Алексей Чижовский - Адмирал с Земли
После последнего рейда капитан пришел к выводу, что экспроприация – самый быстрый способ пополнения бюджета. Все остальные способы, такие как производство, торговля или же добыча ресурсов, несравнимы с ней по доходности. Путь наемника тоже мог принести приличный доход, однако существовала вероятность нарваться на более зубастого противника и потерять все. Судя по разваливающимся кораблям мусорщиков, их дела шли не особо хорошо. Вероятно, поиски всяких инопланетных древностей и артефактов Древних являлись очень прибыльным делом, но пока что информации по этому вопросу у землянина было мало.
А в общем банальный отъем ценностей у разных нехороших личностей выглядел очень перспективно. Вероятно, гуманисты с родной планеты Грязь долго бы спорили по поводу этичности такого заработка, однако Алекс собирался действовать только против тех, кто этого действительно заслуживает.
Конечно, такой подход кое-кто мог счесть однобоким – моральные нормы отдельных миров Содружества допускали заказные убийства и работорговлю, не говоря уже о совсем нехороших традициях типа каннибализма и жертвоприношений. И мнение аборигена с отсталой планеты Грязь могло не совпадать с точкой зрения граждан этих миров на привычные вещи.
Капитан решил для себя, что пытаться изменить существующий порядок – глупо. В конце концов, кто он такой, чтобы указывать разумным, как им жить? Местный пророк Илгус в свое время пытался построить справедливое общество, основанное на доброте и терпимости. Да окружающие совсем не оценили инновационных предложений – пророка убивали сотни, если не тысячи раз. Хватило терпения избранному ненадолго – теперь его именем уничтожали нелюдей и несли в массы различные дурнопахнущие идеи.
– Нимэль, мы и так тут задержались! Разгон для прыжка в систему Барза! – скомандовал Алекс.
– Принято! – услышал капитан бодрый голос корабельного искина.
– Неполноценные должны страдать! – хмыкнул Алекс, вспомнив Утту. – Пора навестить Гуни и заняться регистрацией корпорации…
Линейный крейсер начал маневры, покидая орбиту мира Сотх-Абрил, однако полученное послание заставило капитана изменить планы.
– Входящее сообщение с корабля «Предвестник»! – Голограмма Нимэль изобразила легкий поклон.
– Соединяй, посмотрим, что им надо! – махнул рукой Алекс. Вообще-то общаться с мусорщиками у него желание пропало. Кири из клана Чистых игнорировала сообщения капитана, а подручные Шодана тоже не горели желанием общаться.
С развернувшегося экрана на землянина смотрел тощий мужчина с умными глазами. Алекс привык доверять своей интуиции – сейчас он понял, что этот тип не так прост.
– Рукт, – коротко представился тот. – Глава клана и тот, кто приглашает свободных посетить нас.
– Алекс с планеты Грязь. Избранный Зияддином, победитель ящеров, могучий воин и капитан «Люпуса»! – буркнул землянин. – Шодан как-то не особо радостно воспринял мое желание пообщаться с вашими псионами. И все остальные Чистые игнорируют меня…
– Видишь ли, ты – чужой. Они будут торговать, но не делиться секретами. Но все может скоро измениться… – глубокомысленно сообщил тощий.
– Хм… с чего бы это?
– Я узнал о сделке только сейчас. Это все меняет… – торопливо сообщил Рукт.
– Хорошо, ждите в гости, – кивнул капитан, получив инфопакет.
Алекса приглашали на флагман Чистых – арварский транспорт, переоборудованный для проживания большого количества разумных. Землянину было интересно посмотреть изнутри на жизнь фанатиков, да и возможность увидеть псионов тоже не исключалась. Поэтому он и собирался навестить мусорщиков через четыре часа – именно на такое время назначил визит приглашающий. «Люпус» вернулся на орбиту, заняв позицию рядом с большим грузовиком, носящим имя «Каз-Нимнох».
Когда землянин в компании Кергула прибыл на судно, большая часть кораблей мусорщиков покинула орбиту мира Сотх-Абрил. Зато оставшиеся образовали четыре группы. Самая крупная, из шестнадцати судов, несла идентификаторы Чистых. Девять боевых кораблей, среди которых был хакданский крейсер прорыва, принадлежали клановой группировке, носящей странное имя Изгои. Несколько больших грузовиков клана Ка-Вэрли соседствовали с шарообразными конструкциями мзинов. В отдалении держались два арварских средних транспорта и один тяжелый крейсер – их борта украшали криво намалеванные непонятные символы. «Предвестник» – прочитал капитан надпись на борту боевого корабля третьего поколения.
