове хана Шеймаса. С того момента, когда на Белведи, глубокой ночью, наши сознания на краткий миг проникли друг в друга, я уже не спутаю астральный образ Предначертанного Врага ни с чьим другим. Он здесь, на планете, но только не в Нелене.

Но кое-что в этой истории меня смущало. Я никак не мог установить место его пребывания. Сигнал был слаб и чудовищно искажен. Как будто не проекция врага, а проекция его проекции, вот так. Но, в любом случае, его не было в Нелене, и он никоим образом не был связан с ильханами. Конечно, не по моральным соображениям. Движение ильханов зародилось именно как противодействие Двойной Кошке после заката королевства Ульсандр. Легенда, изложенная ханом Шеймасом, не более чем легенда. А куда было податься несчастным колдунам сгинувшего королевства? На службу их упорно никто не хотел нанимать. Соседи были настроены откровенно враждебно, их обессилившая родина подвергалась регулярным набегам. Вот тогда они и объединились в обособленный клан, не признававший над собой никакой власти.