Руины Ада - Егор Михнегер
Небо над головой тоже творило странные выкрутасы, его цвет часто менялся. В любой момент мог как начаться, так и закончиться весьма неприятный дождь, град или падение пепла. Жар мог смениться холодом, а ураганный ветер — затишьем.
Хорошо хоть живых существ почти что не попадалось. Всё живое — во всяком случае, настолько живое, насколько это было возможно в Аду — стремилось убраться как можно дальше от аномальной зоны между перемещающимися доменами. И только трое путников упорно двигались куда-то вперёд. Хотелось бы Рифату верить, что направление действительно выбрано правильно.
Из-за крайней нестабильности окружающего пространства Рифату и Буеру приходилось практически прижиматься друг к другу. Иногда козлоногий демон творил воздушную тропу, чтобы избежать падения в глубокую яму, но тесный контакт спутников объяснялся не этим. Они просто могли потерять друг друга в круговерти пространства. И если Буер имел в таком случае весьма приличные шансы выбраться, то у Рифата вероятность выживания сводилась к нулю.
Аватар Астарота обвился вокруг туловища и шеи Рифата, но подсказывать путь не спешил. Мол, проверим мои предсказания. Человечек должен выжить — звучало вполне обнадёживающее, но указания Буера были в текущий момент гораздо полезней. Именно восьминогое создание обеспечивало выполнение предсказания, и Рифат на сей счёт ни на йоту не заблуждался.
Бесполезно знать о том, что ты достигнешь успеха, если ты к нему не идёшь. Будущее определяют наши действия в настоящем, а не вера в удачу. Удача лишь способствует достижению цели, и только.
Рифат осторожно продвигался вперёд. Каждый шаг мог оказаться последним.
Хорошо хоть, выматывающее все силы путешествие продолжалось недолго. После очередного шажка Рифат обнаружил себя стоящим на лодке. Однако вместо воды вокруг «плавали» черепа. Миллионы человеческих черепов.
Зато круговерть реальности прекратилась. Такое вот спорное облегчение.
* * *
Черепа тёрлись друг о друга, создавая нечто похожее на течение. Лодка медленно шла вперёд прямо посередине «реки», постоянно трясясь и не поддаваясь никакому управлению. Всё, что оставалось Рифату — это сидеть на узкой скамье, вцепившись в борта подгнившего судна. Перспектива свалиться с хлипкого судёнышка его совершенно не привлекала.
Что ж, по крайней мере можно было не сомневаться, что он прибыл на нужный слой бытия, проскочив один из уровней преисподней. Мифическая Река Черепов находилась на третьем пласте Нижнего Ада, куда по преданиям попадали люди, вводившие других в заблуждение. Такие лжецы не отрабатывали свои грехи на адских каменоломнях, но вынуждены были тесниться среди других обманщиков, покуда трение не сотрёт их черепа в пыль. Буер и Астарот считали подобную концепцию весьма упрощённой, но не спешили делиться с Рифатом более подробными сведениями.
Черепа постоянно клацали челюстями, но из-за отсутствия языков ничего членораздельного произнести не могли. Было не совсем понятно, за счёт чего ещё держатся сами челюсти, поскольку вся плоть несчастных давным-давно сгнила. Впрочем, Рифат уже успел смириться с непониманием логики адских порядков. Ад есть Ад, здесь всё перевёрнуто с ног на голову. Сейчас он желал лишь поскорее доплыть до нужного места.
Ещё бы знать, как определить ту саму нужность… Рифату не нравилось целиком полагаться на Буера. Не так он представлял своё триумфальное схождение в Нижний Ад.
Однако ориентироваться здесь было действительно трудно. Владения великих демонов на этом уровне бытия носили куда менее ярко выраженный характер, чем двумя пластами реальности выше. Да и сама реальность была здесь какой-то… текучей? Рифат не мог подобрать для её описания нужных слов.
Была лишь широкая «река», по берегам которой иногда виднелись смутные очертания чего-то наподобие замков. В отсутствии бесплатных рабочих рук, владыки возводили строения принуждением более слабых демонов или своей силой воли. Постройки получались в связи с этим весьма странными, а порой и прямо нарушающие физические законы мира, к которому Рифат привык наверху. Правда, Буер ещё в начале их путешествия через Ад предупреждал Рифата, что чем ниже слой бытия, тем менее материальна его составляющая. «Желание определяет реальность, а не реальность ограничивает желание», — так тогда он сказал. И чем дальше, тем больше Рифат склонялся к тому, что восьминогий демон был прав.
Тело тоже ощущалось каким-то лёгким, практически невесомым. Рифат смотрел на свои руки, вцепившиеся в борта хлипкой лодочки, но едва чувствовал крепко сжатые пальцы. Восприятие больше походило на сон, нежели на бодрствование в физическом мире. Однако Рифат точно знал, что не спит. На подобный кошмар у него не хватило бы фантазии, это факт.
— Кстати, среди них много твоих бывших коллег, — стоящий на носу Буер скосил глаза в сторону трущихся друг о друга и о судёнышко черепов. — Жрецы, погрязшие в пороках, но указывающие людям, как жить. Учителя праведности, насмехающиеся над этой самой праведностью и над глупцами, принимающими за чистую монету их ложь. Пускай теперь читают морали таким же лицемерам, как они сами. Убеждая всех окружающих, что их правда правдивее чужой правды, хи-хи, — Буер презрительно сплюнул за борт. — Вы, человечки, такие наивные. Не зная практически ничего, всегда уверены, что знаете истину! Самая невежественная и заблудшая раса во всём мироздании. Ничего не знающая даже о собственной истории…
Рифат промолчал. Ему казалось бессмысленным спорить с Буером. Послушать козлоногого колобка, так, кроме колдунов из Магократии, никто из людей не стоит вообще ничего.
— Чем невежественнее, тем увереннее в своих убеждениях — это правило верно не только для людей, но и для демонов. Тебе ли не знать слабость всех душ, губернатор? — прошипел по-прежнему обвивавший Рифата аватар Астарота.
Рифату чертовски хотелось скинуть с себя мерзкое существо, но змея убеждала его, что в таком случае она может запросто упасть за борт. Мол, трудно удержаться в раскачивающейся лодке без рук и ног. Сомнительный предлог, но ничего не поделаешь, приходилось терпеть противную тварь.
— Может, оно и к лучшему, что большинство людей ни о чём не догадываются, — хмыкнул Буер. — А то, глядишь, бросились бы исправлять свои злодеяния. Для Ада это стало бы катастрофой!
В шипении змеи Астарота послышались радостные нотки:
— Не переживай. Люди уже ничего не исправят. А вот самих людей в грядущем ждёт грандиозное исправление! Верхний из Адов превратится в настоящее Пекло!
Несмотря на звучащие из уст Астарота и Буера тревожные сведения, Рифат всё молчал и молчал, слушая демонов.
Не потому,
