Ольга Пашнина - Магия любви. Лучшее романтическое фэнтези, 2017
– Еще какая! С утра крошки во рту не было!
– Сиди тихо, я сейчас вернусь с хлебом. Разносолов не обещаю, но кой-чего там осталось.
– А ты никого не приведешь?
– Чтоб мне век лютни не видать!
Девчонка серьезно кивнула. И даже не удивилась, когда Анри вернулся минут через десять с половиной ковриги хлеба, куском мяса и тремя огурцами.
– Что осталось.
– Спасибо. Я не забуду.
Девчонка спрыгнула с уступа, пошатнулась, выругалась, и менестрель понял, что насчет ноги она не врала. Ей точно было больно. И голодно. На пищу она накинулась диким зверьком, слопала все и даже облизала пальцы.
– Ты меня очень выручил.
– Сочтемся при случае. – Анри испытывал даже неловкость. Ну что он такого сделал?
Да ничего! Какая уж тут благодарность!
– Зовут-то тебя как?
– Местные Залей кличут.
– Заля… А я Анри.
– Ну, будем знакомы, – девушка сделала глоток из личной менестрельской фляги, чуть поморщилась. – Прости, не люблю вино. Вы на дракона идете?
– А то ж…
– Ну вам еще дня три топать, это точно.
– Да догадываюсь. А ты знаешь, где у него логово?
– Ага. Все знают. Во-он там, на Вороньей горе, – слова сопровождались небрежным взмахом руки. – Вам еще два перевала и провал перейти – и почти на месте.
– Жаль, что ты нас проводить не можешь.
– Дура я, что ли, – дракону в пасть лезть? Ты-то тут как оказался? Принцессу решил спасти или подвиг воспеть?
– Шел через горы, заплутал, наткнулся на спасителей, ну и прибился к отряду. Жить хотелось…
– Понятно. Ты, если что, лучше пешком иди. Лошади дракона не любят, беситься начинают, поскидывают половину этих героев куда придется – вмиг покалечишься.
– А ты-то откуда знаешь?
– Так чего тут не знать. Я ж в горах живу, видела, как он на деревню налетал.
– Сволочь!
– А разбойники лучше? В той деревне нехорошим промышляли, остановится какой купец на ночлег и пропадет. Бывало…
Анри прикусил язык. Ненадолго.
– А жены? Дети?
Девушка злобно фыркнула, сделала еще глоток из фляги.
– Так это семейный промысел у местных. Не у всех, но есть такое. Жены одежду застирывают да зашивают, дети с малолетства глотки спящим резать учатся. И тебя бы приговорили, окажись ты в такой деревне.
– Да что с менестреля взять?
– Вот ты и сказал бы – что. После часа-двух пыток.
Анри передернулся.
– Это мне еще и повезло, что заплутал?
– Не без того. Так что держись в середине каравана и на лошадь не лезь.
– А ты ведь не простая знахарка.
– А тут простым и не выжить. Думаешь, тишь да глушь? Ан нет, моя мать из благородных была… ну это история долгая.
– Так и до утра времени много.
– А я до утра не останусь, чуть рассветет – и пойду. В темноте-то можно скрыться, а утром слуги зашевелятся, еще увидит кто… не хочу. Не говори обо мне, ладно?
– Как же ты дойдешь?
– Потихоньку. Справлюсь.
– А то, может, помочь? Проводить?
– Я-то тебя потом к подножию гор не провожу. Так что держись лучше людей, с ними безопаснее.
– А то ты не человек?
– А ты забыл, как отвращающий знак делал? Вот сейчас как зарычу, как кинусь…
Верилось с трудом, девчонка как девчонка. Анри уж сколько таких на своем веку перевалял. Правда, эта точно откажет, если ей сено помять предложишь. За такими ухаживать надо.
– Не кинешься.
– Верно. Но и провожать меня не надо.
Анри и не стал – чего уж, раз просят. Но до утра честно просидел с девчонкой. Мало ли кто, мало ли что… и понять ее можно тоже.
Ушла она, как на востоке сквозануло алым. Лагерь еще спал, и Анри решил урвать пару часов на сон. Хоть так-то.
Дракон продолжал свои налеты. Граф, барон и прочие просто бесились, но что они могли сделать? Да только отомстить хищной гадости.
Вот на третий день пути и…
Гадость оказалась не только хищной, но и умной. И напала из засады.
Даже не напала, нет.
Дракон – летучий, чем он и воспользовался. Сбросил сверху несколько камней и улетел. Целился, между прочим, сволочь такая, не в графа или барона, а в простых воинов, то есть в самый конец отряда. Анри, бывший как раз в середине, поблагодарил про себя девчонку за совет. Кстати пришлось.
А дракон-то крупный. И камни немаленькие.
Так что…
Примерно пятнадцать человек просто умерли на месте. Еще троих привалило обвалом. А дорога назад стала попросту невозможной. Дракон в очередной раз доказал, что он – разумный, так подгадав место, что тропа скрылась под завалом. Ни обойти, ни объехать – горы.
