Орсон Кард - Тень Великана. Бегство теней (сборник)

Когда Цинциннат явился сюда в прошлый раз, он почти сразу же встретил крыбов. Почему они не показываются сейчас? И что это означает?

В его ухе послышался негромкий голос Великана:

– Я предположил, что в здешней экосистеме такая же продолжительность суток, как и на родной планете жукеров. Если в прошлый раз ты был там в полдень по их времени, сейчас должна быть полночь.

– Если они ведут ночной образ жизни, то сейчас день и преимущество на нашей стороне, – тихо проговорил Эндер.

– А если они сумеречные создания, то сейчас рассвет, – добавил Цинциннат. – И нам крышка.

– Я пока никого не вижу, – сказала Карлотта.

– Мы все получаем одни и те же данные с приборов, – оборвал Цинциннат. – Так что все разговоры – только по делу. К вам это тоже относится, мистер Великан.

– Фе-фи-фо, – проговорил Великан.

– Фам, – пробормотали в ответ дети, вспомнив старую сказку из их младенчества.

Коридор, в котором они находились, шел вдоль периметра ковчега, а значит, должен был замыкаться сам на себя.

– Выходит, нам нужен туннель, ведущий в середину? – спросил Цинциннат у Карлотты.

– Здесь их нет, – ответила та. – Внутри этой части корабля цилиндр с экосистемой. Вы что, не слышите, как он вращается?

– Чувствую только легкую вибрацию, – сказал Эндер. – Так что трения наверняка нет.

– Воздушная подушка, – предположил Цинциннат.

– Жидкая смазка, – сказала Карлотта. – Или триллион шарикоподшипников.

– Неважно, – отозвался Цинциннат. – Значит, я ошибся насчет воздушной подушки.

Все снова замолчали.

– Пожалуй, надо идти дальше, – наконец сказала Карлотта. – Мостик может быть впереди или сзади, но в числе прочего он должен защищать королеву улья, значит сама она где-то возле каменной оболочки.

– Нет, – ответил Эндер. – В смысле – да, королева должна находиться в самом защищенном месте, но к мостику это отношения не имеет.

Цинциннат сразу же сообразил: любая королева, и этого корабля в том числе, была способна видеть глазами любого жукера-рабочего. И находиться она могла где угодно.

– Ну да, верно, – согласилась Карлотта. – Надо перестать мыслить по-человечески.

– Вопрос все равно остается, – сказал Цинциннат.

– Судя по тому, как шли провода, – мне кажется, что они протянуты спереди к корме. И продублированы для надежности. Думаю, в каждом из стояков полный их набор. Получается, что мостик где-то в центре, в передней части.

Цинциннат вспомнил, где находился шлюз и в какую сторону они шли по коридору вдоль периметра.

– Значит, наверху, если смотреть отсюда?

– Для тебя – да, – ответила Карлотта. – Для Эндера – внизу.

– Веди нас, Кар, – сказал Цинциннат.

– Терпеть не могу, когда меня называют «Кар», – пробормотала девочка.

– «Лотти» тебе не нравится еще больше, – прошептал Эндер.

– Я вас все равно слышу. На время нашей миссии у тебя односложное имя.

– «Кар» не звучит, – заметил Эндер. – Пусть будет «Лот».

– Лот? – переспросила Карлотта.

– А теперь прошу всех заткнуться, – сказал брат.

Они прошли под двумя ведущими вверх коридорами, но Карлотта ничего не говорила. Лишь когда они подошли к большому отверстию слева, она сказала:

– Это один из стояков.

– Там, внутри, разве не ракетные сопла? – спросил Цинциннат.

– Все провода идут между стояком и корпусом, – сказала Карлотта. – Давайте хотя бы взглянем.

Проход был отделен от шедшего по периметру коридора герметичным люком, чтобы случайная пробоина в корпусе не привела к утечке воздуха из туннелей вдоль корабля. Он открывался с помощью рычага, как и люк в шлюзе.

Внутри оказалось помещение в форме полумесяца, в котором, словно сломанные куклы, валялись четыре высохших тела жукеров-рабочих. По полу были разбросаны отвалившиеся конечности. Цинциннат невольно попятился.

– Вряд ли они умерли здесь, – почти сразу же сказал Эндер. – Вероятно, их зашвырнуло сюда при замедлении, когда ковчег приближался к планете. К тому времени они уже полностью высохли – ноги у них отвалились недавно, но сами они мертвы уже лет сто.

– Значит, они умерли, когда умерла королева улья, – предположил Цинциннат.

– Вероятно, – кивнул Эндер. – Так всегда бывает у жукеров.

– Крыбы их не съели, – заметила Карлотта.

– Возможно, они не умеют поворачивать рычаги, – сказал Цинциннат.

– Или им просто не хватает ума, – добавил Эндер. – Силы и ловкости у них достаточно.

