Обратный отсчет: Равнина - Токацин
Волокуши подтащили к гусеницам бронехода. Бронны всей толпой обступили зверей, уговаривая пройти последние дециметры. Здесь, у «стен» лаборатории, они отчего-то замедлили шаг и совсем расхотели шевелиться. Один из Броннов, выждав немного, резко крикнул, и по его сигналу зверей распрягли. Они с неожиданной прытью проскользнули мимо сармата в створ «ворот» и распластались среди остатков шатров, слившись с гравием.
— Гедимин, ты умеешь ставить шатры? — спросил, угрюмо щурясь, Вепуат.
— На кой тебе шатёр? — отозвался Гедимин, выискивая на узкой площадке место, куда поставить ногу. Когда под купол, не рассчитанный на толпу, влезли Бронны с волокушами, нхельви потеснились, но места практически не осталось. Сармат покосился на крышу, ожидая, что кто-то из зверьков туда переберётся и не будет путаться под ногами, но там было пусто. «Разумно,» — нехотя признал он. «Они же не знают, насколько прочен купол. В крайнем случае на крышу сяду я.»
— Закрывай! — скомандовал Айзек, кивнув на последний проём в защитном куполе. Снаружи странно посветлело; этот холодный синевато-белесый свет был ненамного тусклее дневного, а иногда вспыхивал, становясь даже ярче. Гедимин выглянул наружу и увидел, что небо уже не расчерчено редкими полосами — они все соединились между собой сетью синеватых трещин.
— Звери снаружи, — сказал он. — Скажи Броннам загнать их, и я закрою.
Айзек качнул головой.
— Они привычные. Там им спокойнее. Закрывай!
Последний проём исчез, и двойной купол уплотнился до непрозрачности. Гедимин посмотрел себе под ноги, пересчитал чужие хвосты на пятачке в дециметр и покосился на слишком далёкую от него крышу бронехода. «Где всё это собиралось сидеть, если мы не выставим купол? Или… они уже знают про купола? Кто-то должен был рассказать после металлического ливня…»
— Что интересно, — прошептал Вепуат, пробравшись по «ковру» из нхельви к Гедимину и почти уткнувшись в его наушник, — наша охрана опять удрала. И стражи с ней вместе.
— Зато Бронны остались, — отозвался Гедимин, глядя на аборигенов, жмущихся к волокушам. Им явно хотелось зарыться в землю.
— И нхельви тоже, — добавил он, подумав про себя, что зверьки могли бы и удрать — наверняка в степи много нор подходящего размера. Вепуат невесело хмыкнул.
— И только нхельви собрались нас предупредить. А ведь все знают, что мы тут чужаки. И в местных приметах не разбираемся. Но все удрали, и никто слова не сказал. Вот где Гор? Где Корген… и прочие воины королевы Кайшу?
Гедимин угрюмо сощурился на купол. Снаружи донёсся раскатистый грохот. «Началось. А мне ничего не видно.»
Он покосился на нижний край защитного поля, заглублённый в рыхлую поверхность. Снаружи опять громыхнуло.
«Значит, главное — не торчать над поверхностью…» — сармат медленно опустил на глаза тёмный щиток и выпустил короткие сопла «арктуса». «Залечь и не шевелиться…»
— Эй… — начал было Вепуат, но Гедимин уже протиснулся в узкий проём и закрыл его за собой. Второй купол поддался так же легко. Из него сармат выбрался ползком, стараясь ничего не отрывать от земли, и тут же перекатился на спину.
— Уран и торий!
Прямо над ним медленно вращались «колёса» двух десятков электрических смерчей — ослепительно-белые кольца с сотнями щупалец-молний. Быстрые разряды соединяли их и тут же гасли.
Два смерча столкнулись, и землю встряхнуло; грохот Гедимин услышал потом — когда ветвистая молния, соединившая небо и степь, уже погасла, оставив перед глазами багровый отпечаток. Разряды затрещали чаще; второе сияющее кольцо взорвалось изнутри, располосовав яркими молниями небосклон. Промигавшись, Гедимин увидел, что смерчей почти уже не осталось. Вместо них под небесными складками колыхался мерцающий туман. Что-то надавило на череп, неприятно загудело в ушах — и весь слой тумана взорвался ливнем из сотен молний. Они били в землю, и Гедимин не мог прикинуть расстояние до места удара — гром не смолкал ни на секунду, пламя на полнеба не гасло. Что-то капнуло на лицевой щиток, сармат схватился за него, — жидкость размазалась по ладони, и ещё десяток капель упал следом. Гедимин, ошалело мигая, смотрел на гаснущее небо и мелкий дождь.
Рядом что-то завозилось, зашуршало гравием; приподняв голову, сармат увидел Вепуата. Тот опомнился быстрее и уже сел и готовился запустить над холмом дрон.
— Лежи! — зашипел на него Гедимин, но разведчик только отмахнулся.
— Всё, ирт прошёл. Видишь, небо гаснет?.. Айзек говорит — они быстрые… как молния. Небо разрядилось — и всё, в степи безопасно.
Он запустил дрон с ладони и подставил руку под падающие капли.
— Столько грохота — и так мало воды… Как думаешь, степь зацветёт? Ну, хоть на пару дней?
Гедимин молча зашевелился, собираясь встать. Со всех сторон что-то зашуршало, и Вепуат усмехнулся.
— Ты осторожнее, тут везде нхельви.
Сармат резко выпрямился, и шорох стал громче. Кто-то спрыгнул с его плеча, задев хвостом чувствительную часть ладони. Гедимин огляделся и удивлённо мигнул — вокруг столпилось десятка четыре нхельви. Все они сидели у купола, но никаких отверстий в нём сармат не увидел.
— Они что, под полем прорылись? — Гедимин криво ухмыльнулся. — А ты сам откуда вылез?
— Как и все, — отозвался Вепуат, запуская второй дрон. — Ты вышел, а мне что, неинтересно?.. Да, первые зверьки пролезли с тобой — когда я пришёл, ты был весь ими обложен.
Гедимин недоверчиво хмыкнул.
— Они же боятся грозы. На кой им было вылезать?
Нхельви, отступив от сарматов, к чему-то принюхивались, подёргивая ушами. Пара секунд — и вокруг стало пусто — все зверьки сбежались к чему-то на краю плато. Оттуда донёсся хруст.
