Ольга Пашнина - Магия любви. Лучшее романтическое фэнтези, 2017
А рядом с ним сидит девушка и смотрит голубыми глазами.
– Пришел в себя?
– Д-д-да…
– Спасибо.
– Не за что. А ты…
– Ее высочество принцесса Азалия, – усмехнулась девушка.
Выглядела она так, что Анри только головой покачал. Юбка и корсаж изодраны мало что не в лохмотья, толстенная коса растрепана, лицо чуть испачкано сажей, ноги босые, но… принцесса!
И в то же время…
– А знахарка?
– Я должна была правду сказать?
Насмешливое лицо, надменная улыбка – и есть в ней что-то такое, что хочется поклониться и извиниться. Тогда, ночью, ей потому и притворяться удавалось, что темнота многое скрадывает. Осанку, походку, выражение лица…
– Простите, ваше высочество.
– Предлагаю сначала пообедать, а потом уже убираться отсюда, – деловито высказалась принцесса, в очередной раз круша все представления бедного менестреля о принцессах.
– По… обедать?
– Ну да. У меня каждый раз после превращения такой голод – рыцаря бы сожрала в полном доспехе.
Принцесса заметила опасливый взгляд Анри и расхохоталась.
– Ты что, думаешь, я тебя съесть могу? Знаешь, я не людоед, и вообще, умные – невкусные.
– Это вы по рассказам других драконов знаете, ваше высочество?
– Да нет тут других драконов, кроме меня. – Азалия отбросила косу за плечо и кивнула в сторону пещеры. – Пошли. Теперь моя очередь тебя угощать.
В пещере, кстати, оказалось очень уютно. Мебели много не было, но зеркало, несколько тюфяков, набитых явно не сеном, пара пуфиков и даже десяток книжек присутствовали. В углу были небрежно свалены несколько платьев. Наряд крестьянки, наряд знатной дамы…
На расстеленной на большом камне скатерти быстро появлялись тарелки, кубки и даже вилки с ножами. Все тяжелое, золотое… оно и понятно, не стекло ж дракону в когтях тащить?
Анри ел с огромным удовольствием. И плохо прожаренная баранина казалась ему сейчас вкуснее любого королевского обеда. Не отставала и принцесса. Косточки звонко лопались на молодых зубах, сначала Анри пытался кое-как соблюдать этикет, а потом махнул рукой и по-простому вгрызся в мясо. Принцесса последовала его примеру, не обращая внимания на текущий по пальцам жир.
Не по этикету?
Но так вкусно!
Утолив голод и даже умывшись, Анри смог наконец задавать вопросы.
– Ваше высочество, а что дальше?
– А ничего. Побудем здесь еще денек, а потом перекинусь в дракона да улечу. Полетишь со мной?
– Куда?
– У подножия гор меня будет ждать отряд жениха.
– Жениха?
– Ну да. Есть такой Кривой Гриф. Слышал?
Анри напряг память. Гриф, гриф… а, ну да! Начальник дворцовой стражи.
– Слышал. Он вроде как из не особо знатных, зато короне верен?
– Ага. Есть такое. А еще он умный, отлично в военных делах разбирается и королевство удержать сможет, если я ему помогу. Но вот беда – не настолько знатен и вовсе не богат.
– Ага. И признать его – не признают.
– Хотя он меня действительно спас. Знаешь, как Рене глаз потерял?
– Рене?
– Вообще, он барон Рене Астинари. Так вот, я тогда соплюшкой была, лет пяти…
Дети вообще нечасто отличаются умом. Даже королевские.
Нет, для родителей-то их чадушко самое-самое, и сообразительное, и очаровательное, и вообще. Но это не отменяет простого факта. Ребенка легче обмануть. Намного легче.
Вот и Азалия повелась на приглашение одного пажа посмотреть на новорожденных котят. На конюшне.
Во дворце ведь полно самого разного народа. Сыновья дворян, взятые в услужение, сами дворяне…
Конечно, у принцессы были няньки. Числом десять. Видимо, потому и не уследили.
Азалия удрала из-под присмотра и прибежала к пажу. Между прочим, сыну герцога Тивилла. Паж не обманул в одном – он действительно провел принцессу на конюшню. Где девчонку схватили, скрутили и собрались засунуть в мешок и унести словно поросенка.
Зачем?
А выдать замуж. Между прочим, есть такое понятие, как отсроченный брак. Выдали б девочку замуж за того самого пажа, воспитали в нужном ключе, а потом и трон получили.
Король бы скоропостижно умер, королева тоже… дело житейское.
Заговор-с.
Не удался план по простой причине. На конюшне в этот миг спал после успешного обольщения служанки тот самый Рене Астинари. С деньгами у провинциала было худо, с ночлегом тоже, а потому – где б ни выспаться? Почему бы и не на конюшне? Зато потом до гвардии недалеко идти…
Шум разбудил Рене, посмотрел он на происходящее, да и вмешался. Злоумышленников было малым не десять человек, он один… глаза он тогда и лишился. И на ногах не стоял, когда последнего уложил, маги потом месяц его вытягивали.
