Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 6 - Сергей Алексеевич Евтушенко
— Час от часу не легче, — проворчал я, сразу отвечая жрице и паучишке. — Выходит, вы хотите сменить одного союзника на другого?
— Зун’Кай не заключали союза с Полуднем, — поправила меня Имаани. — Нашим караванам не нужна его тень, чтобы оставаться в безопасности. Даже наоборот…
— Вам грозит опасность?
Жрица молчала пару секунд, явно формулируя мысль.
— Двести лет и ещё полвека Полдень укрывал Исанкару, не прося ничего взамен. Но затем всё изменилось. Его хозяйка, его посланники, его эмиссары хотят одного — уничтожить Зун’Кай.
— Полдень пошёл на вас войной? — недоверчиво переспросил я.
— Не мне вам объяснять, лорд Виктор, как можно уничтожить народ без войны, — горько сказала она. — Разрушить традиции, исказить путь, втоптать культуру в грязь. Разжечь старую ненависть у соседей, внушать юнцам лживые мечты о величии. Мы боремся с этим, но наших сил недостаточно.
— Боюсь спросить, чем же вы ему так насолили.
Имаани качнула головой.
— Мы просто хотим жить, как указывают нам боги. Мы едины с пустыней и ветром, едины с океаном и Пресветлыми Близнецами над нами. Наши караваны пересекают пески от берега ветров к берегу приливов, а затем движутся обратно, замыкая цикл. Мы никому не желаем зла.
Её голос, низкий и звучный, заполнял всё пространство шатра, открывая передо мной картины бескрайних песков с редким вкраплением зелёных пятен оазисов, сквозь которые тянулись длинные вереницы всадников. Путь от одного берега к другому, от оазиса к оазису, жизнь сквозь призму бесконечного путешествия…
Но была в её ответе некоторая недосказанность, пусть и не прямая ложь. Подумав об этом секунду, я отбросил мысль в сторону — погрузиться с головой в тонкости разборок Полудня и Зун’Кай можно и после завершения миссии. Соглашаясь на союз, я рискую вызвать гнев Мелинды, но этот поезд и так уже ушёл, верно? Полночь спасена, а не уничтожена — а именно за это мне была обещана война.
Ключевой вопрос тут в другом, и в первый раз Имаани на него не ответила.
— Так чего вы хотите от союза с Полуночью? Защиты?
Она посмотрела на меня с сомнением.
— Не воспринимайте это на свой счёт, владыка ночи — мне рассказали о вашей победе над Белым Жалом. Но могущество вечного замка не всегда равноценно могуществу его хозяина. Я отправлялась в паломничество к Полуночи в том числе чтобы оценить, можем ли мы получить помощь. Сделать намёк…
Имаани вежливо замолчала, но я прекрасно закончил за неё остальное. Паломники явились в дышащий на ладан замок с зелёным новичком на троне, даже не знающем толком, какую функцию выполняют «тени», отбрасываемые замками. До сих пор, кстати, не до конца уверен. Вроде тень Полуночи позволяла проходить по неким тайным маршрутам, свободным от опасностей, но вживую я этого не наблюдал ни разу.
В общем, жрица тогда вежливо вручила дары, попросила о ничего не значащем благословении, получила его и отправилась назад, в родной караван. Кто же знал, что подаренный амулет лорд Виктор одновременно и сломает, и потеряет, как в старом анекдоте. Для хорошего дела, конечно, но по факту.
Какую защиту я мог обеспечить этим людям? Телепортироваться к их караванам раз в неделю и лично патрулировать местность? Ждать, когда они пошлют гонцов с просьбой о помощи и после этого выдвигаться? Направить на охрану часть и без того малочисленной гвардии?
И всё-таки, идею союза подбросила Имаани, не я.
— Союз, — терпеливо напомнил я в третий раз. — От которого я получаю нужный мне амулет. Что получаете вы?
— Осколок прошлого.
Карта, которую верховная жрица расстелила передо мной, казалось, могла занять всё немалое пространство шатра. На ней была изображена столица Зун’Кай, в том виде, в котором её представлял неизвестный писарь для «Краткого описания миров». То ли этой карте исполнилось восемь веков и её хранила неведомая магия, то ли её старательно перерисовывали раз в пару десятков лет — неизвестно. Но мастерство изначального художника и точность деталей попросту поражали.
— Мы проходим сквозь старый город лишь раз в год, — сказала Имаани, проводя короткой сандаловой указкой маршрут каравана с северной окраины до восточных ворот. — Мы останавливаемся здесь, дабы вознести хвалу Близнецам, а затем спуститься в недра великой кузни и сотворить тайное ремесло. Время бурь безжалостно, оно несёт гибель тем, кто замешкался и запоздало пустился в путь. Если Зун’Кай и Полночь заключат союз, нам придётся пережидать здесь.
— Это безопасно?
— Это… допустимо. В исключительных случаях.
Она вновь указала на карту.
— Старый город пал много веков назад, но в нём всё ещё теплится древняя магия. Магия, частица которой может помочь Зун’Кай, укрыть от чужого взгляда.
— Дайте угадаю. Сами вы не можете добыть эту частицу.
— Вы пробыли в старом городе совсем недолго, владыка ночи, и сами столкнулись с Белым Жалом, — сказала Имаани с лёгким укором. — Для вас этот бой едва ли стал вызовом, но нам понадобилось бы два десятка воинов, дабы одолеть мантикору.
— Могу расчистить для вас округу.
— В этом нет нужды. Но только вы способны добраться до центра и проникнуть в большую башню…
Если я что-то понял за следующие полчаса объяснений, то империя Зун’Кай предпочитала творить серьёзную магию методом крайностей. В глубинах города располагались кузни артефактов, где и создавались знаменитые ювелирные украшения. В нынешние времена — в год по чайной ложке, но тем не менее. А вот на вершинах самых высоких башен некогда активировали «потайные камни», укрывающие целые участки столицы от посторонних глаз, когда многочисленные враги империи подводили свои армии слишком близко. И если сегодня в распоряжении Зун’Кай осталась минимум одна крупная подземная кузня, то доступ к башням и потайным камням был бесповоротно потерян. Большая часть из них обрушилась под натиском времени, на пути к уцелевшим свили логова опасные чудовища, из которых мантикоры были даже не худшими. Но что важнее — в самих башнях были установлены многочисленные защитные механизмы, не позволяющие чужакам похитить потайные камни и узнать их секрет. В роли чужаков в данном случае выступали и потомки империи, давно забывшие пароли и подходы к собственным башням.
О потайных камнях слагали легенды, но в конце концов жрецы Близнецов запретили вылазки за древними артефактами — слишком много
