Золотой человек - Филип Киндред Дик
Коротышка в очках подался назад, едва не выронив бумаги и книги.
– Наедине? Разумеется, – откликнулся он, полоснув Эда Флетчера недобрым взглядом. – Я лично просто рад, что он наконец-то задержан. Столько хлопот, столько волнений, и все из-за…
Не прекращая ворчать, он скрылся за дверью. Дверь плавно, беззвучно затворилась за его спиной. Эд со Стариком остались одни.
– Присаживайтесь, – сказал тот.
Эд отыскал взглядом кресло, неловко уселся на самый краешек, извлек из кармана сигареты, но тут же поспешил убрать пачку. Что и говорить, нервничал он изрядно.
– Что с вами? – спросил Старик.
– Я только сейчас понял…
– Что именно?
– Что я мертв.
По губам Старика скользнула улыбка.
– Мертв? Нет, вы отнюдь не мертвы. Вы здесь… в гостях. Согласен, случай необычный, но обстоятельства не оставляют нам выбора, – пояснил он, слегка подавшись вперед, в сторону Эда. – Вам, мистер Флетчер, только что довелось столкнуться кое с чем…
– Уж это точно, – согласился он. – Хотел бы я знать, с чем. И как меня, собственно, угораздило.
– Вашей вины в этом нет. Вы стали жертвой… неаккуратности исполнителя. То есть ошибка совершена не вами, однако прямо касается вас.
Эд устало потер виски.
– Какая еще ошибка? Я… я просто наткнулся на что-то странное. Оказался не там, где следовало. Увидел то, чего не должен был видеть.
– Совершенно верно, – кивнул Старик. – Вы увидели то, чего не должны были видеть. То, о чем из вас, элементов, знают считаные единицы, а уж видевших подобное собственными глазами нет вовсе.
– Из… элементов?
– Официальный термин. Канцеляризм. Не обращайте внимания. Так вот, имела место ошибка, но мы не теряем надежды ее исправить. Сам я рассчитываю на…
– А все эти люди? – перебил Старика Эд. – Все эти люди, один за другим рассыпавшиеся в прах? И посеревшие… как будто мертвы. Только серым сделалось все – и лестницы, и стены, и пол. Ни единого оттенка жизни…
– Тот сектор был временно деактивирован, чтобы бригада корректировщиков получила возможность войти в него и внести изменения.
– Изменения, – кивнул Эд. – Да, верно. После обеда я вернулся туда, и все опять ожило. Только стало не тем. Все изменилось.
– Корректировку завершили к полудню. Исполнив работу, бригада вновь активировала сектор.
– Вот оно как, – пробормотал Эд.
– К началу корректировки вам полагалось находиться в границах сектора, однако из-за допущенной оплошности вас там не оказалось. В сектор вы прибыли с опозданием – почти через час после начала работ, бежали, вернулись назад лишь после их окончания, однако успели увидеть то, что не предназначалось для ваших глаз. Тогда как вам надлежало стать не свидетелем – объектом корректировки. Подвергнуться изменениям, подобно всем остальным.
Живот подвело от страха. Машинально утерев взмокший от пота лоб, Эд Флетчер негромко откашлялся.
– Понимаю. Понимаю, – едва слышно пробормотал он, охваченный самыми дурными предчувствиями. – Меня предполагалось изменить, как других, но, видимо, с этим вышла накладка.
– Да. С этим вышла накладка. Небрежность исполнителя породила весьма серьезную проблему. Вы все увидели. Многое теперь знаете. И, наконец, не согласованы с новой конфигурацией.
По спине Эда заструился холодный пот.
– Бог ты мой, – пролепетал он. – Ладно, я никому ничего не скажу. Ни слова, можете мне поверить. Считайте, я… все равно что изменен.
– Кое-кому вы уже проболтались, – ледяным тоном заметил Старик.
Эд заморгал.
– Я? Кому?!
– Вашей супруге.
Эда бросило в дрожь. Кровь разом отхлынула от щек, лицо его мертвенно побледнело.
– Да, верно. Действительно…
Старик гневно нахмурил брови.
– Вашей супруге уже обо всем известно. Проболтаться, да еще женщине…
– Я же не знал! – в панике запротестовал Эд. – Не знал, но теперь-то знаю! Можете на меня положиться. Считайте, я изменился вместе со всеми.
Старик блеснул невероятно древними блекло-голубыми глазами. Казалось, его пристальный взгляд пронзает Эда насквозь, проникает во все закоулки души.
– А еще вы собирались звонить в полицию. Властям обо всем сообщить хотели.
– Но я же не знал, кто все вокруг меняет!
– Теперь знаете. Естественный процесс нуждается в поправках – в корректировках то там, то сям. В изменениях. И мы наделены всеми законными правами претворять нужные изменения в жизнь. Наши бригады корректировщиков заняты делом первостепенной важности.
– А именно эта корректировка? – слегка осмелев, спросил Эд. – Дуглас. Наша контора. Их-то менять для чего? Не сомневаюсь, ради чего-то достойного, но все же?
Старик взмахнул рукой. За его спиной, в полумраке, возникла, засветилась необъятная карта. У Эда перехватило дух. Края карты терялись в потемках, а посредине красовалось бесконечное множество, целая сеть мелких квадратиков, разделенных на секции и соединенных между собой паутиной линий. Каждый квадратик был как-нибудь помечен. Некоторые ровно мерцали голубым, другие то и дело меняли цвет.
– Схема вашего сектора, – с усталым вздохом пояснил Старик. – Умопомрачительная работенка. Бывает, сами диву даемся, как протянули еще период. Однако дело должно быть сделано. Ради общего блага. Ради вас всех.
– Но как же насчет изменений в нашем… э-э… секторе?
– Ваша контора занимается куплей-продажей недвижимости. Старый Дуглас был весьма прозорлив, но на глазах терял хватку, да и физическое здоровье… Годы брали свое. Через несколько дней Дугласу представится случай приобрести большой необработанный участок леса в западных областях Канады. Для этого потребуется бо2льшая часть его активов. Состарившийся, утративший с возрастом мужество, Дуглас начал бы медлить, колебаться, а промедление в данном случае недопустимо. Он должен приобрести этот участок и тут же начать расчистку земли. Такое способен взять на себя только человек возрастом много моложе. Молодой, амбициозный, достаточно мужественный.
В ходе расчистки на этой земле совершат ряд находок антропологического свойства. Все необходимое там уже размещено. Канадское правительство арендует у Дугласа землю с целью дальнейших научных исследований. Обнаруженные там останки произведут фурор в международных научных кругах.
С этого и начнется цепочка определенных событий. Ради ознакомления с находками в Канаду съедутся ученые из множества государств. Советские, польские, чешские деятели науки тоже не останутся в стороне.
Цепочка событий сведет всех этих ученых вместе впервые за многие годы. В восторге от открытий всемирной важности они на время отложат исследовательские работы национального значения. Один из ведущих советских ученых заведет дружбу с коллегой из Бельгии. Перед расставанием они договорятся о переписке – разумеется, втайне от правительств родных стран.
Со временем круг корреспондентов расширится. К переписке присоединятся другие ученые из обоих лагерей. Так образуется международное сообщество. Все больше и больше образованных людей со всего мира начнут посвящать его деятельности все больше и больше времени. В результате прогресс чисто национальных исследований замедлится – слегка, едва заметно, однако