Блестящая призма хакданского эсминца «Илно» заняла место в доке флагмана среди устаревших малых кораблей. В просторном ангаре таких насчитывалось два десятка. Алекс заметил заходящий на посадку челнок, похожий на пятнистый пирожок. Так выглядели малые конструкции мзинов, которые не особо рвались общаться с людьми.
Землянина уже встречали. Немолодая женщина в черном балахоне и уже знакомый худой мужчина в серой тунике – именно он попросил о встрече. Кергул еле заметно поклонился, а Алекс приложил два пальца к виску на манер воинского приветствия.
– Рукт, – представился тощий, а женщина неопределенно махнула рукой, поморщившись, как от зубной боли.
– А где Шодан? – поинтересовался капитан.
– Увидишь старейшего позже. Ты интересовался жизнью свободных? Настало время увидеть тех, кто скоро обретет надежду! – глубокомысленно произнес тощий, изобразив приглашающий жест.
Алекс со своей небольшой свитой проследовал за странной парочкой. Женщина в черном балахоне пока что сохраняла молчание, и землянин подумал, что фанатики вполне могут отрезать себе язык ради какого-нибудь глупого обета. Младшая ошо тоже изъявила желание посмотреть на порочных, однако капитан вспомнил не совсем приличное поведение Адиль на хакданской станции и нашел подходящий предлог.
Землянин не стал брать тяжелое оружие – шпагу на пояс повесил исключительно для того, чтобы показать «Протыкатель Илгуса» псиону. Кроме того, он собирался расспросить Шодана на предмет использования пси-способностей. Ну а для этого следовало дождаться, когда свидетелей рядом будет как можно меньше. Существовала вероятность, что старикан скрывает дар, а попасть в неловкое положение Алекс не хотел. Отношение к одаренным в клане Чистых пока для землянина оставалось тайной. К тому же существовала вероятность, что кроме главы в клане есть и другие псионы – а пообщаться с такими личностями капитану давно хотелось.
Флагман Чистых был огромен – большую часть грузовых палуб мусорщики переоборудовали в оранжереи и биофермы. Делегация двигалась по широким коридорам, а рядом сновали колесные погрузчики и юркие гравиплатформы с разноцветными контейнерами.
Алекс посетил одну из биоферм, где ровными рядами сидели в ячейках оширские мясные звери. Похожие на серые бугристые мешки, эти твари быстро росли и на девяносто процентов состояли из питательного и вкусного содержимого.
Рукт охотно делился подробностями – оказывается, на этом корабле сейчас находятся примерно две с половиной тысячи разумных. Каждый такой корабль, как небольшой город, мог действовать автономно, на борту производилось все необходимое – требовалось только чем-то заправлять реакторы. В составе клана имелась пара мобильных фабрик для добычи топлива, а также большой перерабатывающий завод с добывающими кораблями.
Капитан увидел свободных – так экскурсовод называл мусорщиков. Большинство ютились в крошечных каютах, однако некоторые жили общинами. Землянин периодически активировал имплант и читал эмоции экипажа – вопреки ожиданиям, на фанатиков они не походили. Кергул снисходительно смотрел на возню местных – для него они все были быдлянами; теми, кто в услужении.
– Они ждут. Близятся перемены, – произнес Рукт. – Согласно пророчеству.
– Что это за пророчество? – заинтересовался капитан.
– Ты скоро узнаешь, – пообещал экскурсовод, а женщина в черном балахоне нахмурилась.
Алексу уже надоели эти многозначительные взгляды. Похоже, землянин упустил нечто важное, что пытается донести до него тощий. Он неоднократно пытался прощупать эмоции Рукта, но не смог уловить ничего. От молчаливой женщины иногда исходили волны тщательно скрываемого страха.
– Так, пора уже к главному! Если он не хочет меня видеть, тогда – всего хорошего. Возвращаемся! – заявил капитан.
– Мы уже практически на месте, – сообщил тощий. – На следующей палубе – командная рубка и зал совета.
– Ты что-то недоговариваешь, – нахмурился Алекс. – Особенно с этим своим пророчеством. Мне это не нравится!
– Терпение. Мгновения отделяют тебя от понимания, – мягко ответил Рукт.
Наконец Алекс воспользовался шахтой, где силовые поля вознесли нобла и парочку скрытных сопровождающих на уровень выше.
Круглое помещение со стоящими по периметру небольшими креслами оказалось тем самым залом совета. Два места были заняты – уже знакомым Шоданом и коренастым верзилой с бородой. Этот тип производил впечатление дикаря – на короткой бугристой шее сидела уродливая голова с выпирающей челюстью и нелепо оттопыренными ушами.