А вот любовь и уважение девочки, равно как и ее родителей, приобрел. И когда Азалия стала взрослой, она так и заявила родителям, что хотела бы выйти замуж по своему выбору. Но…
Принцесса ведь. А им замуж можно выйти только по выбору, наиболее выгодному политически. За самого породистого жениха, а никак не за Кривого Грифа, пусть даже он искренне влюблен в принцессу и предан короне. Тут деньги, титул, влияние…
Дело казалось безнадежным, когда Азалию попытались похитить еще раз. Уже в семнадцать лет.
– Говорят, – рассказывала Азалия, поигрывая тяжелой золотой вилкой, – что в нашем роду был дракон. Откуда он там взялся? Ну, это государственная тайна. Ее я тебе не расскажу, но что был – точно. Превращаться может не каждое поколение, и от чего это зависит – мы не знаем. Кстати, если бы такое было у Абеля, мне пришлось бы выйти за него замуж. Но мне повезло, Абель был на редкость бесталанным, как и его приятели. А теперь представь себе: охота, скачка…
Принцесса не любила охоту, но с радостью пользовалась возможностью избавиться от свиты и побыть одной. Там-то ее и подстерегли.
Герцог Рексгольм-младший и трое его друзей, решивших кардинально разобраться с вопросом престолонаследия. А что, Рексгольм уговаривает, остальные держат, чтобы принцесса не вырвалась, а потом у девушки все равно не останется выбора. Куда ей, обесчещенной?
Отец погневается, да простит. И быть герцогенку королем.
Азалия так просто сдаваться не собиралась. Пыталась отбиться, даже тяжело ранила одного из молодых подлецов, но в итоге ее все равно скрутили.
И – проснулась кровь.
– Говорят, что у нашей прабабки она также проснулась в момент опасности. Когда убивали ее любимого.
– Была она белая и пушистая, а стала черная и чешуйчатая? – Анри уже позабыл и про титулы, и про звания, интересно было так, что аж за ушами свербело!
– Белая и чешуйчатая, а так все верно.
– И в королевском роду…
– А вот это – секрет короны. Могу рассказать, но из темницы тебе тогда не выйти. Хочешь?
– А так меня отпустят?
– А почему нет? Если пообещаешь рассказывать эту историю так, как нужно мне.
Анри подумал – и пообещал. А что, дело-то житейское, да и история интересная!
Принцесса только улыбнулась, понимая, что менестрель уже согласен. А и расскажет он правду – кто ему поверит?
Принцессы не бывают драконами, это ж все знают!
– А потом мы с Рене сели и крепко подумали. Я его люблю, это верно. И он неглупый, серьезный, меня любит. Почему бы нет? К тому же… вот ты бы согласился жениться на драконице?
Анри подумал. И покачал головой.
– Высока, конечно, честь…
– Да опасно. Могут съесть, – ухмыльнулась принцесса, – а Рене меня тоже полюбил. Потому и не женился столько лет. Баб собирал, есть такое дело, но никого серьезного у него не было. Я бы знала. Призналась ему, показала все – и пошли мы, поговорили с королем…
– И много при этом мебели из окон вылетело?
Король в гневе, говорят, швырялся. Стульями, чернильницами, пресс-папье, вазами – что под руку попадется.
– Достаточно. Но потом проверил Рене со всех сторон и остался доволен. План похищения мы разрабатывали уже семейно. Он, я, мама, папа…
– А зачем?
– А как? Вот смотри, мы просто убивали нескольких зайцев одним ударом. Во-первых, эти горы – рассадник разбойников. С тех пор как я тут объявилась, их стало намного меньше. Во-вторых, местные графья и бароны. Мы же прекрасно знали, что они поддерживают всю эту мразь, но ни уличить, ни извести не могли. Дворянство бы взбунтовалось! А сейчас здесь стало почище, гвардия прибудет – остаточки прогонит, и караванные тропы откроются. Заодно и меня спасут. А что кое-кто из дворян померши? Ну, пусть идут, ищут дракона и предъявляют претензии. С удовольствием послушаю.
На миг голубые глаза обзавелись вертикальными зрачками. Совсем как у змеи, так что Анри даже сглотнул.
– Думаю, дураков будет мало.
– Ну и последнее. Владения Картана, де Ланьи и еще нескольких сейчас перейдут в руки Рене. Я специально старалась не оставлять никого в живых. А уж он сумеет навести здесь порядок. Корона должна быть сильной.
Анри посмотрел на очаровательную принцессу, которая в рассеянности отгибала зубцы у вилки. Хотел спросить – не жалко ли ей людей, а потом решил, что не стоит. И так понятно, что не жалко.
