Алексей Чижовский - Император с Земли
– Через минуту он будет готов. – Ученый кивнул на один из операционных комплексов, где новичок закончил получать свой комплект имплантов. – Быстрый карьерный рост, – усмехнулся Рисс, – месяц назад он был никем, а сейчас получил нейросеть четвертого поколения и неплохие модификанты…
– Рваный будет весьма полезен. Потенциальный псион и перспективный боец, – кивнул капитан, покидая медотсек.
Часть жилой палубы отгородили для потомков колонистов – когда Алекс навестил будущих бойцов, тренировки шли полным ходом. Один из сержантов демонстрировал группе уязвимые точки скафов. В соседнем помещении бойцы ожесточенно дубасили друг друга ребристыми палками – кое у кого физиономии напоминали помятые сливы из-за расквашенных носов и кровоподтеков. Землянин был знаком с методикой сержанта Хаута – бойцы, не проявляющие достаточного усердия, занимались по усиленной программе. Как ни странно, потомки колонистов быстро привыкли к новым порядкам – недовольные научились держать язык за зубами, втянувшись в учебный процесс.
Выслушав короткий отчет сержанта и уловив эмоции будущих головорезов, Алекс покинул борт грузовика. Заняв место пилота, он связался с Ильей – тот сообщил, что заказанные двигатели недавно прибыли и уже идет их монтаж. Разорвав канал, землянин вспомнил о приглашении капитана Вирика и обещанном сюрпризе.
– Время еще есть, – задумчиво протянул землянин, повернувшись к Хадору. – Как ты смотришь на то, чтобы проверить возможность атмосферных маневров нашего кораблика?
– Ты хочешь на нем спуститься на поверхность? – удивился разведчик.
– Ну да. Я знаю, что быстрее использовать орбитальный лифт. Но такой опыт мог бы быть полезным. У нас есть приглашение и координаты резиденции одного хакданца…
– Почему бы и нет, – ответил Хадор, делая запрос в планетарную инфосеть. Рваный завороженно смотрел на быстро сменяющиеся схемы и карты на голографических экранах. Вскоре искин связался с транспортным контролем, выдав оптимальную траекторию для спуска. Алекс совсем не удивился, узнав, что капитан Вирик обитает на одном из больших островов, где собралась местная элита.
Пройдя рядом с одной из оборонительных станций, находящихся на низкой орбите, крейсер-разведчик провалился в гравитационный колодец планеты. Пилотские ложементы мелко вибрировали, а в рубке нарастало гудение компенсационного генератора. Алекс не ожидал особого комфорта, поэтому был заранее готов к неудобствам. Хадор флегматично листал виды местной столицы, а Рваный с восхищением переключался между внешними камерами – похоже, только ему происходящее доставляло удовольствие.
Форма корпуса позволяла осуществить аэродинамический спуск с редкими коррекциями траектории маневровыми двигателями, причем участие пилота не требовалось – всем управлял искин. Когда корабль вошел в верхние слои атмосферы, угольно-черный корпус окутался всполохами пламени. Алекс подумал, что в таком режиме о скрытности придется забыть – гася скорость об уплотняющийся воздух, спускающийся объект выглядел с поверхности планеты как пылающий метеор.
Для маскировки предыдущие хозяева использовали артефакт или даже их комбинацию, но землянин даже не мог предположить какие. Нульг тоже не имел представления о подобном, да и в каталоге вещичек Древних не нашлось ничего со свойствами маскировки.
Искин уведомил пилота о переходе на полностью управляемый полет с плавным снижением. Огненные всполохи пропали – теперь крейсер опирался на воздух своим зализанным угольно-черным корпусом с гребнями выпущенных тормозных щитков. За кормой тянулся отчетливо видимый белесый след. Гул компенсационного генератора затих, его сменил ровный свист гравитационного привода, а Алекс уловил восторг пассажира – даже на землянина зрелище произвело впечатление.
Кораблик окунулся в мягкую перину облачного слоя и сейчас скользил над зеленоватым океаном, купавшимся в лучах местного светила – далеко внизу проносились редкие гористые острова и мелькали инверсионные следы каких-то быстрых аппаратов. Землянин увеличил картинку плавучего мегаполиса, окруженного десятком неровных колец биоферм – хакданцы рационально использовали имеющиеся ресурсы.
