Алексей Чижовский - Император с Земли
Кораблик замер, и пассажиры один за другим выбрались под яркие лучи местного светила. Пилот сделал приглашающий жест, и глава корпорации первым направился к открывшемуся проему в зеркальной стене – там стояли два десятка встречающих.
Хозяин устроил что-то типа маленькой вечеринки в узком кругу, обещая некий сюрприз. Алекс не возражал, и вся компания разместилась в небольшом округлом зале в форме эллипса, стены которого представляли собой голопроекторы, демонстрирующие панорамы окружающей местности. Резиденция располагалась большей частью под землей – вероятно, у Вирика имелись причины закопаться на глубину ста метров.
Алекс терпеливо пропускал мимо ушей бредни хозяина – тот сыпал бредовыми цитатами и декламировал стишки. Естественно, на тему величия республики. Тощие подростки неопределенного пола, закутанные в полупрозрачные накидки, обслуживали гостей – ни одного дроида заметно не было. Землянин нехотя попробовал крошечные порции из большого блюда, разделенного на два десятка неравных ячеек, признав, что хакданская кухня не находит отклика в его желудке. Хотя Рваный с удовольствием слопал все предложенное и деловито уплетал добавку. Хадор, прикрыв глаза, безразлично слушал выступление хозяина.
Капитан Вирик, коренастый мужчина лет сорока на вид, излучал предвкушение и удовлетворение, в других его эмоциях Алекс не смог разобраться. Остальные присутствующие являлись прислугой, а заодно и личным гаремом хозяина.
Пока он молол языком, землянин уже успел просканировать окружающее пространство, найдя кое-что интересное. Совсем рядом находился объект, который создавал небольшую область, где сильно искажались силовые линии. А когда капитан протянул к ней сформированный щуп, он уловил еле заметный шепот ключа и легкий дискомфорт, когда отросток прекратил существование.
– Помощь оказалась своевременной. Но что именно заставило гражданина федерации рисковать своим кораблем и экипажем? – наконец спросил Вирик.
Алекс задумался – все-таки выкладывать свои истинные мотивы было глупо. Поэтому он выдал именно такой ответ, который хакданец желал услышать.
– Это мой долг, – с одухотворенным лицом заявил землянин, изо всех сил стараясь не засмеяться, – истреблять нелюдей, порочных и прочих неполноценных во имя великой цели – возвышения человечества!
– Великий Хакдан! – с жаром ответил Вирик, и его лицо расплылось в улыбке.
– Да-да, именно так, – согласился Алекс, желая закончить этот цирк и получить обещанную награду.
– В республике таким всегда найдется место, – негромко сообщил хозяин. – Стать частицей нового порядка – великая честь…
– Не сомневаюсь, – кивнул землянин, тактично добавив: – Вероятно, в будущем я подумаю над этим вопросом.
Вирик горделиво выпятил грудь и хлопнул в ладоши. Алекс обрадовался, предвкушая обещанный подарок. Однако в помещении появилась девочка в полупрозрачном наряде и нелепом витом обруче на лысой голове. Она изобразила нечто похожее на почтительный поклон и протянула тонкие руки к землянину.
– Прими же самое дорогое, что у меня есть! – торжественно заявил хакданец. – Моя младшая дочь, Каиль! Ответь мне, Алекс с планеты Грязь, встречал ли ты таких, как она?
– Ух… – опешил землянин. Только сейчас до него дошло, что́ именно ему предлагает хозяин.
Припоминая его бормотание, Алекс сообразил, что хакданец имел в виду – речи о подарке изначально не шло. Обещалась благодарность и некий сюрприз – ну а нравы в республике были довольно свободными – малолетние наложницы здесь считались вполне обычным делом – взять хотя бы самого Вирика. Однако Алекса такая перспектива не прельщала, поэтому он начал обдумывать способы, как отказаться от такого «подарочка».
– Великий Хакдан, – томно прошептала девочка и сделала маленький шажок навстречу. Алекс уловил тонкий запах сладковатого парфюма.
– Достойный Вирик, – осторожно начал землянин. – У нас, на планете Грязь, несколько иные традиции. Как бы это выразить…
– Альтернативный путь? – огорченно протянул Вирик, понимающе посмотрев на двух мужчин из свиты землянина.
– Нет-нет, все-таки разница в возрасте… – тактично начал Алекс, заодно упомянув про духовное развитие, на котором были повернуты некоторые граждане республики. – …Обряды очищения, единение с вселенским разумом, познание законов мироздания, – продолжал нагнетать Алекс, порадовавшись за хакданца – тот принял землянина за сектанта. Каиль заплакала, бросившись к отцу – тот вытащил из коробочки на поясе остро пахнущую пластинку стимулятора и вручил дочурке. Вирик тяжело вздохнул, отправив быстро успокоившуюся малолетку куда-то подальше с парой слуг.
