Обратный отсчет: Равнина - Токацин
— Ваши шатры и нужные вещи, — сказал Руниен, быстро оглянувшись на Айзека. — Вы ещё не осмотрели их. Надо сначала удобно вас устроить, чтобы не было проблем.
Гедимин мигнул.
— Мы приехали работать — или удобно устраиваться?
Айзек, в пару прыжков поравнявшись с ним, крепко схватил его за руку и поволок за собой — догонять Руниена, уже обогнавшего колонну сарматов и поднимающегося на соседний склон.
— Успеешь наработаться, — прошипел он Гедимину в наушник. — Это называется «гостеприимство», атомщик. Не смей их обижать!
Сармат снова мигнул, но подчинился. Ему было не по себе. «Опять традиции. Откуда их столько берётся⁈»
Миновав крутой участок голой осыпи, Руниен выбрался на плато и, обернувшись, помахал сарматам. Вершина холма была ровной, будто срезанной. Разгоняя сумерки, среди тёмных округлых, продолговатых и приплюснутых объектов горели огни — ровный красновато-рыжий свет, непривычный, но приятный для глаз.
— Дошли? Никто не ранен?
Из красноватых отблесков на край плато шагнуло длинное худое существо. Одежды на нём не было вовсе — рыжеватый кольчатый панцирь прирос к телу. Две «руки» гигантского богомола застыли вскинутыми над узкими плечами, ещё две крючковатые конечности прижимали к груди белую палку с кольцом на навершии — такую же, как посох Руниена. Длинная морда качнулась из стороны в сторону, шевельнула жвалами.
— Проезд свободен. Скажите Ванджуру — площадка для машины между четырёх огней!
Где у «богомола» орган, издающий звуки человеческой речи, сармат так и не понял — но говорило существо легко и чётко, только на фоне всё время слышались то щелчки, то потрескивание. Гедимин шагнул в сторону, провожая взглядом бронеход, всползающий на склон. «Богомол» помахал кому-то лезвиями верхних «рук», и сармат увидел на «посадочной полосе», отмеченной огнями, невысоких гуманоидов, быстро освобождающих путь. Их длинные гривы, связанные в приподнятые пучки, маслянисто блестели в красном свете фонарей.
— Рад тебя видеть, Гор, — Айзек первым подошёл к «богомолу», тронул пальцами кольчатый хитин. Существо коротко что-то протрещало, лезвия осторожно коснулись плеч сармата. Что-то притронулось к боку Гедимина; скосив глаз, сармат увидел Вепуата, настороженно наблюдающего за аборигенами. Их тут было много — больше, чем Гедимину показалось вначале: они обступили волокуши, корзины и тюки, высунулись из-за купольных строений. Все они были очень малы ростом — не то что рядом с сарматами, даже Руниен был на голову выше самого рослого из них. «Тут два вида,» — отметил про себя Гедимин. «Светлокожие — крупнее, и морды… лица… не такие длинные. Тёмные держатся у волокуш… Zaa hasu! Волокуши!»
— Устраивайтесь, — из полумрака снова вынырнул Руниен; за ним шёл, глядя только под ноги, сармат в радиозащитном скафандре. — Надеюсь, вам будет удобно. Гор побудет тут до темноты, а ночью подойдут Калиг и Навкет. Не пугайтесь, если свет потускнеет, — у них глазная болезнь…
— Помню, — кивнул Айзек. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Мы всем вам благодарны за помощь.
— Я вернусь утром, — Руниен приподнял ладонь в прощальном жесте — совсем по-сарматски. — Ненадолго, но постараюсь. Жаль, у меня мало сопровождающих для вас четверых. Всего трое, если считать Калига, — а он днём беспомощен… Смотрите!
Над горизонтом вспыхнуло изжелта-зелёное зарево, и Гедимин изумлённо замигал, глядя, как оно в чёрном небе складывается в знак радиационной опасности.
— Хассинельг, — донеслось из-под неподвижных жвал Гора, и сармату померещилась усмешка. — Зажигает огни в вашу честь. Через пару дней появится сам.
Гедимин смотрел, как узор в небе делится надвое и выстраивается в кольца, накрывая миллионы километров, пока кто-то не толкнул его в бок.
— Дело к ночи, — хмуро сказал недовольный Гварза. — Иди заселяйся. На картинки ещё насмотришься.
— Скогны поставили шатры по своему усмотрению, — услышал Гедимин трескучий голос Гора. — Я сказал им ждать. Если вам неудобно, они переставят.
«Шатры⁈» — Гедимин запоздало мигнул, сообразив, что представляют из себя купола, расставленные по вершине холма. « Zaa hasu… Действительно, шатры. Такое и в музее не увидишь…»
На каркас, подсвеченный изнутри теми же красными «лампами», был натянут плотный кожух без единого шва — шкура какой-то крупной твари, сохранившая естественный сетчатый узор и слюденистый блеск. За откинутым пологом — надрезанным краем той же шкуры с какими-то крючками по бокам — Гедимин увидел основание высокого шеста, другим концом упирающегося в потолок. Через секунду он понял, что это не шест, а позвоночный столб — желтовато-белый, с остистыми отростками, скреплённый небольшим позвонком с кольцом наверху. В отверстия в кольце, как в естественные пазы, входили концы боковых подпорок — на нём держался весь каркас строения. Это были не палки, как сначала показалось Гедимину, — шатёр натянули на сплетённые вместе кости, длинные, раздвоенные, вычищенные до блеска и местами просверленные и скреплённые ремешками. Они были очень длинными — метра по три каждая, но и этого не хватило — каркас стоял на кольцевом фундаменте из плоских камней разных размеров. Их собирали прямо тут, никак не обрабатывали и ничем не скрепляли, — на некоторых все ещё росло что-то мелкое и шевелящееся.
— Здесь вещи, — Гор указал на свёртки, лежащие на застеленном шкурами полу. — Спальные коконы. Жаровни для тепла. Подстилки. Мы плохо знаем, что вам нужно, но тут привезено много вещей. Берите всё, что пригодится.
Айзек, пригнувшись, заполз в шатёр, деловито поправил камни, окружающие трёхногую подставку с «лампой», вытянулся вдоль округлой стены, потыкал кулаком в настил и довольно хмыкнул.
— Хороший шатёр. Скогны постарались.
Бледные гуманоиды, столпившиеся за спиной Гора, зашевелились, закивали, энергично встряхивая блестящими гривами. Улыбались они, не разжимая губ, но под губами угадывались длинные заострённые зубы. «Выдры,» — вспомнил Гедимин. «Водяные хищники.»
— Я заселюсь здесь, — сказал Айзек, вытаскивая из угла ещё одну «каркасную» кость — в этот раз одиночный отломок — и привычным движением вставляя в естественные пазы; на получившуюся перекладину он тут же повесил какие-то тряпки. — Кенен, ты не против?..Пусть все посмотрят свои шатры, и минут через
