Майк Ли - Падшие Ангелы
В течение нескольких мгновений отделение выстроилось в грубое восьмиугольное построение, каждый воин стал в один из углов октагона, а Захариил вместе с несущим ауспекс Гидеоном расположились в центре. Это было оптимальное построение, почерпнутое из древних учений Ордена, которое лучше всего подходило для рукопашного отражения атаки на близкой дистанции с любых направлений. Внезапно он пожалел о том, что не додумался оснастить отделение одним или двумя огнеметами, прежде чем покинуть Альдурук, но сейчас было уже слишком поздно раскаиваться. Убедившись, что все воины находились на своих местах, Захариил жестом указал отделению выдвигаться.
Полагаясь на карты, которые он запомнил, Захариил вел отделение извивающимися коридорами, проходящими в основании термальной башни. Видимость была ограниченной - даже обладая улучшенными чувствами Астартес, клубы пара и тусклое красное освещение создавали иллюзорное подобие движения, и укрывали мраком все, что находилось за пределами двух метров. Захариил не мог не восхищаться храбростью егерей, которые вошли сюда перед ними - обычные люди должны были идти совершенно вслепую, пытаясь добраться до нижних уровней башни. Он сомневался в том, что им удалось далеко зайти.
Чем дальше они шли вглубь, тем сильнее становились жара и вонь разложения, а ощущение злобы сконцентрировалось на Захарииле и его отделении. Он чувствовал ее тяготение подобно затрудняющему дыхание облаку, она исследовала его доспехи в поисках пути внутрь. Соединяющие его разум с психическим капюшоном кабели стали смертельно холодными, и, несмотря на надоедливую жару, на древке его силового посоха образовался тоненький слой льда. Ему хотелось - очень сильно хотелось, - потянуться психической силой и ощутить находившихся где-то впереди врагов, но годы тренировок с братом-библиарием Израфаилом не дали ему сделать этого. Не трать свою энергию впустую, слепо разбрасываясь ей, не раз говорил ему Израфаил. Или хуже того, оставляя себя открытым для неожиданной атаки. Сохраняй свои силы, поддерживай защиту и жди, пока враг не откроется сам. И когда он это сделает, решительно выдвигай отделение и жди начала схватки.
Доступ к нижним уровням башни обеспечивали четыре промышленных лифта, но Захариил опасался, что они были смертельными ловушками. Если у врага был мелтаган - а у сил быстрого реагирования их было с собой два, - тогда один выстрел в столь ограниченное пространство сможет уничтожить половину его отделения. Он приказал брату Гидеону повредить их управление, чтобы враг также не мог ими пользоваться, а затем они начали спускаться по одной из четырех длинных лестниц.
Ступени не вились пролет за пролетом, как в большинстве зданий, но вели вниз длинной, образующей дугу спиралью, все глубже и глубже вгрызающейся в землю. Витавшее в воздухе чувство отвратительного присутствия усиливалось с каждым шагом. Захариил сконцентрировался на том, чтобы переставлять ноги, вспоминая о пути лабиринта, въевшегося в древний камень, на котором стоял сам Альдурук. Пока он шел, в его уме мелькали воспоминания - об его посвящении в Орден и о долгом путешествии сквозь мрак рядом с Джонсоном. Приходили и уходили отрывчатые образы - каменные ступени и факелы, шелест ткани, присутствие Немиила, когда они спускались по лестничному пролету… куда? Этого он вспомнить не мог. Воспоминания были туманными и только наполовину сформировавшимися, подобно сценам из сновидений. В затылке нарастала тупая боль, когда он пытался сконцентрироваться на образах, пока, в конце концов, он не был вынужден отогнать эти мысли.
Его встревожили трещины, которые начали появляться на внешних стенах шахты лестницы, пока они спускались все ниже под землю. Сквозь недавно поставленный пермакрит более метра толщиной пробивались черные корни, которые распространялись по внутренней поверхности изгибающихся стен и проливали на ступени темную, отвратительно пахнущую грязь. Красный свет поблескивал на сегментированных телах ползающих и копошащихся среди корней насекомых. Призрачно-белые пещерные пауки размером с руку Захариила вылезали из своих гнезд и вызывающе размахивали длинными лапами, когда мимо них проходили Астартес.
К тому времени, как они достигли нижних уровней, лестница представляла собою немногим больше чем туннель из сырой земли с истекающими гноем растениями, полный разнообразной живности. Странные, деформированные, раздувшиеся отвратительные насекомые корчились среди плотных сетей гниющей дернины. Висевшая на кривом клубке корней длинная сегментированная многоножка размером с предплечье Захариила развернулась подобно пружине и свалилась ему на плечо, начав неистово наносить удары по пластинам доспехов своим похожим на иглу жалом. Он сбросил отвратительное создание психосиловым посохом, а затем раздавил его ботинком.