– У нас на планете Грязь существует интересный обычай… – пришла в голову Алексу мысль получить хоть что-нибудь от визита. – Этот… долг крови… в общем, есть решение!
– Внимаю, – с неудовольствием посмотрел на землянина хозяин, жестом отпуская прислужниц.
– Должник символически отдает самое дорогое, что у него есть, – перефразировал изречение глава корпорации «Канис». – Один предмет – он будет означать духовную связь и очищение от принятых на себя обязательств…
– Это другое дело, – оживился Вирик. – Я уважаю традиции…
– Ритуал такой – нам предстоит обойти все помещения, затем я лично определю этот символ. К вопросу выбора следует подойти со всей серьезностью! – сделал трагическое лицо Алекс.
Хакданец посмотрел на землянина как на идиота, однако с готовностью махнул рукой, приглашая на экскурсию.
– Лучше всего подходит какая-нибудь необычная, редкая вещь… – бормотал землянин, делая многозначительные пассы руками и закатывая глаза. – В таком случае духовная связь очень сильна!
Алекс приближался к цели – пройдя через два уровня с жилыми помещениями, хозяин вывел его в подобие музея – на стеллажах из прозрачного материала стояли различные диковинки – большей частью зубастые головы нелюдей и примитивное оружие вроде кинжалов и богато украшенных пистолетов. На вогнутых стенах висели облезлые тряпки, очень старые на вид, а под прозрачным колпаком лежал ржавый кусок потемневшего от времени металла.
– Подходит! – многозначительно сообщил Алекс, ткнув пальцем в штуковину, смахивающую на аквариум.
На вычурной подставке располагался прозрачный кубик с приблизительно метровой гранью. А внутри расправила пестрые крылья тварюшка – помесь орла с попугаем. Именно на эту инсталляцию недвусмысленно реагировал ключ. Выглядела пернатая гадина очень реалистично – раскрытый кривой клюв сразу намекал, что обладатель питается не травой, а трехпалые когти, вымазанные в засохшей крови, довершали образ опасного хищника.
– Тебе точно это надо? – уточнил Вирик.
– Да-да, – нетерпеливо ответил Алекс. – На планете Грязь тоже водится подобная зверюшка. Это – идеальный символ самопожертвования!
– Странно, стилия – давно вымерший падальщик. Я даже не знаю, зачем ее сюда поместили. Эта вещь принадлежала моему отцу, а до этого – его отцу. Этому хламу как минимум восемь сотен лет – мы храним здесь все, касающееся семьи… – охотно пояснил хакданец.
– Вот и замечательно! Преемственность поколений, как символично! – торжественно сообщил землянин. Он быстро провел ритуал, положив руки на поверхность кубика, пробормотав первую попавшуюся фразу на языке Аш-Камази, и заявил Вирику, что теперь долг крови не тяготит его.
Приятной неожиданностью стал прощальный подарок хакданца – новейший боевой скаф шестого поколения «Суад-6М». Такие не поступали в свободную продажу – их производила местная корпорация для нужд особо достойных. Выглядел он как легкий костюм с чешуйками, меняющими цвет, однако это высокотехнологичное изделие имело собственную систему авторемонта, неограниченную автономность и выдающиеся защитные свойства. Найденный в инфосети рекламный проспект обещал, что обладатель такого переживет несколько попаданий из ручного плазменного оружия. Правда, в отличие от костюма Ушедших, который носил Алекс, здесь мускульные усилители работали от внешних источников – бойцу следовало таскать на поясе энергоблоки.
После этого Вирик предложил свою помощь в решении торговых вопросов. Алекс не стал отказываться – в итоге он получил контакты корпорации-посредника, ведущей дела в системе Гакс. Эта компания являлась основным источником дохода семьи. Землянин собирался использовать возможность без шума прокрутить свои дела по полной программе.
Покидая резиденцию, Алекс удовлетворенно косился на приобретение – контейнер с духовным символом стоял на маленькой гудящей гравиплатформе. Хадор и объевшийся деликатесами Рваный заняли места в салоне транспорта. Там же разместился трофей. Когда расписанный узорами кораблик приготовился к взлету, землянин увидел провожающую гостей Каиль. Дочурка хадканца методично работала челюстями, рукавом вытирая слезы, – потенциальный жених не оправдал ожиданий.
