Нулевой уровень - Мария Литт
* * *
Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, где без следа исчезали в клубах тумана развилки линий судеб и тут же формировались их новые переплетения, перед группой из пяти фигурок, к которой недавно присоединилась шестая — маленького ушастого гоблина — казалось бы из ничего вдруг появилась их следующая карта. Карта Испытания. Будет ли она открыта ими? Мироздание замерло в ожидании Выбора…
* * *
Рон с Элаем переглянулись.
— Ну да, договорились, — сказал Эл и подхватил свой рюкзак, — Так что идем. Договор есть договор.
Мечник согласно кивнул. Поселок так поселок — это всяко лучше, чем снова слушать язвительные замечания Алвы. Рон бы сейчас даже монстрам обрадовался, как родным, а тут — подумаешь, поселок…
— Нет, подождите, — Алварика не собиралась так быстро сдаваться, — Тэм, радость моя, ну что тебе стоит, ну ради меня, а? Мне так не хочется туда идти… Неужели тебе какой-то гоблин дороже, чем я? — ресницы девушки затрепетали, влажные губы слегка приоткрылись, она придвинулась практически вплотную к несколько ошалевшему от такого магу и заглянула ему в глаза.
Бедного парня кинуло в жар, сердце гулко бухнуло в груди, а все мысли куда-то стремительно улетучились. Все же он взял себя в руки и с сожалением отодвинулся от соблазнительной красотки-лучницы, разводя руками:
— Прости, Алва, не могу. Я Клятву давал когда-то — есть возможность, значит надо помогать.
— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — фыркнула разозленная Алварика и рявкнула на остальных, с любопытством наблюдавших за этим спектаклем, — Вот запомните мои слова — добром это не кончится!
Алва злилась — даже не столько на то, что придется тащиться в это гоблинское поселение, сколько на тот факт, что ее чары на этот раз не сработали. Это было обидно. Она мрачно шагала вслед за всеми, строя в уме планы мести. Тэм, который на таком расстоянии отлично чувствовал обиду и злость девушки, расстроенно вздохнул про себя. Кажется, его шансы на отношения с Алварикой резко упали. Но что ему было делать? Отказать в помощи умирающему разумному существу? Нет, это невозможно, это противоречило всей его натуре.
Испытание (2/8)
В гоблинский поселок они прибыли под вечер примерно через полтора дня пути. Внезапно нагромождения камней вдруг расступились, и взору искателей приключений предстала долина в окружении каменных стен. Там и сям на территории долины были разбросаны маленькие домишки, состоящие частью из веток и корней, частью из камней, окруженные небольшими деревцами и маленькими огородиками. По центру долины возвышался громадный по местным меркам шатер, куда их и провели после того, как подпрыгивающий от нетерпения Хару объяснил своим соплеменникам, кого именно он привел и зачем.
Тэм первым зашел в шатер, откинув полог, Чиара скользнула за ним. Элай же, заглянув и оценив обстановку, решил внутрь не соваться, а вместо этого прогуляться по окрестностям, пока еще не слишком темно. Обойдя поселок по периметру, он впал в состояние глубокой задумчивости. Что-то беспокоило его. Какое-то несоответствие, которое никак не удавалось уловить. Так и не поняв причины своего внезапного беспокойства, через некоторое время он вернулся к шатру.
Тэм к тому времени уже вылечил Учителя Хару — высокого по местным меркам, даже пожалуй что с Чиару ростом гоблина, мага третьего уровня по имени Руах. И теперь тот витиевато благодарил целителя на своем оригинальном гоблинском наречии.
— Боги послать нам твоя, о достойнейшая из достойных, воистину вовремя! Клянусь память Предков, наша благодарность не знать границ! И хотя наша племя не очень богатая, позволь хотя бы устроить праздничная ужина для твоя и твоя спутника! Много есть, вкусно пить сидра из местная тыблока! Прошу, твоя устраиваться здесь, в большая шатра, сейчас моя соплеменника принести еда!
— Хорошо, перекусить было бы неплохо, — согласился Тэм, у которого с утра ни крошки во рту не было. Остальные согласно закивали, рассаживаясь в шатре. Элай тоже присел недалеко от входа и положил свой щит и меч рядом с собой, не торопясь убирать их в инвентарь. Рон, глядя на него, тоже положил рядом свой двуручник в ножнах. Алварика, наблюдая все это, с удивлением спросила:
— Ребята, вы чего? Мирная же зона, поселок… Раз они тут давно обитают и, судя по всему, нападений не боятся — какой-то магический контур их защищает, так?
— Точно, контур! — хлопнул себя по лбу Элай, а потом пояснил окружающим причину своего недавнего беспокойства:
— Нету у них контура, в том-то все и дело. Я весь поселок обошел, смотрю — чего-то вроде не хватает, и никак не мог понять, чего именно. Сейчас только дошло — контура нет. Либо он так спрятан, что я его не заметил.
— Чего гадать — сейчас Руах вернется, у него и спросим, — успокаивающе произнес Тэм.
Однако в шатер вошел не Руах, а какие-то незнакомые гоблины с подносами, полными еды и кувшинами с терпко пахнущим напитком. Боязливо косясь на людей, особенно на здоровенного Элая, который даже в сидячем положении был на полголовы выше любого из них, они составили подносы на пол, синхронно поклонились и удалились.
Чиаре, сидевшей между Тэмом и Элом, происходящее не нравилось. Пока целитель занимался лечением, она немного осмотрелась в шатре и нечаянно обнаружила пару довольно любопытных вещей. Сами по себе эти вещи не несли угрозы, и девушка решила пока никому ничего не говорить, дабы не прослыть паникершей. Но все же Чиа была настороже, и, прежде чем кто-то успел что-либо взять с подносов с едой, она наклонилась к ним и втянула носом воздух, изо всех сил принюхиваясь. Потом отобрала у Тэма кувшин с местным сидром и сделала маленький глоток прямо из него, прислушиваясь к своим ощущениям. Маг удивленно посмотрел на нее, но ничего не сказал.
«Кажется, малышка то ли яд ищет, то ли еще что-то подобное», — с удивлением понял Элай. Он вопросительно глянул на Чиару, поймав ее взгляд. Она в ответ отрицательно покачала головой, взяла с подноса запеченную ножку какого-то зверя и запустила в нее зубы. Эл понаблюдал еще немного, а потом присоединился к трапезе. Оставшаяся часть группы, похоже, излишней подозрительностью не страдала и с удовольствием поглощала принесенное угощение.
Когда почти все было выпито