Однако отделение продолжало продвигаться вперед, пробиваясь сквозь все время сужающийся туннель до тех пор, пока Захариил не начал думать, что дальнейший путь им придется прокладывать при помощи цепных мечей. Наконец, идущий впереди построения Астелян и еще один воин остановились. Воздух был душным, густым от жары и запаха гнили, красные аварийные огни давным-давно погасли. Захариил смутно различил справа от плеча Астеляна видневшееся впереди неопределенное зеленоватое свечение.
- Мы достигли конца лестницы, - тихо сказал Астелян, бросив осторожный взгляд на непрерывно шелестящие вверху рои насекомых. - Какие будут приказания?
Они и представить себе не могли, что обнаружат за дверями уровня Б6. Захариил был удивлен тем, что враг позволил им проникнуть столь далеко - он предполагал, что они столкнутся с сопротивлением практически мгновенно, что дало бы им, по крайней мере, понимание того, чему они противостоят. Очень скоро могло наступить время, когда ему придется воспользоваться своими психическими способностями, хотелось ему этого или нет. Сейчас он нуждался в информации больше, чем в чем-либо другом.
- Идем вперед, - сказал он. - Направляемся к термальному ядру. Это самый большой зал на этом этаже.
Магистр ордена кивнул и без колебаний ступил в зеленоватую мглу. Захариил, держа болт-пистолет наготове, вместе с остальной частью отделения последовал за ним. Он шел по толстым корням и похожим на кабели вьющимся стеблям, раскинувшимися по всему полу за шахтой лестницы. Вокруг него проносились порывы зловонного воздуха, а окружающие воинов насекомые начали бешеную деятельность.
Они прошли по коридору с низким потолком более ста метров, миновав по пути множество поперечных переходов. Цепкие растения и дальше продолжали прорастать по всей длине коридора, и Захариил понял, что бледное зеленоватое свечение исходило от колоний вздувшихся личинок, крепко вцепившихся в кривые корни. Вокруг них эхом разносились звуки неустанного движения, которые, казалось, с каждым мигом становились все громче. В какое-то мгновение Захариил услышал скрежетание когтей за наполовину скрытой среди сетей вьющихся растений группой труб, бегущей вдоль одной из стен, но ему не удалось заметить издавшее звук существо.
- Сколько еще? - тихо спросил Гидеон. Голос воина был напряженным. Непрестанные повизгивания и шелесты держали все отделение в напряжении.
- Еще пятьдесят… - начал было Захариил, когда воздух наполнился отвратительным визгом и из растительности вокруг них вырвались бронированные тени.
Он взглянул над головой Гидеона как раз тогда, когда на Астартес из бегущей наверху сети толстых труб бросилось какое-то существо. Оно было быстрым как гадюка, но в то же время толстым, размером с верхнюю часть руки Захариила, с сотнями защищенных хитином лап и приплюснутой головой с тремя парами фасетчатых глаз. В один миг оно обернулось вокруг туловища Гидеона и подняло огромного воина над землей, делая выпады и кусая заднюю часть его шлема кривыми жвалами.
В тесном пространстве коридора залаяли болт-пистолеты и взревели цепные мечи, отделение было уже окружено со всех сторон. Гидеон изворачивался в хватке монстра, кромсая его тело ревущим лезвием. Захариил одним выстрелом из болт-пистолета взорвал существу голову, когда сильный удар по задней части шлема сбил его с ног.
Упав, Захариил попытался перевернуться, но существо жвалами схватило его шлем. Тварь по силе превосходила даже его. Оно прижало его лицом к полу и принялось выворачивать ему голову влево и вправо, пытаясь прокусить шлем. Нечто острое, похожее на кинжал, било в заднюю пластину шлема Захариила, вновь и вновь пытаясь пробиться сквозь керамит. Перед глазами Захариила замерцали предупредительные иконки, извещая его о нарушении целостности доспеха.
Упершись в твердую землю локтями и коленями, библиарий напряг аугментированные мускулы и сумел перекатиться на правый бок. Психосиловой посох оказался прижатым его собственным телом, но Захариил кое-как сумел прицелиться в извивающееся тело существа позади себя. Он быстро произвел три последовательных выстрела из болт-пистолета, разорвав существо на части и обдав себя осколками хитина и вонючего ихора. Во вспышках выстрелов Захариилу удалось заметить еще троих лезущих по стенам монстров, они клацали жвалами, готовясь нанести удар. Он без колебаний собрал всю свою силу воли и высвободил психическую ярость варпа.
