Уильям Кейт - Операция Экскалибур

Вот в чем заключалась так некстати кольнувшая ее загадка - каким образом этот поверженный гигант оказался на Гленгарри? APL-1M "Аполлон" применялся еще реже, чем "Дракон". Вообще, согласно разведсводкам, которые приходили в штаб Легиона, эта модель была штучная и пока выпускалась небольшими сериями. Из этих образцов было сформировано несколько подразделений, но о результатах применения подобных роботов в боевых условиях что-то не было слышно. К их производству приступили на заводе в Кейстоуне, в Лиге Свободных Миров - владении Марика, однако вскоре дело застопорилось. Партии "Аполлонов" в течение последних лет рассылались в Синдикат Драконов и Конфедерацию Капеллан царствующему дому Ляо. Ходили слухи, что завод строго придерживался политики отказа от сотрудничества с Федеративным Содружеством.

"Черт побери, каким образом эта машина оказалась в составе боевой части, приписанной к Вооруженным силам Федеративного Содружества?" Лори не могла отделаться от чувства, что вплотную подобралась к чему-то очень важному, к какому-то исходному пункту, зацепившись за который можно будет распутать всю нить и выявить кем-то тщательно спланированную цепь событий. Как жаль, что пилот этого робота погиб, он, наверно, мог много порассказать, как оказалась в составе ВСФС машина типа "Аполлон".

Возможно... возможно, эта машина была захвачена во время столкновения войск, подчиненных маршалу Гарету, с отрядами Марика на границе с Лигой Свободных Миров? Это объяснение сразу не понравилось Лори. Что-то здесь было не так. Ходили слухи, что конструкторы Федеративного Содружества работали над собственной версией "Аполлона". Если бы Гарет захватил подобный трофей, его немедленно переслали бы в Новый Авалон, чтобы тамошние инженеры смогли покопаться в нем.

Факт налицо - в составе частей, напавших на Гленгарри, имелась по крайней мере одна машина, которая ни в коем случае не могла входить в штатный состав.

Через несколько минут из крепости спустился конвой, состоящий из нескольких транспортных роботов. Впереди шагал четырехногий, низко сидящий, напоминающий слизня грузовик - один из принадлежащих Легиону сборщиков разбитой техники модели "Скавенджер". Следом двигалась пара тягачей для перевозки роботов, потом трактор с прицепленной платформой. В тот момент линия боевого соприкосновения передвинулась дальше на север, в леса, раскинувшиеся по левому берегу реки, - в той стороне грохотало. Здесь, у подножия Крепостного холма, было относительно тихо, и ремонтные службы полка решили собрать все, что можно из разбитой техники.

Добравшись до лежавшего вниз лицом "Аполлона", "Скавенджер" первым делом полил его водой и затушил пожар. Когда улеглось волнение, Лори отметила, что у вражеского робота разбитой оказалась только верхняя часть корпуса, но и там, покопавшись, можно было отыскать что-нибудь ценное. От груди и ниже штурмовой робот почти не пострадал. Между тем на грузовиках откинули задние борта, и ребята из служб материально-технического обеспечения попрыгали на землю. Все они были в черных охлаждающих жилетах и шлемах. Без задержки они принялись разгружать привезенное с собой оборудование. "Скавенджер" уже успел, раздвинув ноги, встать над "Аполлоном", из его брюха высунулась труба, конец которой тут же прикрепили к кранам на спине лежащего робота. Заухали насосы, выкачивающие жидкость из охлаждающей системы машины. Следом на сборщик был переправлен оставшийся боезапас - в этот момент "Скавенджер" очень напоминал паука, высасывающего кровь из своей жертвы. Наконец с помощью особых захватов "Аполлон" был поднят над землей, под него подвели платформу, на которую и погрузили подбитую машину. В мастерских его осмотрят специалисты и решат, можно ли восстановить этот экземпляр или следует пустить на запчасти. В любом случае это был очень ценный для Легиона трофей.

Наблюдая за погрузкой, Лори не могла отделаться от теребящего недоумения - какую тайну хранит это обгорелое железо? Спроси ее кто-нибудь в тот момент, почему она с таким упорством возвращалась к этому в общем-то вполне заурядному событию, Лори не смогла бы ответить определенно. Все ее сомнения могли иметь вполне прозаическое объяснение, и все равно интуиция подсказывала, что с этим роботом следует повозиться. Прежде всего необходимо изучить историю его создания может, эти сведения дадут какую-нибудь ниточку? Стоит попробовать отыскать черный ящик, списать все заводские номера на узлах, попытаться определить точную дату изготовления... Что еще? Попытаться проникнуть в память бортового компьютера. В любом случае определить номер роты, к которой приписана эта машина, и попытаться захватить в плен кого-нибудь из этого подразделения.

Один из подвозчиков вооружения - "Северал-J27" - приблизился к "Леди-босс". Водитель высунулся из кабины и закричал, размахивая при этом рукой:

- Эй, на "Ястребе"!.. Как насчет боеприпасов? Не желаете подзаправиться?

Лори машинально нажала нужную кнопку, и на экране высветился расход боеприпасов. Ее скоротечный бой с "Квикдроу" и "Аполлоном" почти опустошил магазины со снарядами. Контейнеры с горючим для прыжковых двигателей тоже следует заменить. РДД почти полный комплект. Она, привстав с сиденья, крикнула:

- У меня нет снарядов. Необходимо сменить контейнеры для прыжковых двигателей.

В этот момент приблизившийся на "Дервише" Фландерс заорал во всю силу легких:

- Как насчет дальнобойных ракет?..

- Обеспечим, "Дервиш", только стреляй без промаха. Хватило десяти минут, чтобы пополнить магазины и сменить контейнеры с горючим. Это время Лори использовала, чтобы детально изучить обстановку, складывающуюся на месте сражения. Все поступающие сведения выводились у нее в рубке на главном дисплее. На соседних экранах потоком шли цифровые данные. Судя по поступающим сведениям, можно было сделать вывод, что вылазка, предпринятая защитниками крепости, оказалась для Гарета полной неожиданностью. Еще более смешала планы маршала гибель двух роботов, что само по себе было небольшой потерей, но в этих условиях это означало, что наемники легко прорвали кольцо блокады. Подобный вывод буквально лез в глаза - подразделения Третьего Гвардейского полка принялись суетливо и как будто бесцельно маневрировать, менять позиции, возвращаться на прежние места. Одним словом, в стане врага поднялась небывалая чехарда. Более того, судя по карте, перед подполковником Калмар-Карлайл, в непосредственной близости от ее копья, располагались тыловые части Третьего полка ВСФС. Лори не могла поверить своим глазам - они что, оставили их без прикрытия?

Что-то здесь не так! Вот чего ей отчаянно не хватало в тот момент информации!