Эволюция «Андромеды» - Дэниел Уилсон
Джеймс ощутил присутствие Ведалы. Она стояла рядом, держа в руке спутниковый телефон. В тот же миг робототехник пришел в себя и принялся проверять датчики.
– Не вижу следов токсинов. Вероятно, пепел осел. Что теперь? – Стоун с трудом сглотнул.
– Поляна исчезла, – констатировала Ведала. – Похоже, аномалия разрослась. Мы больше не сможем связаться со спутниками.
Ведала, вытянув шею, глядела наверх. Там, между аномалией и сгрудившимися деревьями, проглядывал крошечный клочок неба. Нидхи старательно вертела в руках спутниковый телефон с черной антенной в форме медицинского шпателя, но связь так и не устанавливалась.
Спрятавшись за деревьями, Тупа с интересом наблюдал за жестами Ведалы. Остальная часть команды подобного энтузиазма не испытывала, поскольку взволнованное выражение Нидхи передавало очевидную опасность, в которой они оказались.
– Есть только один путь к аномалии? Если так, то сеть нам не поймать, – заговорил Стоун.
– Это спутниковый телефон, – напомнила Ведала, не отводя глаз от экрана. – Покрытие осуществляется более чем шестьюдесятью спутниками на полярных орбитах. Они попеременно меняются, поэтому у нас всегда есть шанс установить соединение.
– А если не получится? – настаивал Стоун.
Ведала остановилась, повернулась к группе.
– Не выйдем на связь – и они решат, что мы мертвы. А если они так решат, то сразу перейдут к плану «Б».
– А он так плох?
– Плох? – вмешалась Пенг Ву. – Военные уничтожат всю территорию. Очистят ее вместе с нами…
К тому времени команда ученых опаздывала уже на пять часов.
Пенг Ву бросила рюкзак на землю, после чего наспех извлекла распечатанные топографические карты. Опустив голову и изучив данные, она наконец заговорила:
– Нидхи права. Здесь все изменилось. С начала нашего пути аномалия значительно изменилась в размерах.
– Как?! – воскликнул Одиамбо на родном языке. – Как это возможно? Эта штука не похожа на живую.
– Давайте для начала исследуем ее при помощи дрон…
– Нет, подождите, – перебил Гарольд. – Прислушайтесь.
Покореженные ветви и иссохшие листья зашелестели и загремели под действием теплого воздуха.
– Странно. Откуда берется ветер под таким плотным навесом листвы? – изумился Одиамбо.
– Вероятно, от аномалии. Ее высокие стены перенаправляют вниз потоки воздуха, – предположила Ведала.
– Вряд ли, – возразил кениец. – Воздух поднимается, а не наоборот.
Черноволосый Тупа, застигнутый порывом ветра, с всхлипом отступил назад. В тот же момент прямиком из-под грязи донесся душераздирающий стон. Испуганно переглянувшись, ученые раскинули руки, изо всех сил стараясь удержать равновесие на дрожащей земле.
Стоун, получив новый сигнал от дрона, опустил глаза на монитор и перевел экран в инфракрасный режим.
И аномалия в одночасье вспыхнула белым светом.
– Отступаем! – закричал Джеймс, делая шаг назад. – Аномалия нагревается!
– Что? – воскликнула Пенг, сжимая в кулаке мачете. Ее длинные черные волосы вихрем летали во все стороны. – Что с ней происходит?
В то время как тонны грязи, камней и корней с неземным стоном уходили под землю, поверхность аномалии пульсировала с такой высокой скоростью, что трудно было что-то разглядеть.
– Скоро узнаем… – Гарольд дернул Пенг за плечо.
Только Пенг Ву не сдвинулась с места. Она продолжала смотреть на аномалию оценивающим взглядом, пока мачете дрожало в вытянутой руке. Расправив плечи, она шагнула вперед, прижав кончик лезвия к вибрирующей поверхности горы.
– Пенг! – закричал Одиамбо, отступая от горячего воздуха. – Прекращайте!
Сначала ничего не происходило.
Но спустя мгновение стальное лезвие начало медленно изменяться – темнеть до тускло-красного цвета, затем рыжеть. И, наконец, кончик мачете вспыхнул раскаленным желто-белым сиянием. С криком боли Пенг отбросила дымящееся оружие. Маленькие угольки мерцали на перегретой стали, точно звезды на апокалиптическом небе.
