Алексей Чижовский - Адмирал с Земли
Круглое помещение со стоящими по периметру небольшими креслами оказалось тем самым залом совета. Два места были заняты – уже знакомым Шоданом и коренастым верзилой с бородой. Этот тип производил впечатление дикаря – на короткой бугристой шее сидела уродливая голова с выпирающей челюстью и нелепо оттопыренными ушами.
Одно из мест занимал мзин в своем скафе, напоминающем самурайский доспех. Морду негуманоида скрывала черная маска с раскрытой зубастой пастью, а из прорезей смотрели на землянина большие глаза с вертикальным зрачком.
Сопровождающий кивнул на одно из мест, и Алекс занял удобное кресло. Кергул встал за спиной, положив руку на эфес шпаги. Глава клана Чистых прикоснулся растопыренной ладонью к груди и пробормотал короткую фразу на незнакомом землянину языке. Остальные собравшиеся промолчали, только мзин негромко рыкнул.
– Кланы управляются старейшими, – начал Шодан, повернувшись к капитану. – Так было всегда – избранные указывают путь. Сейчас здесь собрались представители пяти сообществ. Некоторые из нас считают, что последнее пророчество касается тебя – я хочу услышать ответ прямо сейчас!
Алекс удивленно уставился на старикана – капитан совершенно не рассчитывал на такой прием. Он мог понять, если бы глава Чистых предложил выгодный контракт или что-нибудь прикупить из особо ценных вещичек, однако участие в совете местных шишек оказалось для землянина полной неожиданностью.
Капитан обвел взглядом присутствующих, пытаясь разобраться в их эмоциях. Молчаливая женщина, практически полностью закутанная в свой бесформенный балахон, безуспешно пыталась скрыть страх. Прикоснувшись к разуму мзина, Алекс уловил бурю эмоций – азарт, ненависть, гордость, все остальное расшифровать было непросто. Коренастый бородач выражал недоверие, а эмоции разговорчивого экскурсовода поймать так и не удалось, – похоже, этот Рукт сам был псионом или использовал какую-то защиту – Алекс знал о материалах и артефактах, блокирующих пси-воздействие. Ну а сам Шодан излучал спокойную уверенность – глава Чистых все еще ждал ответа.
Конечно, можно было встать и уйти, однако капитан не знал, как фанатики воспримут такое пренебрежение к их традициям. Кроме того, у землянина появилось ощущение причастности к чему-то важному, да и многозначительные оговорки сопровождающего наталкивали на определенные мысли. Когда Алекс решил сначала узнать о пророчестве, Рукт еле заметно улыбнулся.
Сообразив, что сейчас тощий хитрюга наверняка пытается залезть в его голову, землянин поспешно активировал имплант. Ну, конечно, из пылающего шара, которым являлся псион, тянулись еле заметные дрожащие нити. Алекс сформировал отростки, которые научился использовать как оружие, и перерубил полупрозрачные образования. Лицо псиона исказилось и побелело, но уже через мгновение оно снова отображало безмятежность.
– Теперь я уверен – это он, – негромко произнес Рукт. – Ты желаешь узнать о пророчестве?
– Да! – ответил землянин, добавив: – А тебе никто не говорил, что лезть в чужие головы без спроса некультурно?
– Ты способен воспринимать… – Псион оставил без внимания упрек, послав серию мыслеобразов.
Алекс уловил только часть, однако за короткое время он узнал больше, чем за часы, проведенные в банке данных в поисках информации о мусорщиках. Рукт сейчас управлял тем, что осталось от клана, называемого Предвестники. Собственно, Предвестник там имелся только один – некое существо, иногда выдающее неопределенные пророчества.
Например, этот загадочный тип предсказал нашествие жуков и неприятности, ожидающие всех без исключения мусорщиков. Правда, не так давно флагман, где находился предыдущий глава и это существо, уничтожила эскадра Высших из конфедерации Делус. То есть сверхъестественных сил Предвестника не хватило, чтобы спасти свою шкуру. Три корабля и четыре сотни разумных, среди которых имелось и семь одаренных, – вот и все, что сейчас осталось от клана Предвестников. Старейшим стал уважаемый и сильный псион – желающих оспорить его лидерство среди остальных одаренных не нашлось. Тем более что один из псионов был как-то связан с новым главой, в подробности Рукт не вдавался.
Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.
Рукт лично никогда не видел это существо, однако иногда входил в мысленный контакт, расшифровывая посланные образы. Почему-то псион считал Предвестника женщиной. Последнее пророчество было неожиданным – для возрождения клана его должен возглавить некто, чей образ описывался тремя символами-идиомами. Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду.
Передача свободным узкоглазых детишек была воспринята как выполнение первого условия. Второе толкователи объясняли через традиции клана – для передачи власти претендент участвует в некоем ритуале – Испытании и убивает действующего главу. Ну а единственный вопрос, который оставался неясным, – что за надежду может дать единственный кандидат.
Выдав эту информацию, глава клана Предвестников разорвал контакт, предоставив Алексу подумать над бредовым предложением и странными традициями этого клана свободных.
– Предназначение… – прошептал Кергул. – Империя…
– Да-да… должна быть только одна… – рассеянно отозвался Алекс. – Это я уже слышал.
Сейчас он сообразил, что эти Предвестники каким-то немыслимым образом предвидели пришествие землянина. По утверждению псиона, тот узнал о пророчестве три месяца назад. А тогда Алексу даже не могло прийти в голову, что он полезет потрошить станцию корпорации «Единый Ошир». И тем более мусорщики никак не могли узнать о ключе – фактически Алекс был этим самым Разрушителем.
Не так давно сущность дала понять, что это обозначает, – без сомнений, процесс поглощения и слияния на сто процентов подпадал под определение «разрушение». Ну а информация о потерянном корабле поколений «Кша-Мора» определенно могла заинтересовать мусорщиков. «То есть свободных», – Алекс мысленно поправил себя.
Среди псионов встречались люди с некоторыми не совсем обычными способностями – например, Хитоми тоже пыталась использовать свой слабенький дар. Но максимум, что получалось у девушки, – неопределенные намеки, никакой конкретики. Видимо, кто-то продвинулся по этому пути гораздо дальше.
– Слушай, Рукт, а это обязательно для нового главы – убивать предшественника? – поинтересовался Алекс.
– Да, – улыбнулся псион.
– Получается, любой может бросить вызов главе клана и занять его место? – уточнил землянин.
– Любой одаренный. За те две сотни лет, что существуют Предвестники, это случалось двенадцать раз. И для такого решения должны быть основания, – пояснил Рукт.
– Так… И что, глава может единолично распоряжаться всем имуществом клана?
– Да, – кивнул лидер Предвестников.
– Ага! – обрадовался Алекс. – Кажется, теперь я начинаю понимать…
Землянин уловил недовольство присутствующих – Шодан морщился, бородач нервно ерзал, распространяя вокруг себя едкий запах пота. Женщина брезгливо отворачивалась, а пушистый негуманоид тяжело сопел внутри своей устрашающей маски.
Алекс поспешно открыл инфопакет с торговыми предложениями свободных и нашел функцию сортировки. Как оказалось, клан Предвестников выставил на продажу не так много – всего три сотни позиций. Четырнадцать тяжелых истребителей «Кавс», разведчик «Чисай», на который уже положил глаз капитан, а также шесть арварских средних истребителей «Вассер». Восемь реакторов и два десятка демонтированных артиллерийских установок. Все остальное – полный хлам, практически ничего не стоящий.
Кроме того, у клана имелись три не самых современных средних корабля, которым тоже наверняка нашлось бы применение. Да и люди, слепо верящие какой-то там сущности, которая навешала им лапшу на уши и послала на убой, – такие тоже могли быть полезны.
И самое главное – наложить на это лапу можно было прямо сейчас! Для этого требовалось закосить под избранного и дать несчастным совсем немного – кусочек надежды. Правда, проходить пресловутое Испытание и убивать Рукта не очень хотелось. Капитан взвесил все «за» и «против»: жизнь одного псиона – и ценности на сумму семьдесят миллионов.
Землянину потребовалось несколько секунд, чтобы принять решение. Он встал с удобного кресла, принял героическую позу и драматически воздел руки к куполообразному потолку, украшенному непонятными значками.
– Я узрел истину! – торжественно заявил Алекс, сделав одухотворенное лицо. – Сегодня ночью я разговаривал с архонтом Саглионом, Зияддином и лично с Трехпалым…
