Обратный отсчет: Равнина - Токацин
— Ну? То он делает, или не то? — нетерпеливо спросил Калиг, потирая переносицу.
— То, — с трудом выдавил из себя Гедимин — горло будто заржавело. — Хорошо сделал. Вон ту мелочь пусть уберёт, и всё.
— А, — пасть Калига растянулась в ухмылке. — Они быстрые. Когда хотят.
«Он двигал все эти камни, как единую массу,» — думал Гедимин, глядя на длинный холм, снова потерявший форму рулона. «Прикасался к ним мордой в одной точке и толкал. Как они это делают⁈»
Текк’т приподнял первую четверть туловища, подтолкнул камешки и резко мотнул головой, начертив в воздухе неровный круг. Гедимин ошалело мигнул — обломки, как по приказу, слетелись в центр невидимого круга и замерли там, слипшиеся в рыхлый шар. Текк’т небрежно поддел его мордой — каменный «снежок» отлетел к обрыву, ударился о подножье недавно созданной «гряды» и рассыпался.
— И правда, быстрые… — пробормотал Гедимин, на долю секунды зажмурившись. В мозгу, по ощущениям, катался такой же рыхлый комок мыслей, то и дело разбиваясь о стенки черепа. «А я-то удивлялся зверьку в реакторе…»
— Он говорит, что любит катать камешки, — сказал Калиг, прислушавшись к гулкому рёву из-под обрыва. — Есть ещё, чем его занять? Они много чего умеют, жаль, обычно не хотят…
Гедимин усилием собрал мысли в более плотный конгломерат и впился в Текк’та пристальным взглядом.
— А плотный ком он скатать может? Такой, что не развалится от удара?
— Ясное дело, — ответил удивлённый Калиг. — Что в этом сложного-то?
Он что-то пророкотал, и притихший было Текк’т снова зашевелился, разворачиваясь к каменной гряде. Он поддел мордой небольшую её часть, резко крутнул головой, снова ткнулся носом — и небрежным толчком отбросил комок гравия к другому холму. Тот пролетел десяток метров и остановился, слегка поблескивая в белом свете посоха. Ни один обломок из него не выпал.
Гедимин, двинувшийся было к спуску, опомнился и схватился за сканер. На экране видно было плотно, до деформации, прижатые друг к другу обломки; нигде ни просвета — плотный шар из спрессованного под гигантским давлением гравия.
«Мать моя колба…» — сармат недоверчиво покачал головой. «Он ведь даже не сдавливал этот шар. Не ложился на него, не сжимал кольцом… Как они это делают⁈»
— Он говорит, что у тебя забавные задания, — перевёл Калиг донёсшиеся из долины звуки. — Он точно останется здесь до утра. Будет чем его занять?
«До утра? А у меня ещё чертежи…» — Гедимин оборвал тревожную мысль и задумчиво сощурился. Перед глазами стоял плотно укатанный шар из разнородных обломков, потом вспомнились конгломераты ирренциевой руды — аккуратные слои с разным химическим составом…
— Он может разделить все эти камни по разновидностям? — спросил Гедимин. — Сейчас они все вперемешку. Разделить их и скатать из каждого вида отдельный плотный шар. Хотя нет… лучше несколько небольших шаров, вот таких примерно размеров.
Он наклонился, подобрал несколько обломков; попались разнородные, и Гедимин разложил их по разновидностям на ладони.
— Текк’ты вообще различают минералы?
— Ясное дело, — Калиг от удивления даже забыл, что хотел потереть переносицу. — Кому и различать их, как не Текк’там⁈
— Вот здесь четыре разных минерала, — сармат показал стражу ладонь с рассортированными обломками. — Их и для него будет четыре? Не два, не три?
— Покажи ему, — велел Калиг, помахав посохом гигантскому змею. Существо рывком подняло голову над обрывом, склонилось к Гедимину, и сармат силой заставил себя замереть на месте и поднести раскрытую ладонь к его морде. Язык Текк’та затрепетал над обломками, затем существо закрыло пасть и коротко рыкнуло.
— Он спросил — только такие камни скатывать в шары, или все, какие там лежат? — перевёл Калиг.
— Все, — кивнул Гедимин. Удивления уже не осталось — в голове мелькали идеи, как приспособить Текк’тов к горному делу на Земле, и сармат едва успевал от них отмахиваться.
— Это ему надолго, — заметил Калиг, глядя на змея, свернувшегося вокруг гряды обломков. Существо зарылось в них мордой и ворошило груду, перегоняя то слева направо, то справа налево.
— Я пока пойду, да? — неуверенно сказал страж, потирая ухо. — Маска надоела.
— Иди, — кивнул Гедимин, выключая фонарь. Из-под обрыва доносился грохот перекатываемых кубометров камней. Текк’т копался в них всё быстрее — видимо, нашёл и сосчитал все минералы и взялся наконец за сортировку. Сканер показал длинную груду камней, постоянно меняющую форму, и змееподобное существо, то ныряющее в обломки, то мордой сгребающее их в кучу.
«Пусть работает,» — Гедимин опустился на землю и зачерпнул ладонью мелкие обломки. Легкоиспаряющийся минерал, в котором содержался «чёрный песок», попадался часто — через полчаса мешок для образцов наполнился и потяжелел. «Хватит. Проверю обжиг и пойду плавить. До отъезда выделить сами кристаллы, остальное — завтра.»
… — Чёрный песок собираешь? — Вепуат, наводящий перед отъездом порядок на столе, услышал, как Гедимин высыпает что-то из горячего тигля. Руда испарилась, оставив на дне пару горстей чёрных кристаллов.
— Посмотрим, какие из него выходят линзы, — отозвался Гедимин, прикидывая по себя, когда лучше начать плавку. «Тяжело с незнакомым сырьём. Переплавлять придётся раз десять. Но — пора уже сделать эту ерунду. Обещал неделю назад.»
17 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
— Yirrt! Yirrt!
Гедимин сонно мигнул, приподнялся с подстилок, опираясь на локоть, потрогал наушник — странные звуки, доносящиеся с улицы, стали только громче. Кто-то шуршал снаружи,
