Наталья Косухина - Корпорация Лемнискату. И каждый день за веком век

Влившись в круг танцующих, я старательно переставляла ноги, стараясь не паниковать.

– Настя, расслабься, – шепнул творец.

– Не могу. Я ненавижу это платье, ненавижу дресс-код и этикет, ненавижу балы и тебя ненавижу.

– За что я-то впал в немилость? – хмыкнул Редклиф, умело ведя в танце.

– Ты в нормальном смокинге, а я как чучело. Как же мне не нравятся это платье и корсет, – шипела я.

Фордайс старательно отводил глаза от моей груди.

– Оно слишком откровенное. Неужели нельзя было…

– Не я выбирала – бабушка.

У Редклифа лишь брови взлетели вверх.

– Ты знаешь, нам придется пробыть тут до самого утра.

– Да, следующее задание будет лично от императора.

– А как же аналитики?

– Они уже поработали. Нам сообщат информацию государственной важности.

Я нервно сглотнула:

– Что это означает?

– Тебе придется подписать кучу бумаг.

– О!

– К тому же бал ты можешь провести с пользой. Здесь присутствуют люди из списка, которых мы должны проверить.

Я поняла Фордайса без слов.

– Но я же никого не знаю… – пробормотала я.

– Не совсем так. С одним ты знакома, еще двоих знает Евдокия. С последним поболтаем вместе.

Обсудив кое-какие детали, после танца Фордайс подошел со мной к пожилому, но все еще представительному мужчине.

– Добрый вечер! Граф, позвольте представить вам баронессу Анастасию Разинскую. Анастасия, перед тобой граф Шувалов, начальник корпорации по безопасности.

– Очень приятно, – улыбнулась я, уже привычно приседая.

Граф с военной выправкой поклонился мне и отрапортовал:

– Большая честь!

Я неуверенно посмотрела на Фордайса.

– Вам нравится бал? – спросила я, стараясь как можно приветливее улыбаться.

– Так точно.

Растерявшись от подобного поведения графа, я передала инициативу князю, который совершенно невозмутимо продолжил общение с этим невероятным человеком. И даже смог выспросить, чем джентльмен занимался двадцать лет назад.

Получив нужную информацию, мы распрощались с Шуваловым и продолжили «охоту».

Внезапно передо мной возник князь Меньшиков, склонившись в поклоне.

– Согласится ли прекраснейшая из дам потанцевать со мной?

Я сразу почувствовала тяжелый взгляд Фордайса, который стоял неподалеку.

– Конечно, буду счастлива, – как можно лучезарнее улыбнулась я.

Едва мы закружились в танце, как Артем сверкнул глазами и лукаво заметил:

– В последнее время ты на удивление счастлива меня видеть.

– Хм… Ты на что-то намекаешь? – приподняла я брови.

– Ну что ты… Я только радуюсь этому. Вот, например, раньше я и не мечтал попасть в дипломатическую миссию, зато теперь меня внесли в список делегации.

– А я тут при чем?

– При том, что мою кандидатуру продвинул Фордайс, а против него даже у моей мамы руки коротки.

– Зачем ему это?

– Затем, что меня не будет в стране целых полгода.

Я не смогла сдержать улыбки.

– Ну что сказать, поздравляю.

– Спасибо. Надеюсь, у тебя с князем все получится.

– Я на это рассчитываю, но иногда мне кажется, что нашего сближения никогда не получится.

– Спорим на ящик моего любимого вина, что не пройдет и месяца, как он сдастся и падет к твоим ногам.

Я испытующе взглянула на друга, который назвал поистине невероятные сроки.

– Спорим. Если проиграешь, пришлешь мне ящик любимых конфет.

– Растолстеешь и станешь некрасивой.

– Ты не переживай за меня, как-нибудь справлюсь.

– Что ж, договорились. Скреплять спор рукопожатием не будем, как и предлагать Фордайсу разбить нас.

Я лишь кивнула. Танец закончился. Артем ушел, а я долго смотрела ему вслед.

– Ты еще не оставила своей затеи относительно Артема? – шепнул мне подошедший Фордайс.

– Нет, но спасибо, что поспособствовал его зачислению в дипмиссию.

– Не за что, – невозмутимо ответил творец.

– Но он же вернется через полгода.

– Ничего страшного. Потом пошлем его в Австралию.

Я недовольно смерила творца взглядом:

– Ты просто так подошел?

– Нет. Тебя хотят видеть мои родители.

– Зачем это? – насторожилась я.

– Не знаю, и это меня очень тревожит.

Отказаться я не могла – это откровенное оскорбление – и, взяв князя под руку, отправилась к его родственникам в одну из комнат отдыха.

Они сидели на диванчике и о чем-то тихо спорили. Но едва мы подошли, как дискуссия сразу прекратилась.