Наконец впереди показались ровные квадратики посадочных площадок, приткнувшиеся к цепочке крупных островов, в отдалении над океаном парили сотни летательных аппаратов, похожих на дирижабли. Лазурное небо было расцвечено огненными следами спускающихся и стартующих кораблей. Крейсер плавно опустился на три выпущенные из брюха лапы и замер в центре расцвеченного разноцветными указателями места.
Дождавшись разрешения искина покинуть корабль, Алекс отдал приказ разблокировать шлюзовую камеру. Первым выбравшись наружу, полной грудью вдохнул терпкий воздух океана и с нескрываемым удовольствием осмотрелся. Капитан услышал тихое потрескивание остывающего корпуса, шелест открывающихся створок и восхищенный выдох Рваного – наверняка тот даже не мог представить такое количество воды в одном месте. Хадор недовольно морщился, прикрыв глаза ладонью – местное светило стояло в зените.
Вокруг тянулись ровные ряды посадочных площадок, большую часть которых занимали челноки и легкие грузовики. Ничего похожего на корабль землянина не встречалось – хакданцы предпочитали клиновидные конструкции и атмосферные аппараты с треугольными крыльями. С краю площадки выделялась цилиндрическая консоль, окруженная голографическими панелями – с ее помощью можно вызвать местное такси или заказать дополнительные услуги. Хотя все это проще было сделать, не покидая корабль.
Алекс не спешил – приглашающая сторона обещала предоставить транспортное средство. Все-таки капитан Вирик занимал определенное положение в местной иерархии, поэтому землянин предвкушал радушный прием и особо ценный подарок. Радовало и то, что за стоянку платить не пришлось, – искин уведомил, что этим вопросом уже озаботился Орден Воссоединения.
На площадку с еле слышным гудением опустился аппарат, похожий на большой округлый пирожок размером с земной автобус. Его ярко-желтый корпус украшали серебристые узоры – Алекс сообразил, что местная шишка прислала свой транспорт.
– Алекс с планеты Грязь! – пропищал выскочивший подросток, церемонно склонив лысую голову. – Добро пожаловать на Ас-Лаух, обитель избранных! Достойный Вирик ожидает!
– Это хорошо, – пробурчал капитан, скомандовав искину заблокировать корабль и перейти в режим ожидания. – Я ведь сам немного Избранный… Посмотрим, что нам предложит мой коллега по нелегкому делу истребления нелюдей и порочных!
– Ас-Лаух… что это такое? – негромко поинтересовался Рваный, разглядывая местные красоты через прозрачную изнутри обшивку. Подросток-пилот игнорировал всех, кроме Алекса, и тому пришлось самому объяснить новичку структуру хакданского общества.
– Если коротко – тут существует нечто вроде кастовой системы. Лаух – общее обозначение знати. Это те, что с татушками на головах. Цвет и форма изображения обозначают статус в местной иерархии. Ну как ранг гражданина в федерации Нивэй. Место, где компактно проживают местные шишки, называется Ас-Лаух, что вполне логично.
– Я знаю, что такое кастовая система, – кивнул соратник.
– В республике и федерации эта система хорошо продумана – наверху те, кто этого действительно заслуживает. Главным образом благодаря механизму социальных лифтов – возможность повысить свой статус теоретически есть у каждого. В директорате Ошир похожая ситуация – однако там все запущено. Администраторы – обособленная часть общества, живущая по своим законам. У узкоглазого возможность выбиться наверх отсутствует в принципе… – продолжил Алекс.
– Наше общество идеально, – не выдержал пилот, презрительно мотнув лысой головой. – Великий Хакдан – это будущее!
– Убьем всех людей… то есть нелюдей! – согласился Алекс. Подросток серьезно кивнул, не уловив насмешки.
Местная элита тесноте мегаполисов предпочитала обособленные резиденции – в одной из таких и обосновался капитан Вирик. Приземистое округлое сооружение находилось на вершине небольшой горы, утопающей в зарослях непривычно ярко-зеленого цвета. Когда аппарат снизился, заходя на одну из посадочных площадок, землянин заметил оборонительные сооружения – десятки турелей и уродливые бугры генераторов силового поля. Местная элита уделяла повышенное внимание своей безопасности.
Теперь Алекс рассмотрел постройку вблизи – выглядело сооружение весьма непрезентабельно. Состоящая из изогнутых линий и зеркальных панелей, резиденция сильно смахивала на улитку.
Кораблик замер, и пассажиры один за другим выбрались под яркие лучи местного светила. Пилот сделал приглашающий жест, и глава корпорации первым направился к открывшемуся проему в зеркальной стене – там стояли два десятка встречающих.
