Вернор Виндж - Пламя над бездной

Он спустил двоих своих вниз, протягивая ремни Йоханне. Девочка вцепилась в них и прыгнула. Мгновение Йоханна и стая покачались на краю четырехметровой впадины, а потом девочка оказалась на коричневатом, не тронутом огнем мху. Странник сгрудился вокруг, заслонив ее собой. Она выглянула между его лап. Отсюда уже просматривались внешние стены замка Стального. Лучники стояли на бастионах, не прячась, пользуясь замешательством войск Древорезчицы. В общем-то, потери королевы были не так велики, но даже невредимые стаи пустились в бегство. Солдаты Древорезчицы не трусы, Йоханна могла в этом поклясться, но сейчас им противостоял неуязвимый противник.

Над ее головой дым рассеивался, проступила лазурь. Участок поля боя впереди уже оказался в просвете. В годы на Страуме до отлета в Высокую Лабораторию Йоханна с матерью частенько ходили в походы на болота Бигбю. Сенсорами походных рюкзаков они без труда засекали шюггвингов[21], так что ее заметят, даже если автоматика флаера и не настроена на поиск человека внизу.

– Ты что-нибудь видишь?

Взрослая четверка Странника скоординированными парами голов поглядела в разные стороны.

– Нет. Либо их флаер очень далеко, либо за дымовой стеной.

«Вот черт. – Йоханна поднялась с колен и побежала прямо к стенам замка. – Туда-то наверняка смотрят!»

– Древорезчице это не понравится.

Две стаи солдат королевы уже бежали к ним, привлеченные целеустремленными действиями, а может, присутствием Йоханны. Странник жестом отогнал их.

Одни в чистом поле меньше чем за две сотни метров от замковой стены. Ну как не заметить, даже невооруженным глазом? И действительно, их заметили: что-то мягко зашипело, в торф слева уткнулась метровая стрела. Шрамозадый схватил Йоханну за плечо и пригнул к земле. Элементы сдвинули щиты в нужную позицию, и под прикрытием этой самодельной баррикады Странник побежал назад. Назад, в дым.

– Нет! Параллельно стенам! Я хочу, чтоб меня было видно.

– Ну ладно, ладно. – Вокруг мягко зашептала смерть. Йоханна держала руку на плече элемента, пока они бежали через поле, и почувствовала, как Шрамозадый сбился с шага. Стрела вонзилась ему в плечо, в сантиметрах от мембраны.

– Я в порядке! Пригнись, пригнись.

Передовая линия войск Древорезчицы покатилась к ним – по террасе бежала дюжина стай. Странник метался вверх-вниз по склону, и вопли его доставляли физическую боль. Приказывал не подходить, кричал об опасности с неба. Это их не остановило.

– Они хотят увести тебя из-под обстрела.

Вдруг обстрел из замка прекратился. Странник оглядел небо.

– Возвращается! С востока, может, в километре от нас.

Она посмотрела в ту сторону. По небу летело что-то бугристое, наверное, для перемещения в космосе, хотя ультрадвигательных шипов она не заметила. Аппарат болтался и дрожал в полете. Выхлопных струй видно не было. «На антиграве идет? Это что, не люди?» Мысли перекрывало радостное смятение.

Из мачтового выступа на брюхе корабля сверкнула бледная вспышка, и вокруг бегущих ей на выручку стай ударили гейзеры грязи. Снова прозвучал раскат грома, но теперь луч двинулся прямо через ряды ее друзей, прямо к ней.

Амдиджефри стояли на бастионе. Стальной прятал от парочки гневные взоры. Делать нечего; Равна ясно потребовала, чтобы Джефри направлял удар по радио. Эта человечиха не так уж и глупа. Впрочем, не важно. Армия всегда одинаково выглядит, своя или чужая. И очень скоро армия за этими стенами прекратит свое существование.

– Как результаты первого пролета? – четко прозвучал голос Равны из комма. Но ответил не Джефри: по бастионам разбежалась восьмерка Амдиранифани. Некоторые уселись на зубцах, упражняясь в стереоскопическом зрении, другие глазели на Стального и радио. Не было смысла ему что-то запрещать. И Амди ответил голосом Джефри:

– Порядок. Я насчитал пятнадцать импульсов. Только десять попаданий. Я бы и то лучше справился.

– Черт подери, это лучшее, на что я способен с [непонятные слова]. – Голос принадлежал не Равне. Стальной слышал в нем гневные нотки. «Каждому найдется причина возненавидеть этих щенков». Эта мысль его приятно согрела.

– Пожалуйста, – сказал Стальной. – Стреляйте снова. Снова.

Он глянул через парапет. Атака с воздуха очистила от вражеских сил край ближней террасы. Зрелище было впечатляющее: будто туда пришелся залп огромной пушки или одновременно опустились двадцать звездолетов. И это сделал крохотный кораблик, болтающийся в воздухе, как сорванный лист. Линия наступления противника распалась, враги обратились в паническое бегство. Вверху и внизу на стенах замка его собственные солдаты плясали от радости. После потери пушек ситуация сложилась отчаянная; нужно было их приободрить.

– Лучники, Шрек! Вели им стрелять по отступающим. – И на самношке: – Передние ряды врага продолжают наступление. Они… они… – Как сказать «уверены в себе»? – Они нас убьют, если вы не поможете.

Человеческий щенок недоуменно воззрился на Стального. Если сейчас уличит его во лжи, то… В следующее мгновение Равна ответила:

– Не знаю. Насколько мне видно, мы их как следует оттеснили от ваших стен. Я не хочу устраивать бойню… – Быстрый разговор с человеком во флайере, кажется, даже не на самношке. Стрелок был явно недоволен.

– Фам отлетит на несколько километров, – продолжила она. – Как только враг снова атакует, мы тут же придем на выручку.

– Ссссст! – Высокая шипящая речь Шрека ударила, как дубинка. Стальной в ярости обернулся. «Да как он…» Но лейтенант стоял, в изумлении показывая на центр поля боя. Конечно, Стальной и туда парой глаз смотрел, но не обратил особого внимания на… другую Двуногую!

Человечиха спряталась за сопровождавшей ее стаей: к счастью, Амдиджефри не успели этого заметить. «Благодарение Стае Стай, что эти щенки близоруки!» Стальной подался вперед, окружив часть Амди, а другим крикнул убираться с парапета. Оба элемента Тиратект подскочили к ним, хватая ослушников за шкирку.

– Вниз! – заорал Стальной на стайной речи. На миг воцарилось замешательство: его собственные мыслезвуки смешались со щенячьими. Амди отшатнулся, явно раздраженный шумом и неласковым обращением. Стальной добавил на самношке: – Там еще пушки подвезли. В укрытие, пока вас не задело!

Джефри перегнулся через парапет:

– Но я не вижу…

К счастью, там особо и нечего было видеть. В данный момент. Двуногая продолжала прятаться за стаей охраны Древорезчицы. Шрек взял человеческого щенка в челюсти и лапы, и они с одним из элементов Тиратект унесли протестующую парочку вниз по лестнице. По дороге Тиратект уже принялась разукрашивать выдумку Стального, рассказывая о войсках, которые видит под холмом.