Боевой дух заколебался и пополз вниз. Но куда деваться?
После похорон невезучих, отряду оставалось только идти вперед. А дракон, словно издеваясь, налетал еще два раза. Не давал ни отклониться от маршрута, ни сбежать, ни даже спрятаться – в результате отряд уменьшился еще человек на десять.
Анри смотрел и думал, что рептилия умнее любого аристократа. Но держал свое мнение при себе. Жить хотелось.
Облегчать кому бы то ни было задачу дракон не собирался ни на миг.
Пещера крылатой ящерицы была малодоступна, находясь примерно в тридцати метрах над дорогой. И до нее можно было только долезть. По отвесной скале, молясь, чтобы ящер не налетел.
Но для начала…
– Ваше высочество!!!
– Азалия, ты там?!
– Принцесса!!!
Она была очаровательна. В белом платье, с распущенными золотыми волосами и в королевских драгоценностях. И – увы. Недоступна.
Не спрыгивать же?
Только лепешка и останется. С золотыми волосами.
– Абель! Братик, ты пришел!!!
Чуткое ухо Анри уловило… фальшь? Да, словно принцесса уже знала или…
Додумать он решил потом, прячась под удобно нависший камень. Потом перепрячется. Ему принцессу не спасать, а вот уцелеть желательно бы.
– Азалия, ты можешь спуститься?
– Как?! Снимите меня отсюда!
– Обязательно! Сейчас мои люди спустят тебя вниз, и мы поедем домой. Эта ящерица тебя не обижала?
– Нет. Ой!!! Дракон!!!
Принцесса, завизжав, метнулась в пещеру. Люди, схватив оружие, принялись озираться – и дракон не заставил себя долго ждать.
Громадный, золотой, сияющий в лучах солнца.
Он просто спикировал сверху, залил ущелье огнем – и опять поднялся вверх.
Раз, другой, третий…
Принц погиб одним из первых. Доспехи – это хорошо, но металл нагревается быстро. Барону тоже не повезло, а вот граф успел укрыться у скалы и теперь отдавал приказания.
Получалось плохо.
Дракон… одолеть эту тварь можно было или катапультой, или магами… Ох!
Словно прочитав мысли Анри, граф кивнул одному из своих людей – и тот принялся целиться в дракона. И стрела…
Она была длинной, металлической, зеленоватого оттенка, и Анри был уверен – там была магическая составляющая. Но сделать ничего не успел.
В следующий заход дракон схватил кого-то из людей в лапы, кажется, того самого купеческого сына, и поднялся повыше. Казалось, он собирался сбросить беднягу на остальных «спасателей», но не успел.
Стрела таки нашла свою цель.
Невезучего купеческого сына.
И тот начал…
Он в один миг стал сухим, словно выгоревшее полено. Почернел и даже без малейшего хрипа рассыпался пеплом.
И дракону это не понравилось.
Рев – и еще волна пламени. И еще одна.
Летят стрелы, что-то попадает в дракона, но этого недостаточно, чтобы остановить его. Совсем недостаточно.
Падают люди, дракон приземляется и бьет хвостом, прицельно, потом уже куда придется, впав в ярость. И Анри не может понять, как он сам еще жив и цел?
Почему?
На самом деле ему просто повезло удачно втиснуться между двумя камнями и упасть на землю. Сопротивления он не оказывал, лежал словно дохлый, – вот дракон и не обратил внимания. А потом все как-то кончилось.
Живых не осталось, и рептилия прошлась по ущелью, добивая оставшихся.
Анри задрожал, понимая, что пришел и его черед, а он и сделать ничего не сможет, но…
Дракон остановился перед его убежищем. Всмотрелся, прищурившись, – и протянул лапу.
– Вылезсссс…
– А?!
– Вылезссс…
Спорить было сложно, пришлось вылезти.
– Убьешь?
– Нет.
Дракон усмехнулся, показав несколько рядов острейших зубов, – и вдруг резко уменьшился.
Через минуту рядом с Анри стояла та самая девчушка-знахарка.
Или…
Ну да, светлые волосы заплетены в косу, одежда кое-какая, да и принцессу он видел считаные секунды, но…
– Ты… это?!!
Ответить девушка не успела. Неудачно недобитый воин швырнул в нее нож. И если бы Анри не оттолкнул ее… а так – словил нож сам. В плечо.
И осел на землю, теряя сознание от боли.
В памяти еще остался гневный рык опять появившегося ящера.
Очнулся менестрель очень быстро – солнце и сдвинуться не успело, огляделся и понял, что лежит на площадке у драконьей пещеры. Ножа в плече нет, на рану ловко и умело наложена повязка. Побаливает, конечно, но терпеть можно.
А рядом с ним сидит девушка и смотрит голубыми глазами.
