Марионетки - Татьяна Владимировна Корсакова
На телефонные переговоры ушло минут десять, полный отчет ему обещали предоставить ближе к обеду, а первые результаты сразу после их получения.
Утро уже полностью вступило в свои права и туман над заводью начал рассеиваться. Его клочья ещё висели на лапах старых елей, цеплялись за листья рогоза, но видимость значительно улучшилась, теперь ее было достаточно, чтобы разглядеть бредущую по колено в тумане женскую фигуру и парящую над ней птицу. Возвращалась Вероника. В одной руке у неё была наполненная водой бутылка из-под вискаря, а во второй импровизированный посох.
Они бросились к ней все разом, но быстрее всех, разумеется, оказался Маркуша.
– Ну что? – заорал он. – Ну как там?
– Что-то ты долго. – Гальяно забрал у Вероники бутылку, словно это была бог весть какая тяжесть.
– Где Братан? – спросил Стэф, вглядываясь в отползающий в сторону болота туман.
– С ним все хорошо. – Вероника улыбнулась. – Гуляет, дышит свежим воздухом.
– Гуляет? Ника, он городской кот! Какие прогулки по болоту?!
Все-таки он не сдержался. Копившееся все эти часы напряжение выплеснулось. Нельзя кричать и уж тем более нельзя ни в чем упрекать своих друзей. Они делают все, что в их силах.
– Я тоже вроде городская, Стёпа! – Вероника не обиделась. С друзьями ему повезло. Как начало везти много лет назад, так и до сих пор везло. – Не переживай, нагуляется и вернется. Обещаю! – Ответила она на незаданный, но очевидный вопрос, а потом направилась прямиком к Зверёнышу.
При её приближении пёс открыл глаза, острые уши его настороженно дернулись.
– Ну что, дружок? – сказала Вероника, приседая перед ним на корточки и откручивая с бутылки крышку. – Будем лечиться?
Зверёныш вздохнул, по его чешуйчатому боку прошла волна дрожи, из ран тут же выплеснулись струйки темной, почти черной крови. При встрече с болотной водой, она начинала шипеть и сворачиваться. Зверёныш тоже шипел, клацал челюстями, вспарывал когтями землю, но не пытался ни убежать, ни куснуть Веронику. Когда с обработкой раны было закончено, пришла очередь остальных, не таких болезненных манипуляций.
– Вот и молодец! Вот ты теперь хороший и чистый мальчик! – Вероника бесстрашно чмокнула Зверёныша в нос.
Командор от такой отчаянной смелости испуганно чертыхнулся. А кружащая над их головами сова ревниво заклекотала.
– Как там на болота́х? – Гальяно сунул Веронике в руки чашку свежесваренного кофе.
– Непривычно. Вода уходит. – Она сделала большой глоток. – Пришлось идти дольше, чем я думала.
– В каком смысле уходит? – уточнил Командор. – Пересыхает?
– Не знаю. – Вероника пожала плечами. – Но до воды теперь приходится идти дольше.
– А на самом болоте ты никого не встретила? – спросил Гальяно многозначительно.
– Нет. – Она покачала головой.
– Может, спят? Они вообще спят?
– Не думаю.
Стэфу, в отличие от хмурящегося в попытке уразуметь сказанное Командора, смысл разговора был понятен. Вероника рассчитывала получить инфу от маревок, но детки не явились встречать дорогих гостей.
– А у вас тут какие новости, мальчики? – Вероника зевнула и обернулась на дом.
Стэф вкратце пересказал ей полученную от экспертов информацию, поделился своими догадками. Вероника выслушала новости, согласилась с догадками, а потом сказала:
– Он ей ничего не сделает, Стёпа. Она ему зачем-то нужна.
– Почему она не сопротивлялась? Почему не воспользовалась своей… своей силой?
– Она пыталась. Видел дерево?
