Алексей Калугин - Снежная слепота

Харп застонал от боли.

– Хватит! Кончай его! – послышался голос откуда-то со стороны.

Краснорожий плотоядно оскалился и принялся обрабатывать голову Харпа, словно боксер грушу.

Харп вновь потерял сознание уже после четвертого или пятого удара. Поэтому он не помнил, как умер…

Вспышка!

Снег валил такой, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Самая что ни на есть настоящая новогодняя ночь!

Но именно из-за снега Харп слишком поздно заметил троицу, пристроившуюся в подворотне. Иначе бы он непременно свернул и пошел другим путем. Он не был любителем конфликтов, в особенности когда число оппонентов превосходило его втрое и не было никакой уверенности в том, что возникшую проблему удастся снять путем переговоров.

Один из стоявших в подворотне парней сделал шаг навстречу Харпу.

– Закурить не найдется? – сдавленно спросил он.

– Извини, не курю, – улыбнулся Харп как можно дружелюбнее.

– А что так? – Парень неприязненно посмотрел на Харпа. – Здоровье бережешь?

Не зная, что ответить на такой вопрос, Харп подкинул пакеты, что держал в обеих руках, чтобы удобнее перехватить режущие ладони ручки.

Второй парень обошел его сзади и ударил ножом в спину…

Вспышка!

Он и без того тянул слишком долго. Откладывать далее не имело смысла. Выхода не было – в этом он теперь уже был точно уверен.

Ухватившись рукой за металлическую стойку, Харп подтянулся и встал сначала одной, а затем и другой ногой на узкий балконный парапет.

Он взглянул вниз, и голова у него закружилась. Двенадцатый этаж. Чувствуя, как подгибаются колени, Харп крепче ухватился рукой за стойку.

Хотя какого черта! Он давно уже принял решение, потому что знал, что иного выхода не существует. Так прочь сомнения!..

Харп выпустил из руки стойку и наклонился вперед.

Серый асфальт двора метнулся навстречу…

Вспышка!

– Ну так что, какую из смертей ты для себя выбрал? – насмешливо поинтересовался Игрок.

Харп выпустил из легких застоявшийся воздух и провел обеими руками по лицу. Сейчас не помешал бы стакан холодной воды. А то и чего-нибудь покрепче…

– Возьми в ячейке, – услышал он голос Игрока.

Протянув руку, Харп вынул из ячейки высокий стакан из тонкого стекла, наполненный холодной пузырящейся жидкостью янтарного цвета. Даже не поинтересовавшись, что в стакане, Харп залпом осушил его. Во рту остался чуть кисловатый привкус можжевельника.

– Поэтому вы лишаете людей памяти об их прошлой жизни? Чтобы они не помнили, как умирали?

– И по этой причине тоже, – уклончиво ответил Игрок.

– Кем из них был я? – спросил Харп, ставя стакан на место в ячейку.

– Ты каждый из них, – снова усмехнулся Игрок. – И даже более того, я тебе еще не всех показал.

– Не понял? – Харп сдвинул брови к переносице.

– Я создал тебя, собрав воедино сознание многих людей. – Сказав это, Игрок тут же добавил: – Это не запрещено правилами Игры! – Казалось, он обеспокоен тем, что Харп может заподозрить его в нечестной игре. – Например, один из наших соперников создал колонию, в которой каждый считает себя частью единого целого. Он решил, что подобный организм окажется наиболее жизнеспособен в условиях мира вечных снегов. В самом деле, колония на юге, где ты побывал, сумела доказать свою жизнеспособность. Но при этом она еще и утратила мобильность – словно бы приросла к одному месту. Другой наш соперник создал идеального героя без страха и упрека, того самого, что явился к Старполу из поселка на севере. Чем закончилась его попытка добиться успеха, тебе и самому известно. Кстати, сам Старпол также являлся одним из претендентов на победу. Тот Игрок, что использовал его в качестве своей главной фигуры, не вносил в него никаких изменений. Ему удалось отыскать где-то абсолютно беспринципную личность, которую он и использовал в Игре. Следует признать, Старпол был весьма близок к победе, но сорвался, переоценив свои возможности. Я же создал своего героя, объединив сознание полутора десятков совершенно разных людей. Как тебе такая идея?

– Так кто я теперь? – медленно, почти не разжимая губ, спросил Харп.

– Ты – моя главная игровая фигура! – с гордостью произнес Игрок. – Если ты и дальше будешь играть на том же уровне, мы непременно одержим победу! Как тебе это нравится?

– А как тебе понравится вот это?!

Харп выдернул из-за пояса нож и, шагнув вперед, ударил им своего собеседника точно под грудину.

Игрок даже не попытался уйти из-под удара. Он только усмехнулся с презрением, когда рука Харпа, в которой тот сжимал нож, прошла сквозь него как сквозь воздух.

– Дерзко, но глупо, – заметил Игрок. – Неужели ты думал, что я явлюсь тебе во плоти? То, что ты видишь перед собой, всего лишь трехмерная проекция. Скажи на милость, если ты всерьез рассчитывал убить меня, то каким образом собирался выбраться отсюда?

– Если бы мне удалось насадить тебя на нож, я считал бы, что не зря прожил свою жизнь, – ответил Харп, засовывая оказавшееся бесполезным оружие за пояс. – Я рассчитался бы с тобой за всех, кому ты не дал спокойно умереть, отправив их в этот ледяной ад.

– Между прочим, в мире вечных снегов грядут большие перемены. – Игрок заговорщицки подмигнул Харпу.

Похоже, попытка Харпа убить его ничуть не испортила Игроку настроения.

– Что вы там еще затеваете? – мрачно поинтересовался Харп.

– Не забывай, все, что я тебе сейчас рассказываю, является призом за победу в первом этапе Игры, – напомнил Игрок.

– Суть первого этапа заключалась в том, чтобы суметь открыть дверь в глубине каменного грота?

– Верно, – кивнул Игрок.

– Все висело на волоске. Если бы, умирая, Мидл не произнес своих последних слов, которые услышал и передал мне Кикул…

– Дверь можно было открыть, и не собирая воедино все четыре фрагмента рисунка, – перебил Харпа Игрок. – Достаточно было иметь на руках тот, что попал к тебе первым. Помнишь, на нем был всадник-скелет. Скелету соответствует изображение черепа на кодовом замке.

Двумя пальцами Игрок нарисовал перед собой в воздухе квадрат, сам собою разделившийся на клетки, в каждой из которой был изображен символ дверного кода.

– Подумай как следует, Харп. Мы с тобой сегодня уже говорили о шахматах. Один из твоих прототипов неплохо в них играл.

– Череп изображен в седьмой клетке второй линии. Если предположить, что кодовая сетка является шахматной доской, то череп находится на месте коня. Сделав ход конем, мы попадаем на весы. Еще один ход – лук. Следующий ход – меч.

– Видишь, как все просто, – улыбнулся Игрок. – Ты шел наиболее сложным путем, пытаясь собрать воедино все фрагменты рисунка. Но, как бы там ни было, ты добился успеха. Дальше будет проще, потому что тебе уже известны основные правила и принципы Игры.