Эволюция «Андромеды» - Дэниел Уилсон

Как только до всех начало доходить значение вышесказанного, раздался сигнал спутникового телефона. Не шевеля рукой, Ведала повернулась к устройству, однако улыбка облегчения быстро превратилась в растерянность.

– Что-то не так, – заметила Нидхи. – Соединение установилось… но не со спутниками, а с чем-то другим…

Неожиданно ее перебило резкое шипение.

– «Лесной пожар», прием! Это Клайн. Вы меня слышите?

Подняв голову на единственный клочок голубого неба, глаза Ведалы расширились от удивления. В сотнях миль над их головами пролетала Международная космическая станция. В ту же секунду Нидхи мысленно вычислила, как долго продлится связь, – на диалог оставалось не более пяти минут. По истечении этого времени МКС пролетит над горизонтом и выйдет за пределы диапазона.

– Клайн, прием! Это «Лесной пожар»! Мы вас слышим! Повторяю, мы живы!

– Вас поняла. Как обстоят дела?

– Не очень, но миссия продолжается. Нам не удалось связаться с командованием. Вы можете нас соединить?

– У нас всего несколько минут. Я передам ваше сообщение, как только связь прервется. У вас есть новые данные?

– Ожидайте.

Стоун и Ведала уже суетились с компьютером. Подключив порт к спутниковому телефону, Джеймс начал передачу данных.

На борту МКС мониторы неустанно принимали информацию. На ярких экранах появился ствол каучукового дерева, на котором латекс образовывал неестественные шестиугольные формы. На другом экране показались страшные изображения мертвых индейцев из племени мачадо. Лица их, израненные огнестрельными выстрелами, были залиты кровью, а кожа покрылась металлическими пятнами.

– Вижу, вы вступили в контакт с местными. И Бринк, похоже, об этом позаботился, – промолвила Клайн.

– Так и есть, – согласилась Ведала.

– Эти люди были инфицированы. Вам известно, как они заразились? – спросила Клайн.

– Мы полагаем, они контактировали с аномалией.

Постукивая Ведалу по плечу, Стоун прошептал:

– С последующими данными придется подождать. Мы не успеем.

Клайн, получив изображение мальчика – живого, но настороженного под тонким слоем блестящего красного урукума, – резко выдохнула. Мозг принялся обрабатывать полученную информацию, стараясь сопоставить все факты воедино. И тогда она уловила связь.

Серый пепел. На коже ребенка его не было.

– Мальчик – единственный выживший, – догадалась она. – Он что-нибудь рассказал? Говорил о взрыве?

– Он описал непродолжительный рев в джунглях, – вспомнила Ведала.

– Ну конечно… – отстраненно прошептала Клайн.

– Повторите?

– Частица AS‐3 абсолютно безвредна, пока не попадает в кровь. У тех мужчин с фотографий возле ноздрей виден пепел. У ребенка его нет.

Пенг Ву обдумала сказанное.

– Ему не разрешили приближаться к аномалии. Мальчик упоминал, что у мужчин появился кашель. Если взрыв распылил «Андромеду», она задержалась в воздухе в виде пепла или дыма. В этом случае инфекция могла попасть через дыхательные пути и, проникнув через альвеолярно-капиллярную мембрану, заразить.

– Получается, инфекцию можно вдохнуть при условии, что есть дым. В противном случае она передается через кровь, как и первый штамм «Андромеды», – обеспокоился Стоун, вспомнив рану на плече Бринка.

– А что это за шестиугольные включения? – поинтересовалась Ведала.

– Самовоспроизведение, – объяснила Клайн.

Ведала в смятении взглянула на телефон – оставалась всего минута связи с МКС.

– Откуда вы знаете? – изумилась Нидхи. – Вы видели это раньше? У вас есть новые данные?

– Немедленно отступайте к периметру зоны карантина, – сдержанным тоном велела Клайн.

– Нет, подождите, – упрямо возразила Ведала. – На каком основании?

– Я предупреждаю, – в спешке тарахтела Клайн. – Вашего защитного снаряжения недостаточно. Отступайте к периметру!

– Доложите о протоколах командования! – потребовала Ведала. – Мы в опасности?

– Я не знаю. Вы…

– Почему вы не соединяете нас с генералом?

– У меня нет подходящего оборудования…

– Чушь! Что вообще происходит? Почему вы просите нас уходить?

