Обратный отсчет: Равнина - Токацин
Полог качнулся, впуская в шатёр полдесятка длинных зверьков. За порогом они замерли и, вытянувшись кверху и глядя на Гедимина, снова застрекотали. Сармат мигнул.
— Что у вас там? — он в двухсотый раз пожалел, что ни полслова не понимает по-местному. Зверьки вышмыгнули на улицу, сармат шагнул следом — и, не успев ещё опустить полог, оказался в плотном мохнатом кольце. Лагерь был наводнён нхельви. Ещё секунда — и существа, обогнув застывшего Гедимина, облепили его шатёр.
— Эй! — сармат двинулся к ним, но они оказались быстрее. Кости-подпорки уже были выдернуты из пазов, и шатёр сложился. Гедимин схватился за генератор защитного поля, не зная, чего уже и ожидать, но нхельви, не обращая на него внимания, бросились к другому шатру. Два из них уже лежали, обрушенные, провалившись внутрь округлых фундаментов. На пороге одного стоял и растерянно мигал Вепуат.
— Yirrt!
Нхельви мелькали со всех сторон, но ни один не попал Гедимину под ноги, пока тот шёл к Вепуату — и ни одного сарматам не удалось поймать, они просачивались меж пальцев, как вода.
— Ядро Сатурна! Что это с ними⁈ — Вепуат по привычке потянулся за дроном, не нашёл его и сердито фыркнул.
— Не знаю, — Гедимин огляделся по сторонам. Нхельви, разрушив шатры, вроде бы успокоились; их стая, разделившись надвое, сидела на холме и приглушённо стрекотала и попискивала. «А хороший обзор,» — мелькнуло в голове сармата — сейчас, когда шатры упали, и фонари Скогнов оказались на открытой местности, их света хватило почти на всё плато. Начинало светать; траву уже можно было отличить от камня — по движению, но не по очертаниям. «Калиг и Навкет ушли. А Скогны… А где Скогны?»
— Яд-дро Сатурна, — выдохнул Вепуат, разобравшись наконец с сигма-сканером. — Ремонтник, ты знаешь, что мы опять без охраны?
Гедимин помянул про себя спаривание «макак» и развернулся в сторону, где на краю плато стояла с вечера полевая кухня. Она ещё была там; никто никуда не собирался, но штабеля бочонков и корзин были разобраны, навесы с волокуш убрали и разложили по земле, а кучка аборигенов с разных сторон прятала какие-то предметы под «телегу».
— Yirrt!
Один из нхельви оперся лапами о ногу сармата и привстал, заглядывая ему в лицо.
— Yirrt!
Уши существа стояли торчком, кончик хвоста по-кошачьи нервно подёргивался.
— Он что-то сказать хочет, — пробормотал Вепуат, наклоняясь к существу. — Как тогда, помнишь, с нергетом… Как это по-местному? Yirr yirrt?
— Yirrt!
Существо метнулось в сторону, взмахнув хвостом, на мгновение приподнялось на задних лапах и бросилось наутёк. Гедимин растерянно мигнул.
— Стражей не видно… Где Айзек?
Когда сарматы подошли к трапу, бронеход был облеплен зверьками. Стая сидела на крыше, кто-то сновал меж гусениц. Те, кто устроился на трапе, спрыгнули вниз, освобождая дорогу, но едва Вепуат приоткрыл шлюз, как существа бросились в проём. Не успел Гедимин и мигнуть, как в шлюзовую камеру набилось два десятка нхельви. Он прикрикнул на оставшихся и задвинул крышку люка.
— И как их теперь выкидывать?
— Никак, — отозвался Вепуат, глядя на внутренний люк. — Сами скажут Айзеку, что стряслось. Он так быстрее поймёт.
Гедимин тяжело вздохнул. «Где та куэннская выжигалка по мозгу, когда она так нужна?»
Нхельви, кажется, понимали, куда и зачем идут — едва открылся внутренний шлюз, вся стая влетела внутрь и, не тратя времени на шныряние под столами и залезание на стулья, устроилась в проходе и заверещала. Переборка на входе в дальний отсек тут же отодвинулась, и наружу выглянул удивлённый Айзек.
— Что тут…
— Yirrt! — перебил его нхельви, и в отсеке стало тихо. Айзек шёпотом помянул спаривание «макак», и Гедимин увидел, как его радужка стремительно темнеет.
— Sa tatzqa! — выдохнул Айзек, глядя на сарматов. — Кенен, сюда!
Гедимин и Вепуат быстро переглянулись.
— Электрическая буря на подходе, — быстро проговорил Айзек, щурясь на потолок. — Если такая тревога, то у нас меньше часа… Гедимин! Бронны ушли? А Скогны?
— Бронны прячутся под волокуши, — отозвался Гедимин, чувствуя, как в груди сжимается холодный комок. — Скогны ушли. Весь холм в нхельви. А Текк’т…
— Текк’т найдёт укрытие, — перебил его Гварза, стремительно мрачнея. — Бронны здесь⁈ Гони их в шею!
— Не успеют, — качнул головой Айзек. — Далеко до Алвена… Кенен, Гедимин, ставьте над базой барьеры! Вепуат, убирай дроны, складывай шатры, — чтоб ничего над равниной не торчало! Я к Броннам — их надо спрятать…
— Шатры уже убра… — договорить Вепуат не успел — за Айзеком уже закрылся шлюз. Нхельви разбрелись по отсеку и устроились кто где, внимательно наблюдая за сарматами.
— Раньше бури видел? — спросил Гедимин у Гварзы. Тот сердито фыркнул.
— Некогда болтать. Ставь поля. Одно над шатрами, другое — над базой. Ты снаружи, я внутри. Всё на непрерывную генерацию!
Гедимин угрюмо сощурился, но спорить не стал и двинулся к шлюзу. Снаружи его встретило иссиня-чёрное небо, исполосованное ослепительно-белыми складками. Внутри них что-то вспыхивало и тут же гасло.
— Любой выступ — мишень, — услышал он голос Айзека, объясняющего что-то Вепуату. Они стояли в кольце сложенных шатров, и разведчик заталкивал костяные опоры и кожаные чехлы в фундаменты, натягивая поверх плоские щиты. «Выступы опасны,» — повторил про себя Гедимин, включая наручный генератор. «Сделать купол пологим, прижать к земле. Дело, похоже, серьёзное…»
Он сделал шаг, и под ногами промелькнуло три чужих хвоста — нхельви в полной тишине столпились вокруг лаборатории. Они молча следили за полотнищами защитного поля, смыкающимися над их головами — только изредка кто-то, у кого устала шея, опускал морду, встряхивался и снова вскидывался, поставив торчком уши.
Позади раздался хруст гравия — к лаборатории что-то тащили прямо по земле. Нхельви зашевелились, освобождая дорогу, и
