Вернор Виндж - Пламя над бездной

После тридцати недель переговоров и планов Фам впервые увидел Когтей. Даже с высоты было очевидно, что эти разумные существа отличаются от всех ранее попадавшихся ему. Группки из четырех, пяти или шести особей держались так тесно, что производили впечатление единого паукообразного создания. И эти стаи разделяло по десять-пятнадцать метров.

В дымном сумраке сверкнула пушка. Стая орудийного расчета двигалась согласованно, координированно, как рука: вот она откатила ствол, вот пропихнула в дуло новый заряд.

– Но если это враги, сир Фам, откуда у них пушки?

– Украли. – «Но почему они заряжаются с дула?» Он не успел обдумать эту мысль.

– Вы прямо над ними, Фам! Я вижу, как вы то скрываетесь в дыму, то вылетаете. Вас сносит к югу со скоростью пятнадцать метров в секунду, вы теряете высоту. – Это говорил ребенок, с обычной для него сверхъестественной точностью. – Убейте их! Убейте их!

Фам вывернулся из ремней и пролез к люку, где смонтировал лучемет. После пожара в мастерской уцелела только эта штука, но Господним соизволением так вышло, что именно с нею Фам умел обращаться.

– Держи высоту, Синепанцирь. Если опрокинешь меня, я и тебя запросто смогу зажарить!

Он откинул люк и закашлялся от едкого дыма. Потом антигравы Синепанциря вынесли шлюпку на открытое пространство, и Фам перечеркнул бегущие стаи лучом лазера.

Сперва Древорезчица хотела, чтобы Йоханна осталась в базовом лагере. Ответ Йоханны был подобен пушечному залпу. Девочка до сих пор немного удивлялась своей реакции. Она с первых дней в этом мире не была так близка к тому, чтобы накинуться на стаю. Никто не посмеет ее удержать от поисков Джефри! В итоге они достигли компромисса: Йоханне в охрану придали Странника. Пока остается под его присмотром, может следовать за армией в бою.

Йоханна вглядывалась в клубящийся дым. Проклятье! Странник всегда был таким беззаботным весельчаком. По собственному признанию, его за годы жизни многократно убивали по частям, а теперь он ее даже к пушкам Щепетильника не подпускает. Они вдвоем бежали по терраске на склоне холма. Несколько часов назад тут в подлеске случился пожар, до сих пор стоял пряный запах горелого мха. А с этим запахом возвращалась память о тех ужасах годичной давности, прямо здесь, когда…

Доверенные гвардейцы сопровождали их, перебегая в двадцати метрах по обе стороны. Тут вроде бы можно было не опасаться вражеских шпионов, а шкуродерники уже много часов не вели ответного огня. Но Странник настрого запретил ей подходить ближе.

Совсем не так, как в прошлом году. Тогда солнце сияло в синем небе, а воздух был чист – и тогда убили ее родителей. Теперь они со Странником вернулись, а небо из синего стало желтовато-серым, и мох на склоне холма выгорел до черноты. Стаи, бежавшие рядом, теперь были ее союзниками. И у нее оставался шанс…

– Да пусти же ты, блин! Что бы со мной ни сталось, Слоник-то у Древорезчицы!

Странник встряхнулся жестом стайного отрицания. Один его щенок высунулся из кармана куртки и словил девочку за рукав.

– Погоди немножко, – в десятый раз повторил Странник. – Дождись гонца от Древорезчицы. Тогда мы…

– Мне нужно наверх! Я одна тут знаю корабль! – «Джефри, Джефри. Лишь бы Проныра насчет тебя угадал…»

Она извернулась, чтобы закатить Шрамозадому оплеуху, а когда это произошло, ей опалило спину, и в дыму что-то ярко сверкнуло. Снова. Снова. Донесся громовой раскат.

Странник прижался к ней.

– Это не пушки! – крикнул он. – Двух моих чуть не ослепило. Давай. – Он окружил Йоханну, чуть не сбив с ног, и потащил, поволок вниз по склону.

Секунду-другую Йоханна бежала вместе с ним, ошеломленная, и не сопротивлялась. Стаи эскорта куда-то запропали.

Сражение на холме прекратилось. Громовой раскат всех утихомирил. Когда дым немного рассеялся, Йоханна увидела одну из пушек Щепетильника: ствол торчал из лужицы расплавленного металла. Пушкаря разорвало в клочья. Да уж, это не артиллерия. Йоханна стала вырываться из хватки Странника. Не артиллерия.

– Это из космоса! Странник, это, наверное, был факел двигателя.

Странник снова сгреб ее и побежал дальше.

– Нет, не факел! Факел я слышал. Эта штука тише, и ее кто-то направляет.

Раздалась длинная очередь взрывов. «Скольких бойцов Древорезчицы сейчас убило?»

– Они, наверное, решили, что мы нападаем на корабль. Странник, если ничего не сделаем, они нас тут всех положат!

Челюсти стаи ослабили хватку на рукавах и штанинах.

– Ну и что делать? Если будем тут слоняться, нас так и так прикончат.

Йоханна поглядела в небо. Флаеров не видно, правда, дыму столько… Солнце казалось тусклым кроваво-красным шаром. «Если бы спасатели знали, что убивают друзей. Если бы они только увидели». Она уперла ноги в землю.

– Странник, а ну выпусти меня сейчас же! Я пойду вверх по склону, выберусь за дымовую завесу.

Он остановился, но продолжал ее цепко удерживать. Четыре взрослых морды и две щенячьих смотрели прямо на Йоханну, во всех взглядах читалась неуверенность.

– Странник, пожалуйста. Это единственный способ.

По холму вниз бежали стаи. Некоторые в крови, другие распались на фрагменты.

Перепуганные глаза Странника долгое мгновение глядели на нее. Потом он отпустил девочку и ткнулся ей в руку носом.

– Я так и знал, что встречу на этом холме свою смерть. Сначала Грамотей меня сюда притащил, а теперь ты… Вы все с ума посходили. – По элементам стаи расползалась знакомая усмешка. – Лады, двум смертям не бывать! – Двое, те, что без щенят, устремились вверх по холму, разведывая кратчайшую дорогу.

Йоханна и остальные побежали следом. Они двигались по слегка наклонной терраске. Летняя жара иссушила прохладную болотистую почву, которая помнилась Йоханне по моменту высадки, и горелый мох утаптывать было легко. Путь не представлял бы особого труда, но Странник выбирал самые заросшие пригорки, приседая каждые несколько секунд и оглядываясь во всех направлениях. Они достигли края терраски и начали подъем. Тут склон сделался таким крутым, что Йоханне временами приходилось цепляться за ремни на куртках Странника и позволять стае затащить ее наверх на себе. Они задержались у ближайшей пушки. От орудия мало что осталось. Йоханна никогда раньше не видела, как стреляют, только в кино, однако брызги металла и обгоревшие лохмотья плоти недвусмысленно указывали на какое-то лучевое оружие. Холм рассекала полоса таких кратеров, довершая царящее на уже выжженной земле разрушение.

Йоханна прислонилась к гладкому скальному выступу.

– Вот только через этот перелезем, и мы на следующей террасе, – сказал ей на ухо голос Странника. – И быстрее, я слышу, там стреляют.