Истинный образ - Анна Владиславовна Михалевская

Анна Михалевская

Истинный образ

Кромка косы казалась краем мира. В хрупких песочных лунках лежали крапчатые яйца шилоклювок. Стараясь не задеть гнезда, Олег пробрался к воде. Стайка шилоклювок снялась с берега и беспокойно кружила над головой. Они не ждали чужака. На заповедной Лебедевской косе — перешейке между Тузловскими лиманами и морем — до сих пор господствовала природа.

Высокий берег скрывал линию леса — тот окутывал посёлок, словно кокон. Вышки нео-джи серыми монолитами возвышались над соснами. За десять лет Олег привык воспринимать вышки как часть ландшафта — работа приучила. Но когда рядом с вышкой увидел вырубленную под стройку проплешину в зелени, хищные клювы экскаваторов, снующих работяг, внезапно разозлился. Отельный комплекс в двадцать пять этажей, сообщил разговорчивый прораб. Курорт получит второе рождение. А лес окажется на грани. Он никогда не был борцом за экологию, предполагая, что на его жизнь хватит воздуха и деревьев. Но Вероника относилась к природе иначе. Его это коробило. Он даже ревновал…

Лебедевка будто выключила двадцать лет, которые он здесь не был. И вернула в начало.

Олег отступил в сухие колосья, поддел перекати-поле. Ветер подхватил ажурный шар и понёс восвояси.

Вероника… Подруга юности. Всегда в погоне за чем-то, чего Олег не мог понять. А ему оставалось только гнаться за ней. Он не хотел так. И сразу сдался — он слишком прост для неё, слишком обычен…

Вчера Олег получил письмо с пустого адреса. Письмо из одного слова. Подписанное слишком знакомым именем.

«Помоги! Вероника. 45.82586 / 30.14683».

Первым делом сверил координаты. Лебедевка.

«На что она рассчитывала», — думал Олег, лихорадочно собирая вещи и кое-как забрасывая в багажник. Останавливать его было некому. В прошлом году жена подала на развод, и, прожив пару месяцев один, Олег понял: так даже лучше. С понедельника по воскресенье никто не видел его отчаяния. Отчаяния от налаженной и пустой жизни.

Всю дорогу к Лебедевке, Олег, как неумелый фокусник, жонглировал тревожными мыслями. Они выскальзывали из рук — приходилось подбрасывать заново. Что стряслось с Вероникой? Почему Лебедевка? Где ближайшая скорая? Больница?

В посёлок он приехал взмокший от переживаний, злой, голодный, готовый к самым трагическим новостям. Готовый противостоять и сражаться. Но, покатавшись полчаса по просёлочным дорогам, которые здесь служили улицами, так никого и не встретил. Припарковал «тойоту» у пустующей автобусной станции. Скамейки привольно ржавели на солнце, ветер носил клочья сухой травы над потрескавшимся асфальтом.

Олег зашёл в ближайший магазин и наконец увидел человека — продавца. Его и допросил.

Женщина с травмой? Вероника? Нет, не было. Это бы все знали. А что нам здесь ещё обсуждать. Из последних новостей? Стройка в лесу. Отель будет! Вы видели наши вышки? Уже года три стоят!

Года три. Олег хмыкнул. Для глухомани серьёзный стаж. Хотя остальной цивилизованный мир перешёл на вещание через вышки нео-джи лет десять назад — менее затратные и в разы более эффективные, они были ноу-хау компании «Технолоджи Икс». Компания быстро стала монополистом, наладив выпуск браслетов-приёмников, заменив мобильную, телевизионную, интернет-связь на единый стандарт. Поначалу технологию приняли в штыки. Шла жестокая война между комфортом и страхом нового. Комфорт выиграл. Олег в войне не участвовал. Дождался, пока откроется первое представительство по установке вышек в Украине, и устроился на работу. Дослужился до генерального директора.

Взобравшись по крутому склону, Олег оглянулся на косу. Шилоклювки вернулись к своим песчаным гнёздам и суетились, тревожно взмахивая крыльями.

Он наведался в санатории, дома отдыха, пансионаты. Обошёл сокровенные места того лета — лиманская и морская коса, сосновая роща, лес на побережье. Заглянул в гостевые дома. И ни следа Вероники. Почему он так безотчётно поверил этому письму?..

Олег нырнул в лесок, сразу стало душно и жарко. Низкорослые деревца не давали тени. Идти приходилось по колено в траве, колючие кусты цеплялись за штанины, впивались в носки, царапали голые руки. «Он меня не пускает», — подумал Олег про лес. И не сразу понял, что сбился с тропки. Охватила липкая паника. С удвоенной силой Олег стал продираться сквозь сухостой. И остановился, только когда на ветке блеснул отполированный временем лошадиный череп. В траве под ним валялись чёрно-белые перья шилоклювки.

«Помоги!» — отчетливо сказал в голове безликий голос. И прагматичного Олега, который верил только в свою карьеру, пробрал холодный пот.

Он бросился на плотно сомкнутые ветви, желая одного — побыстрее вырваться. Ветви оказались сильнее. Олег упал и пополз в просвет.

* * *

— Где это вас так?

Олег коснулся расцарапанного лица. Кожа горела. То ли от солнца. То ли от царапин. То ли от стыда — взрослый мужик испугался худосочного леска.

Хозяин понимающе хмыкнул. На расспросы про Веронику вчера промолчал. Олег счёл это отрицательным ответом. Уставший от бесплодных поисков, он снял у хозяина комнату: думал, переночует, всё выяснит и уедет. Но дело затягивалось.

— Молодняк чужаков не любит. Этот будет поспокойнее, — и хозяин махнул в сторону морского берега. Туда, где начиналась стройка.

Олег не сразу понял, что тот говорит о лесе.

— Она бы не позволила, — голос хозяина пропитался горечью и отяжелел.

— Она? — машинально повторил Олег, уже зная ответ.

— Вероника часто сюда приезжала. Чудная такая. Иногда кажется — девочка. Иногда сядет вот так смотреть на небо — а в глазах века́. К нам саженцы сосен возила. Старые-то болели и высыхали. Однажды какую-то лиану привезла — вроде для эксперимента. Та лиана разрослась, но трогать её не решились… А за леском ухаживаем…

— Почему вчера не сказали?

Повисла пауза. Хозяин отвернулся.

Но Олег уже зацепился за новую мысль: всё-таки Вероника была здесь!..

Года четыре назад она нашла его. Поджидала у офиса — длинный цветастый сарафан, на голове немыслимыми узлами замотан платок, огромные кольца серёжек в ушах. Улыбка — будто их и не разделяла пропасть лет, прожитых порознь. Он провёл мысленный эксперимент — как делал в каждую не такую уж частую встречу. Получилось бы у них что-то, останься они вместе? Заглянул в её глаза — и не смог ничего понять. Это тоже случалось в каждую встречу.

Вероника жила в Германии, преподавала в Кёльнском университете, занималась исследованиями нейробиологии растений. Моталась по экспедициям во все уголки мира. И вот она, непознаваемая инопланетянка, сидела перед ним и просила о немыслимых вещах. Взять её на работу и дать доступ к вышкам.

— Зачем тебе? — Олег привык к её странностям, но