Цинциннат взглянул в сторону уходившего вверх коридора. В отличие от туннеля по периметру, в нем имелись ребра и трубы, которые можно было использовать в качестве лестницы. Вполне разумно – когда корабль ускорялся или замедлялся, жукерам без них было не обойтись, поскольку приходилось карабкаться вверх.

Сейчас же, в невесомости, Цинциннат просто повернулся боком и скользнул в туннель. За ним последовала Карлотта, а за ней Эндер – снова вниз головой.

Они миновали еще несколько подобных помещений, но затем им встретился очередной запертый люк, по другую сторону от которого резко вверх уходил еще один туннель.

– Ответвление, – пробормотала Карлотта. – Так что вдоль всего корабля ничего не провалится.

– А какая вообще у него длина? – спросил Эндер.

Никто не удостоил его ответом. Все знали, что длина корабля жукеров составляет около тысячи двухсот метров от точки, где туннели входили в камень, до ракетных сопел в корме. Передняя четверть каждого стояка была отделена от корпуса, который в этой части сужался к каменному ядру. Именно там им предстояло вновь углубиться внутрь.

Похоже, стояк по всей длине был полностью недоступен для крыбов. Детям больше не встретилось ни трупов, ни врагов. Но когда они вышли в другой шедший по периметру коридор, все оказалось совсем по-другому.

Воздух был заполнен мусором, плававшим, словно пыльные хлопья в луче света. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это части тел. Тепловой датчик в шлеме Цинцинната показывал, что за поворотом коридора с обеих сторон могут быть живые существа, но пока что дети никого не видели.

Эндер шагнул вперед и начал собирать парящие куски, разглядывая их.

– Есть кусочки тел крыбов, но и других существ тоже. Крылья как у насекомых, и притом не маленькие. Множество фрагментов скелета и кожи, но я не знаю, кому они могут принадлежать.

– Мусоросборник? – предположила Карлотта.

– Или столовая для крыбов, – выдвинул версию Эндер. – Не слишком аккуратные едоки. Жукеры никогда не оставили бы после себя мусор, мешающий им нормально видеть.

В шлеме Цинцинната послышался предупреждающий сигнал.

– Либо они почуяли нас, либо уловили наше тепло, – сказал он. – У нас компания. С обеих сторон.

Эндер тотчас же занял позицию ногами к «потолку» и лицом в сторону коридора. Цинциннат повернулся в другую сторону.

– Сперва газ, Эн, но не стесняйся стрелять, если они не успокоятся. Лот, решай, куда мы отсюда двинемся.

– А в ту или другую сторону нельзя? – спросила Карлотта. – Больше никаких ходов я не вижу.

– В мою сторону, – решил Цинциннат. – Эн, оставайся рядом. Лот, можешь взять его на привязь и тащить за собой? Не хотелось бы неожиданностей.

Он не сомневался, что Карлотта его послушается, что она и сделала, прицепив трехметровый трос у себя на поясе к поясу Эндера.

Впрочем, времени на раздумья не оставалось – крыбы устремились к ним сквозь тучу мусора, отскакивая от стен к полу и потолку и разбрасывая вокруг куски костей, панцирей, крыльев и кожи. Казалось, из коридора приближаются сплетающиеся друг с другом торнадо.

Из коридора. Цинциннат сразу же понял, насколько полезной может оказаться доктрина Эндера Виггина насчет «вражеских ворот внизу». Упав на спину, он уперся ступнями в стены и выпустил порцию газа между ногами.

Газ, если вообще действовал на крыбов, распространялся очень быстро. Вылетев из сопла облачком аэрозольного тумана, он заполнил коридор по крайней мере метров на десять. Запах почти не чувствовался.

Естественно, усыпляющий газ нисколько не замедлил продвижения противника. Цинциннат тотчас же вскинул дробовик. Крыбы продолжали отскакивать от стен, но движение их было уже не столь управляемым. Вместо того чтобы всегда приземляться на лапы, они ударялись всеми частями тела, кувыркаясь в пространстве, а не летя челюстями вперед.

– Газ действует, – сказал Цинциннат.

– Угу, – отозвался Эндер.

– Тогда пошли, – бросила Карлотта.

Цинциннат на миг возмутился – кто тут вообще командует? – но сразу же понял, что она права и ему следовало отдать подобный приказ самому.

Он снова перевернулся в позицию, позволявшую идти по коридору. Одурманенные крыбы со стороны Эндера с силой ударялись о его спину, так же как и другие – спереди. Скафандры поглощали основную часть удара, но не полностью. Наверняка могли остаться синяки, а когда удар приходился в маску шлема Цинцинната, голову отбрасывало назад. Он быстро продвигался вперед, каждые десять метров выпуская короткую струю газа. Эндер не стрелял вообще – газ Цинцинната окутывал их с Карлоттой и распространялся дальше по коридору, защищая их со спины.