Стэф кивнул. И дерево, и воронку в земле – все он видел, но никак не мог понять, почему вся эта болотная магия не сработала.
– Он как-то трансформировался. – Вероника знала, о чем он думал. Если Стеше удалось сохранить свою человечность, то в случае фон Лангера нечего было сохранять. – Он сеет вокруг себя тлен и разрушение, но по-настоящему навредить Стеше не может.
– Почему?
– Потому что Стеша – её девочка, Стёпа! Она девочка Мари, и только Марь может решать, кому из нас жить, а кому умирать.
– А если это её решение и есть?
– Нет, это не её решение.
– Откуда ты знаешь, Ника?
– Она спит. Она в самом деле спит.
Понадобилось время, чтобы осмыслить услышанное.
– Значит, вся эта муть, – Стэф развел руками, – творится без её ведома?
– Или она пока просто не считает нужным вмешиваться.
Глава 24
Следующая инфа пришла спустя час. Остальные, умаявшись за эту бесконечную ночь, легли подремать в доме, а Стэф остался на боевом посту. Сон не шел. Сказать по правде, без сна он запросто мог провести несколько суток. Имелся у него такой опыт.
Сначала отчитались технические эксперты по Стешиной машине. Как и следовало ожидать, этот путь оказался тупиковым. Машину обнаружили брошенной на одной из стоянок в дальнем Подмосковье. Из необычного эксперты отмечали состояние салона – он весь был в плесени, словно автомобиль долгое время провел под водой. Камер наблюдения поблизости не оказалось, поэтому понять куда и на каком транспорте фон Лангер и Стеша отправились дальше, не было никакой возможности.
Доклад о необычных смертях, случившихся за истекший год, оказался куда информативнее.
Первая же смерть вела в Марьино. Более того, она и случилась в самом Марьине летом прошлого года. Предположительно летом, потому что судебный медик настаивал на давности смерти в пять-шесть лет.
Жертвой стал сорокалетний учитель биологии. Он жил один, вел уединенный образ жизни, но в Интернете проявлял весьма заметную активность. У учителя имелся свой образовательный блог, в котором он рассказывал о местном болоте и его экосистеме. Последний пост был выложен в конце прошлого июля, как раз в то время, когда Стэф с друзьями успешно завершили свою спасательную экспедицию.
Тревогу забили в конце августа, когда учитель не явился на работу. Поскольку на звонки он тоже перестал отвечать, директор школы отправил в разведку завхоза. Именно завхоз и нашел то, что осталось от несчастного. Стэф бегло просмотрел отправленные ему снимки. Картина полностью соответствовала тому, что он уже видел в доме Трошки – полное запустение, плесень на стенах и мумия за включенным компьютером. Судя по состоянию продуктов в холодильнике, больше месяца несчастный ничего не ел. Судя по тому, что на его теле не было обнаружено никаких следов насилия, до крайней степени истощения он довел себя совершенно осознанно. Мог ли молодой и крепкий мужик умереть от голода? Стэф подозревал, что вряд ли. Истории были известны случаи и куда более длительного голодания. Если только вместе с едой учитель отказывался ещё и от воды.
Вторая жертва обнаружилась в ближайшем к Марьину райцентре. Ею стал местный бизнесмен. Ему было чуть за пятьдесят и, в отличие от учителя, образ жизни он вел весьма активный, а из всех видов отдыха предпочитал рыбалку. Для этих целей пару лет назад он купил в Марьине старый дом. Именно туда, по словам друзей, он и отправился в конце прошлого лета зализывать раны после развода с очень молодой и не очень верной супругой.
На какое-то время друзья оставили бизнесмена в покое, проявили деликатность и понимание. Но когда он перестал отвечать на звонки, всполошились и решили наведаться к нему в гости.
В дачном доме никого не оказалось, но состояние самого дома повергло всех в шок – плесень, сырость и запустение. В городской квартире картина оказалась точно такой же. Из сейфа пропали
