Афина. Голос гнева - Анни Романова
Кассандра помедлила, внимательно на них глядя. Решившись, она отодвинула плошку и проговорила:
- Я расскажу с самого начала.
***
Кассандре было всего шестнадцать, когда ее мать, Аглая Вассиликос, первой из всей знати горделиво взошла на собственный эшафот. Самая влиятельная женщина Паралии, талантливая интриганка и закулисная правительница, даже тут она оказалась первой.
Взойдя на эшафот, она небрежно расстегнула оставшиеся при ней украшения, вручив их охраннику также, как сбрасывала в руки прислуги верхнюю тунику, обвела взглядом притихший народ, долгие секунды смотрела в глаза дочери, стоявшей в первых рядах, и сама положила голову на плаху.
«Последний урок, моя дорогая. Даже проигрывай и умирай с достоинством», - Кассандре казалось, она слышала эти слова матери, когда той отрубили голову. Этот чудовищный звук опустившегося на шею лезвия до сих пор преследовал ее в кошмарах.
Яннис Вассиликос с тем же хладнокровным достоинством принял смерть. Он разве что позволил себе теплую и печальную улыбку, глядя на дочь на прощание.
Так начался персональный ад Кассандры.
Ее талант создающего голоса ненамного уступал Эвру, бывшего гением этого поколения. Сквозь захватившие ее обиду и отчаяние она зарабатывала себе на хлеб, чиня канализацию и обновляя брусчатку и стены в городе, ютясь в крошечной хибаре и оставшись в совершенном одиночестве.
«Власть — это ответственность и одиночество. Если, конечно, ты хочешь использовать ее, как инструмент, и тебе мало просто особого положения и богатства», - любила повторять ее мать вечерами, расчесывая волосы дочери.
Кассандра по-настоящему не понимала значения этих слов. По крайней мере, до. Оказавшись на дне, лишившись слуг, статуса и светских раутов, она осознала цену отношениям среди знати — слишком много семейных вопросов, слишком много недоверия и интриг между фамилиями. Позволить себе иметь друзей — вот настоящая роскошь.
У Кассандры их не было. И два года она жила, полностью растворившись в своей новой рутине, словно во сне. Она, в общем-то, и не хотела просыпаться, пока однажды не подслушала интересный разговор кригеров-учеников.
Они упоминали ритуальный бой — аурулам и технитам запрещалось присутствовать под страхом смерти, но Кассандра впервые ощутила интерес и не нашла поводов отказать себе в этом. Смерть ее не пугала.
В поединке сошлись Наарбак и Штаарк. Два гиганта с бугрящимися мускулами, огромными зазубренными клинками, грубыми чертами изуродованных постоянными изменениями лиц.
Кассандра видела, на что способны лучшие воины кригеров. Они ломали и взрывали землю ударами, когда опускались их клинки, двигались с чудовищной скоростью, за ними не всегда успевало зрение, и Кассандра, затаив дыхание, следила за силой злейших врагов.
Увиденное воскресило материнские уроки. «Наблюдай за врагами. Внимательно наблюдай. И никогда не пытайся принизить их силу. Впрочем, и не возвышай слабости».
Найденную тогда неприметную тропку она использовала еще несколько раз, пока не нарвалась на Лиандру. Усмешка воительницы не предвещала ничего хорошего, но почему-то женщина ее отпустила.
Кассандра позднее узнала, что Наарбаку о находке та доложила. Уже после того, как с тщательно выверенным простодушием выяснила у кригеров-учеников суть конфликта Наарбака и Штаарка.
Последнему всегда хотелось то, чем обладал Наарбак. Штаарк регулярно вызывал его на поединок, пытаясь отобрать выданный дом, деньги, пытаясь оспорить должность. Корень этой истории уходил куда-то в прошлое, когда какой-то кригер второго статуса унизил великого наставника, второго по количеству учеников.
Особенно оскорбился он, услышав соображения Наарбака о будущем своего народа. Именно тогда Кассандра несколько раз за месяц наблюдала за их поединками.
Целый год она собирала информацию и размышляла. Вспоминала, наблюдала, делала выводы. Коллекционировала слухи и собирала досье на всех значимых кригеров, на своих же из аристократии.
Бывшая знать Паралии выживала, как и она. Кассандра, на тот момент юная девушка девятнадцати лет, совершила ошибку — она не стала искать команду среди своих, решив обойтись собственными силами.
И однажды подкараулила Наарбака у входа в Эвгенис с деловым предложением объединить усилия. Весь план, начиная от самого вторжения в Эрзо, работы над кораблями и дальнейшим переворотом придумала именно она.
***
- Я решила, что побег одной аристократки в город, где солнце чаще светит и перспектив больше, никого не удивит. Копии бумаг снимет Наарбак, их пропажу не заметят. Почти все наблюдатели там — ученики Штаарка, из тех, кто получше соображает. После же проигрыша под Эрзо, где бой будет в море, и кригерам будет сложнее драться, Наарбак уберет наставников, а я вернусь в качестве его невесты.
- И они до сих пор ни о чем не догадываются? - внезапно спросил Таврион. - Вы два года под их носом общались. Наарбак ставит своих людей — пусть немного, но все же. Еще теперь Влахосы и я.
- Планам свойственно меняться по ходу действия, - Кассандра пожала плечами. - Несколькими людьми Наарбака придется пожертвовать. Урон все равно понесет Штаарк, ученики-то его.
- Только вот не странно ли, что бежим мы не куда-нибудь, а в Эрзо? Зная, что скоро будет нападение? - задумчиво спросил Эвр. - Меня всегда смущал этот пункт в плане.
- А кто сказал, что следы будут вести в Эрзо? - Кассандра устало улыбнулась. - Вольные города есть и дальше по побережью, и глубже на континенте.
- Так куда будут вести следы?
- От Паради дальше, на восток. В Оросиру.
- Далековато, - оценила Ника. - На восток много километров, вдоль побережья, по пустоши. Пересечь горную гряду, и только потом...
- Отчаяние. Нищета. Потери, - Кассандра пожала плечами. - Я ведь правда думала бежать в самом начале, так что, на мой взгляд, это логично. И даже с учетом многих и многих километров безопаснее, чем плыть через Кимасто на торговом корабле.
- Что важно, ты видела поединки кригеров, - Ника выцепила главное для нее. - Попроси свою Афину проанализировать и поделиться выводами. Это поможет нам подготовиться к драке.
13
Кассандра вздохнула.
- Не думаю, что выйдет их победить. Я видела. Я знаю, на что они способны.
- Ты не видела, что может Ника, - Таврион улыбнулся. - И наш созидающий голос может создать новое снаряжение и оружие. А Эвр вместе с Афиной обеспечит нас чертежами и эскизами.
- Их всегда можно попробовать травануть, - отметил Эвр. - Если найти яд, который их возьмет.
- Я думала над этим, - нехотя призналась Кассандра. - И... уже пробовала парочку. Учеников они не взяли, им даже плохо не стало.
- Значит, нам нужно