– Окисление, – отступая, прошептала Пенг. – Судя по цвету, лезвие раскалилось более чем до тысячи градусов.
Неровные кроны деревьев начали корчиться. Листья зашелестели, заскрипели ветви. Стручки с семенами громко падали с высоты на землю, и стук их сопровождался снегопадом из сухих листьев, лишайника и коры.
Защищаясь от падающих обломков, группа в страхе наблюдала за поверхностью аномалии. Даже несмотря на сверхвысокое разрешение, увиденное учеными зрелище так и не удалось восстановить.
Поверхность вспыхнула шестиугольными линиями, которые вращались, как гипнотический узор. Впоследствии Нидхи Ведала высказала предположение, что объекты появились вследствие деятельности клеточной структуры триллионов более мелких микрочастиц «Андромеды». Запечатленные на поверхности, они вращались последовательно, оптически застыв на месте, как, например, происходит с лопастями вентилятора, которые зрительно перестают вращаться на фоне белого потолка.
Вся эта сцена не могла не завораживать.
На снимках со спутника аномалия дернулась, задрожала, охватив рябью всю поверхность. Сейсмическая активность и характер вращений настолько дезориентировали, что Пенг Ву упала без сознания.
Внезапно от аномалии отделился поток горячего воздуха и растекся по влажным джунглям. Команда собралась вместе, прячась среди деревьев.
– Я знаю, что происходит! – закричала Ведала, слыша только себя. – Я знаю!
И наконец, прежде чем разрастись, аномалия вспыхнула фиолетовым светом – вырвалась наружу и увеличилась почти на фут со всех своих сторон. Иллюзорные шестиугольники приобрели более четкие формы, но вскоре исчезли в небытие, подобно отверстию объектива, что сжимается до крошечной точки.
Джунгли стихли.
– Это невозможно… Просто невозможно… – бормотал Одиамбо охрипшим от испуга голосом.
– Она выросла, – прошептал Стоун. – Стала еще больше…
Джеймс помог Пенг Ву подняться. Никто из ученых даже не понял, что она упала в обморок.
Несмотря на спутанное сознание и головную боль, Пенг никак не дала другим понять, в каком состоянии она находится.
Нидхи оглянулась на полевую команду. Лицо ее заметно покраснело. И не только ее – каждый из группы получил несильные ожоги. Все они стали свидетелями чего-то необъяснимого, но как специалист в области материаловедения Ведала понимала, что аномалия продемонстрировала невероятный скачок развития.
– Мы только что стали свидетелями явления, выходящего за рамки известного человеку научного потенциала, – спокойным голосом объявила Нидхи. – Как только я получу образец и изучу его под микроскопом, держу пари, мы обнаружим, что аномалия состоит из наноматериала на основе «Андромеды». Скажем, аномалия пережила… митоз. Нечто похожее на деление клеток. Каждая микрочастица раздвоилась, создав тем самым свою копию.
– Да-да, все верно, Нидхи, – заметил Стоун. – Отец документально подтвердил это явление во время первого инцидента. Единственное различие в том, что он и доктор Ливитт зафиксировали фиолетовую вспышку и нечто похожее на митоз через микроскоп, а не воочию.
– Но как? – изумилась Пенг. – Что послужило толчком? Что она использовала в качестве энергии?
– Азот. Углекислый газ. Фосфор. Богатое разнообразие элементов, которые здесь доступны в огромных количествах, – ответил Одиамбо. – Чистая система преобразования.
– Вы имеете в виду саму грязь… и воздух, – догадался Стоун.
– Да, – согласилась Ведала. – И наш друг Тупа с самого начала это понял. Аномалия пожирает джунгли.
Страховка
Нескончаемый день близился к завершению. Нидхи Ведала призвала разбить лагерь между деревьев, но в пределах видимости аномалии. Среди оставшихся членов команды только Пенг Ву в прошлом проходила подготовку по выживанию в джунглях и закрепила навыки в тропическом лесу Сишуанбаньна в провинции Юньнань на юге Китая. Несмотря на ученую степень, знания Пенг в области выживания сыграли важную роль.
Ведалу это