– Добрый вечер, – сделала я реверанс.

На меня с любопытством смотрели несколько пар глаз. Кажется, все родственники Фордайса собрались сегодня на балу. Под пристальными взглядами мне было немного не по себе.

– Присаживайтесь, – предложила элегантная пожилая женщина, сидящая рядом с главой корпорации.

По-видимому, это была бабушка Редклифа.

– Благодарю, – растерянно улыбнулась я, и с этого момента со всех сторон посыпалась вопросы.

Что я люблю? Где живу? Люблю ли пикники? Есть ли у меня пудель? Могу ли прокатить на мотоцикле? И так далее. Поначалу князь пытался меня отбить, но силы были неравны, и он капитулировал.

Апогеем этого сумасшедшего допроса стал вопрос десятилетней племянницы Редклифа, Авроры: умею ли я воровать? А то ей срочно надо научиться.

В итоге я подавилась вином, а юная леди была вынуждена слушать лекцию о том, что такое хорошо, а что такое плохо.

– Ну все, совсем замучили девочку своим любопытством. Я забираю ее у вас. Пойдем, Настенька, погуляешь со мной, подышишь свежим воздухом, – произнесла княгиня.

Редклиф в этот момент уже готов был рвать на себе волосы.

Нервно сглотнув, я решила плыть по течению.

Княгиня взяла меня под руку и повлекла за собой в сторону террасы.

– Настенька, думаю, вы поняли, почему я хотела поговорить с вами?

Поняла?!

– Не зн…

– Я видела, как вы себя ведете в обществе, узнала ваши манеры и образование, в конце концов, ваши душевные качества, которые прекрасны.

Да?

– Мы всей семьей надеемся, что Редклиф наконец-то остепенится и женится. Надо же подумать о наследниках! Но он все это время был словно неприступная крепость! Однако с вашим появлением у нас появилась надежда. К тому же нельзя списывать со счетов теорию вашей прабабушки, что вы притягиваете друг друга.

– О…

– Вы дочь барона, ваши первые сыновья унаследуют по титулу, и это прекрасно. Как будущая невестка вы меня вполне устраиваете. Конечно, вы придерживаетесь весьма экстравагантного стиля в одежде, но это пройдет с возрастом. А у молодости должен быть размах! Конечно, в разумных пределах…

– Ну…

– И это значит, что вам никоим образом нельзя опускать руки.

– Право дело, я не уве…

– Конечно, с Редклифом бывает непросто, но мы всей семьей поможем вам чем сможем.

– О-о!

– Вы непременно должны обольстить его. Примените женские чары!

– Э-э-э…

– Да-да, это самый верный путь. Я же вижу, мой мальчик неравнодушен к вам!

– Я бы не была столь уве…

– Думаю, свадьбу сыграем примерно через полгода. Удачное время. И конечно, я потребую от мужа, чтобы он дал вам отпуск.

– Но…

– Поэтому, Настя, будьте смелее и не давайте моему сыну воли. Что мужчины понимают в чувствах?

– Даже…

– Ничего! Значит, вы, как женщина, должны все взять в свои руки.

– Я…

– Только, прошу вас, пообещайте не говорить сыну ни слова о нашем разговоре.

– Ни единого, – нервно подтвердила я.

– Вот и славно. Вы прекрасная собеседница, надеюсь, вскоре поболтаем еще.

Оставив меня в полном ступоре на террасе, княгиня ушла, а я попыталась понять, что это такое мне сейчас наговорили.

Однако долго пребывать в одиночестве мне было не суждено.

– Что хотела мама? – возник передо мной Фордайс, пытливо и встревоженно сверля меня взглядом.

– Поговорить.

– О чем? – нахмурился творец.

– Я обещала не рассказывать, это женские тайны.

– Настя!

– Что? Ты же не хочешь, чтобы мой моральный облик был уничтожен тем, что я не держу слова. И вообще, я хочу танцевать.

Поскрежетав зубами, князь справился с собой и, как истинный джентльмен, повел меня в зал. На протяжении всего танца он продолжал меня пытать. Однако я оказалась невероятно стойкой в своем молчании и при первой же возможности сбежала, бросив все свои силы на общение с подозреваемыми.

С кем-то я разговаривала самостоятельно, иногда ко мне присоединялся Фордайс.

А еще я много танцевала, в том числе и с князем…

И не менее пристально следила за Редклифом, неустанно отваживая от него поклонниц. Все-таки управление металлом – хорошая штука. Позволяет незаметно бдить за любимым мужчиной. Правда, когда одну настырную я чуть не задушила ее же колье, творец сложил два и два.

Понимая, что допроса мне не избежать, я бросилась искать бабушку, и как раз вовремя. Она устала и собиралась уезжать.

– Не знаешь, зачем император попросил тебя остаться? – встревоженно спросила бабуля.