Миновало пять секунд тишины.

– Позовите сержанта Бринка, – твердо потребовала Клайн.

Ведала замешкалась. Она с подозрением относилась к поведению Софи Клайн, поэтому, приставив палец к губам, попросила группу молчать. Покачав головой, Нидхи прошептала: «Что-то здесь не так».

– Бринк на охоте с проводниками, – убедительно солгала Ведала. – Скоро должен вернуться. У нас пятнадцать секунд.

Помехи становились все сильнее, и тогда Клайн быстро заговорила:

– Передайте ему… Предупредите, чтобы он был крайне осторожен с часами, которые я ему одолжила. Скажите, что это очень важно. Это, как-никак, «Омега».

Ведала, бросив удивленный взгляд на коллег-ученых, пыталась понять, что за странное заявление только что сделала Клайн. Обеспокоенные глаза быстро остановились на Пенг Ву, которая, покраснев, нервно кусала нижнюю губу.

– Софи? Мы не понимаем, что…

Нидхи не успела закончить фразу, поскольку Пенг Ву наклонилась и вырубила связь.

Остальные члены команды озадаченно посмотрели на коллегу, но та лишь глубоко вздохнула.

– Пенг? В чем дело? – потребовала разъяснений Ведала.

Не говоря ни слова, Пенг Ву залезла в сумку, высоко висящую на стройном бедре. Дрожащими пальцами она достала маленький черный чехол, аккуратно открыла и вытащила флакон с вязкой янтарной жидкостью. Когда она медленно повернула его к угасающему солнцу, все сумели прочитать напечатанный текст: «ОМЕГА».

– Я забрала его из личных вещей Бринка, – призналась Пенг. – Простите меня. Я не знала, кому из вас можно доверять.

Нидхи Ведала осторожно взяла флакон и футляр, затем рассмотрела содержимое. Аккуратно она снова все закрыла и убрала в карман.

Не имея военного опыта, Стоун крайне озадачился происходящим. Тупа, находясь рядом, тоже с подозрением глядел на выпуклость в кармане Ведалы.

– Вы хотите сказать… это яд? – уточнил Стоун.

– Нервно-паралитическое вещество, – объяснил Одиамбо. – Его, кстати говоря, способна произвести только спонсируемая государством организация, где заняты лучшие умы в области химии. Если вещество, скажем, нанести на любую поверхность или добавить в еду или питье, оно быстро убьет всех нас.

Волна гнева нахлынула на Ведалу, и она тотчас бросила телефон в грязь. В ту же секунду Пенг Ву положила ладонь на плечо коллеги, стараясь ее успокоить.

– Я не знаю зачем, – вдруг заговорила Пенг, – но, очевидно, Софи Клайн пыталась нас убить.

День 4

Пролом

Президенты, генералы и остальные высокопоставленные лица, способные принимать самые важные решения, в целом наименее подготовлены для их принятия.

Тактика «выжженной земли»

На борту Международной космической станции начался рассвет нового дня. Как обычно, утренние часы доктор Софи Клайн проводила в куполе, глядя на собственный мир. Двигаясь по прямой орбите, МКС приближалась к темной стороне экватора, и в этом черном пространстве, растянувшемся до самого горизонта, мерцало лишь несколько огней.

Накануне вечером Клайн наконец-то произнесла страшное кодовое слово.

Она догадывалась, что второго шанса больше не будет.

Лишь только благодаря продуманной подготовке и невероятной удаче ей удалось внедрить Бринка в полевую команду «Лесной пожар». Софи Клайн заранее позаботилась, чтобы на случай неурядиц у нее остался туз в рукаве. Проблемы себя ждать не заставили. Теперь, когда от полевой команды больше не было толку, Бринку предстояло поставить окончательную точку. Или нет?

Клайн поняла, что ей было все равно.

Она обратила внимание на расположенное в куполе оборудование для наземного мониторинга. За иллюминаторами бирюзовые изгибы Тихого океана уже начали исчезать. Данные всепогодной радиолокационной системы МКС раскрасили ближайший монитор красными и синими оттенками. На экране отображалась карта, где посредством надписей сообщалось о медленно двигающемся коммерческом самолете.

Но, кроме самолета, там появились еще четыре объекта, и на этот раз подписи предупреждали о стремительной скорости