Вернор Виндж - Пламя над бездной

– А что на склоне холма? – спросил у ближнего элемента Джефри; шерсть его, вся в белых пятнышках, была почти незаметна в дыре. Ну хоть связь с Амди не прерывалась.

– Склон чуть потемнел с последней десятидневки. Я не вижу там солдат. – Звук залпа из пушки. – Ой, тут стреляют! Ударило по эту сторону гребня холма. Там кто-то есть, но мне не видно.

«Древорезчица: явилась наконец». Джефри вздрогнул, злясь, что ничего не видит, и страшась того, что мог бы увидеть. Его преследовали кошмары о Древорезчице, о том, что она сделала с мамой, папой и Йоханной. Картинки неизменно расплывчатые… и словно бы из памяти. «Стальной Владыка задаст жару этой Древорезчице».

– Ой-ой-ой, старая карга Тиратект бредет через двор. – Из дыры послышался шум – Амди торопливо возвращался. Нет смысла выдавать Тиратект, что в стенах есть потайные ходы. Наверняка ее элемент просто прикажет им держаться подальше. Один, двое, трое, четверо… половина Амди вылезла из стены. Четверка бродила вокруг, словно кемарила на ходу. Джефри не понял, из-за чего: то ли от умственной растяжки, то ли их на время отрезало от другой половины.

– Веди себя нормально, веди себя нормально!

Тут появилась вторая четверка, и Амди пришел в себя. Он оттащил Джефри от стены и рысью устремился обратно.

– Давай садись у комма. Прикинемся, что все время пытались Равну дозваться.

Амди прекрасно знал, что корабль не выйдет на связь еще как минимум минут тридцать. Вообще-то, именно он и проверил для Стального Владыки расчеты Равны. Тем не менее он стремительно взлетел по трапу и стащил вниз радио. Парочка уже вставляла антенну в усилитель, когда распахнулись общедоступные двери на западной стороне донжона. Против дневного света показались силуэты стражника и одного из элементов Тиратект. Часовой отступил, закрыл двери и запер. Синглет в мантии потрусил к ним по моховому ковру.

Амди выбежал навстречу и затрещал насчет того, как они пытались наладить связь. Джефри подумал, что стая перебарщивает. Щенки не до конца оправились от вылазки.

Синглет глянул на присыпанную известковой пылью шерсть Амди.

– Ты ведь в стенах лазил, да?

– Э? – Амди оглядел себя, заметил пыль. Обычно он бывал хитрее.

– Угу, – пристыженно пробормотали щенки и отряхнулись. – Вы же не скажете, ну правда?

«Черта с два», – подумал Джефри. Самношк Тиратект был даже лучше, чем у Стального, и, кроме Владыки, лишь эта стая утруждала себя разговорами с парочкой. Но еще до переодевания в радиомантии Тиратект легко выходила из себя и начинала командовать. У Джефри когда-то были такие няньки. Стая Тиратект до какого-то момента вела себя чудесно, а потом начинала язвить или хамить. В последнее время поведение Тиратект немного улучшилось, но Джефри недолюбливал ее.

Элемент ничего не ответил. Он медленно уселся, словно у него болел крестец.

– Нет, не скажу.

Джефри озадаченно переглянулся с одним из щенков.

– А для чего этот туннель? – застенчиво поинтересовался мальчишка.

– Во всех замках есть потайные ходы, особенно в моем… в домене Стального Владыки. Нужны для бегства, для слежки за врагами. – Синглет покачал головой. – Ладно, пустое. Амдиджефри, ваше радио нормально работает?

Амди покосился на дисплей комма.

– Думаю, да, просто еще принимать нечего. Видите ли, корабль Равны должен погасить скорость и… Мм, может, я вам лучше расчеты покажу? – Но Тиратект явно не интересовали исписанные мелом доски. – Смотря по обстоятельствам, как там ультрадвигатель… короче, мы уже скоро выйдем с ними на радиосвязь.

Но входящего сигнала на экранчике комма видно не было. Они несколько минут провели в ожидании. Элемент Тиратект уткнул морду в лапы и вроде бы уснул. Каждые несколько секунд тело его подергивалось, точно ему снился сон. Джефри задумался: чем сейчас заняты остальные?

Тут экран засветился зеленым. Прозвучал каркающий звук, словно устройство откашливало сигнал от фонового шума.

– …над вами через пять минут, – произнес голос Равны. – Джефри, ты слушаешь?

– Да! Мы здесь.

– Дай мне Стального Владыку, пожалуйста.

Тиратект подвинулся к комму:

– Его здесь сейчас нет, Равна.

– Кто это?

Тиратект захихикал; другого смеха от этой стаи Джефри никогда не слыхал.

– Кто я? – Он издал стайный аккорд, который для Джефри прозвучал как «Тиратект». – Или вам нужно принятое имя, как «Стальной»? Не подберу точного аналога. Можете называть меня… господином Скорняком. – Тиратект снова захихикал. – Сейчас я говорю за Стального.

– Джефри, там с тобой все в порядке?

– Да-да. Слушай господина Скорняка. – «Какое странное имя».

Из комма донесся невнятный шум. Кажется, мужской голос с кем-то спорит. Потом Равна вернулась, голос у нее стал напряженный, как у мамы, когда ее что-то злило.

– Джефри… каков объем шара диаметром десять сантиметров?

Амди в продолжение разговора нетерпеливо прыгал. Последний год он только и слушал от Джефри истории о людях и все гадал, на кого окажется похожа Равна. Теперь был его выход. Он прыгнул к панели и улыбнулся Джефри.

– Равна, это просто. – Он говорил голосом Джефри, притом совершенно бегло. – Ответ: пятьсот двадцать три целых пятьсот девяносто восемь тысячных кубических сантиметра… или тебе еще десятичные знаки нужны?

Приглушенный разговор.

– …Нет, достаточно. Ладно, господин Скорняк. У нас снимки с прошлого пролета мимо планеты и примерный радиопеленг. Вы где точно находитесь?

– Под куполом замка на вершине Холма Звездолета. Он у самого побережья…

Вмешался мужской голос. Фам? Он говорил с забавным акцентом.

– Я по карте посмотрел. Мы пока не видим вас непосредственно. Слишком сильный туман.

– Это дым, – ответил элемент в мантии. – Враги с юга подошли почти вплотную. Ваша помощь нужна немедленно… – Синглет опустил голову, отклонился от комма. Глаза его пару раз закрылись и открылись. Думает? – Хм, да. Без вашей помощи мы с Джефри пропадем, и этот корабль тоже. Пожалуйста, садитесь во двор замка. Вам известно, что мы специально укрепили его к вашему прибытию. После посадки мы могли бы воспользоваться вашим оружием…

– Ни за что, – тут же ответил мужчина. – Просто укажите нам, где хорошие ребята, а где плохие, и мы обо всем позаботимся.

Голос Тиратект стал вкрадчивым, как у ребенка, который что-то клянчит у родителей. «Он и в самом деле изучил нас».

– Нет-нет, я не хотел вас оскорбить. Действительно, поступайте, как вам удобно. А насчет вражеских сил очень просто: все, кто у замка на южном склоне холма, и есть враги. Один пролет вашего корабля на… гм, факеле… обратит их в бегство.

– Я не могу лететь на факеле в атмосфере. Джефри, а твой папа и впрямь посадил корабль на двигателе? Без антиграва?