Уильям Кейт - Операция Экскалибур

Как, кстати, звучит вся максима целиком?

Познай врага своего, как знаешь самого себя, и в сотнях сражений никогда не окажешься в опасности.

Так и есть! Конечно, как всякий, пусть самый мудрый набор слов, этот афоризм не учитывает реальную обстановку, случайности, которые порой решают судьбу целых армий, но по сути мудрец прав. "Аполлон" очень силен, однако и у него есть слабое место - особенно он уязвим на дистанции пистолетного выстрела. Здесь с ним можно делать что хочешь. Дело в том, что обе пусковые установки закреплены на плечах, лазерные пушки смонтированы в груди. Чтобы прицелиться, роботу надо повернуться всем корпусом в сторону противника. На больших и средних дистанциях подобная компоновка не играет существенной роли, но на расстоянии десятков метров, да еще при столкновении с более подвижным роботом - это серьезнейший дефект.

Лори продолжала держать свою машину справа и не останавливаясь поливала "Аполлон" огнем, пока температура в "Ястребе" не поднялась выше допустимого предела. Ее орудия замолчали, однако она так и не позволила сильно поврежденному противнику повернуться в ее сторону. Она легко кружила вокруг "Аполлона", постоянно оставаясь по отношению к нему с правой стороны. Противник пытался поворачиваться быстрее, чем "Ястреб", однако у него ничего не выходило - так они и кружили по покатому полю, заваленному мелким гранитным щебнем и песком. Секунды шли. Неожиданно в воздухе послышался нарастающий рев, и "Дервиш" Фландерса скакнул к месту боя. Он оказался в сотне метров от "Аполлона", тем самым поставив вражеского пилота перед неразрешимой задачей: в кого стрелять? В этот момент температура в недрах "Ястреба" пришла в норму, и Лори вновь открыла огонь на поражение. Причем теперь она приблизилась к врагу на расстояние двадцать метров. "Дервиш" Фландерса двинулся в их сторону, и Лори решила, что пришел момент покончить с противником раз и навсегда. Она опустила свой робот на колени и в упор нанесла залп по еще поворачивающемуся "Аполлону" из всех видов оружия. Вновь температура резко скакнула вверх. Около минуты ей оставалось только ждать, стоя на коленях.

Весь залп из автоматических пушек и лазеров угодил точно в цель - на таком расстоянии трудно было промахнуться.

Главное было попасть в систему наведения, которой был оборудован "Аполлон", - APL-1M, дававшую пилоту потрясающие возможности для поиска противника и прицеливания. Сами датчики были установлены на макушке головы, конструкция позволяла видеть такие детали на поле боя, которые были недоступны другим системам, несмотря на выступающие над плечами пусковые установки. А вот боевая рубка имела слабую защиту. Она была изготовлена из плит бронебойного пластика, который снаряды с титановыми сердечниками прошивали насквозь.

Залп, выпущенный Лори, угодил как раз в голову и пусковую установку. Внутри корпуса вражеского робота заухало, потом раздался мощный взрыв судя по всему, сдетонировали уже заряженные реактивные снаряды. Для мощной современной машины это был нокаут. Густой дым повалил столбом, робот зашатался и рухнул лицом вниз. Словно гигантская, с оскаленной пастью, металлическая кукла... Лори почувствовала, как у нее дрожат ноги, следом ее собственную машину качнуло от сотрясения, которое вызвало падение пятидесятипятитонной машины.

Наступила пронзительная тишина. Потом в ней прорезались треск огня, частые взрывы боезапаса в поверженном "Аполлоне". Лори, соблюдая все меры предосторожности, придвинулась поближе. Каждое мгновение она ожидала, что вот-вот из-под обломков выскочит пилот, однако, обойдя кругом и разглядев, во что превратилась боевая рубка и кресло для пилота, поняла, что от водителя ничего не осталось. Снаряды автоматической пушки разорвали его буквально на куски. Бесславная, жуткая гибель! Вдали от дома, непонятно ради чего...

"Хвала Всемогущему, полковник! - раздался в телефонах голос Фландерса. Его "Дервиш" подошел совсем близко. - Черт побери, я чертовски рад, что вы сражаетесь на нашей стороне!.."

V

К северу от Данкельда

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

Расчетное время 11018 часов

13 мая 3057 года

Как только напряжение боя спало, свежая и беспокоящая мысль овладела Лори. Совсем не к месту, раздражающая, отвлекающая от насущных практических задач... Бой еще не окончен, где-то должны скрываться и другие вражеские роботы. Возможно, после гибели "Аполлона" они спешно отступили, но это не значит, что можно предаваться досужим размышлениям. Однако идея оказалась настолько захватывающей, что она не могла от нее отделаться. Почему раньше люди не обращали внимания на странный парадокс, связанный с производством боевых роботов? Куда глядели тысячи, десятки тысяч ученых, инженеров, техников, уже почти шестьсот лет занимавшихся производством подобных машин?

Следует заметить, что основные типы конструкций боевых роботов, если точнее, то подавляющее большинство их, - были разработаны еще в Звездной Лиге, на заре военного роботостроения. Каждое государство, основанное тем или иным лордом-наследником, только воспользовалось прежними достижениями, все последующие разработки свелись в основном к частным улучшениям в конструкциях тех или иных отдельных узлов.

Возьмем, например, модель WSP-1A "Оса". Первый экземпляр этой машины был создан в 2047 году, более шести столетий назад, и до сих пор во всей Внутренней сфере нельзя было найти соединения, в котором не было бы машины, сходной со своим прототипом. От дальних захолустных миров на Периферии (тут Лори осадила себя, вспомнив, что она сама родом с такой планеты) до самых боеспособных частей, размещенных Ком-Старом на Терре, можно было найти подобие "Осы". Робот этого типа имел пять основных разновидностей и несколько сотен модификаций.

Другие роботы, в отличие от большинства исходных моделей, имели исключительно локальное применение. Взять, например, "Дракон", конструкция DRG-IN, который производился в Синдикате Драконов, и нигде больше. В течение трех столетий эти, из Синдиката, с азиатским упрямством выпускали эту модель. Лори не слышала, чтобы в какой-то другой армии эти машины нашли применение.

Подполковник Калмар-Карлайл придвинула свою машину к дымящимся останкам подбитого и сгоревшего робота.

Вот в чем заключалась так некстати кольнувшая ее загадка - каким образом этот поверженный гигант оказался на Гленгарри? APL-1M "Аполлон" применялся еще реже, чем "Дракон". Вообще, согласно разведсводкам, которые приходили в штаб Легиона, эта модель была штучная и пока выпускалась небольшими сериями. Из этих образцов было сформировано несколько подразделений, но о результатах применения подобных роботов в боевых условиях что-то не было слышно. К их производству приступили на заводе в Кейстоуне, в Лиге Свободных Миров - владении Марика, однако вскоре дело застопорилось. Партии "Аполлонов" в течение последних лет рассылались в Синдикат Драконов и Конфедерацию Капеллан царствующему дому Ляо. Ходили слухи, что завод строго придерживался политики отказа от сотрудничества с Федеративным Содружеством.