Зеркало Андромеды - Максимилиан Жирнов
Когда все расселись по своим местам, Эрг Ноор включил проектор. На экране экипаж «Паруса» - четырнадцать совсем молодых астролетчиков рассказывали о том, как проходит полет. Главный акцент они почему-то сделали не на технике, а на тренировках, необходимых для того, чтобы не превратиться в желе от неподвижности, неизбежной в безмерно долгом путешествии. Кларенс поймал себя на мысли, что эти веселые, неунывающие ребята давно стали пищей черных медуз и крестов. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Кто-то должен ответить за гибель экспедиции.
Вторую часть отчета Кларенс проглядел вполглаза. Он не нашел в ней для себя ничего интересного. Любому, кто хоть как-то связан с космосом, известно: у горячих белых звезд вероятность возникновения жизни невысока. Жаркие солнца слишком мало живут – всего около миллиарда лет. Но вероятность найти что-то высокоорганизованное все же есть, особенно если не исключать не углеродные жизненные формы. Проверить стоило.
- Тебе неинтересно? – спросила Ингрид, которая сидела по правую руку Кларенса. – Ты какой-то рассеянный.
- Скучно. «Парус» ведь не полетел к ближайшей к звезде планете. Вторую тоже обошел стороной.
На экране под ослепительными бело-голубыми лучами бесновались зеленые молнии, неистовствовали пыльные бури третьей планеты.
- Да ведь все бы погибли! – выкрикнула Ингрид.
- Но именно там можно было бы найти высокотемпературную газоплазменную жизнь. Правда, у нее слишком короткий жизненный цикл, но, говорят, кому-то удалось достичь разума до такой степени, чтобы их пришлось санировать. Впрочем, я мало разбираюсь в ксенобиологии. Только университетский курс. Вилли, а ты?
- Я тебе не Иван Брага, - с достоинством ответил изобретатель. – Если бы ты меня спросил о режимах вихревых двигателей или генераторе гравитации, я бы что-то смог сказать. А так – извини.
Тем временем «Парус» приблизился к последней, четвертой планете. Разноцветный ослепительный песок, зубья дышащих жаром, покрытых блестящей коричневой коркой, гор, тонкая, сдутая атмосфера – ничто не давало ни малейшей надежды на жизнь. Хоть какую-то жизнь. Но, возможно, земляне ее просто не заметили.
Кларенс не прислушивался к беседе Эон Тала и Эрга Ноора. Он уловил только обрывок последней реплики:
- …четыре планеты Веги совершенно безжизненны. Ничего нет прекраснее нашей Земли. Какое счастье будет вернуться!
- Значит, все впустую? Все зря? – у Ингрид на глаза навернулись слезы. Наверное, она жалела разбитую мечту.
- Вот еще. Лететь к одиночной звезде было разумным решением – с двойными звездами все куда сложнее. Просто на этот раз не повезло.
- Зато нам как повезло! – сказал Вилли, улыбаясь до ушей. – Впрочем, мы с Кларенсом все равно бы улетели – с «Тантрой» или без. В ньютоновском режиме.
- Я бы не оставил в беде людей, - ответил Кларенс.
- Я не об этом! – Вилли отчаянно замотал головой. – Мы бы сообщили на Землю о вашем бедствии. А там уж снарядили бы спасательную экспедицию. Пришлось бы, конечно, ждать, но это лучше чем ничего.
- В крайнем случае можно было бы всем улететь на «Призраке». Правда, как на четыре года разместить шестнадцать человек в тесном пространстве маленького звездолета, я ума не приложу. Да у нас бы кукушку сорвало от безделья! У меня же нет анабиозных камер. На «Призраке» они совершенно ни к чему, даже аварийные.
Кларенс поднялся с кресла и поставил ноутбук на стол:
- Давайте я вам покажу то, что сняли камеры танка на планете железной звезды. Нарезал и смонтировал я сам. Десятки часов материала обработал. Вы оцените.
Эрг Ноор резко обернулся:
- Думаю, это излишне, - серые глаза сузились и недобро сверкнули. – Наши впечатления слишком свежи, а шрамы воспоминаний не изгладились. Мы просмотрим ваши записи позже. На подлете к Земле.
Кларенс раскрыл было рот, но Вилли зашипел под руку:
- Молчи! За умного сойдешь!
Кларенс послушал проницательного друга. Он кивнул Эргу Нору, украдкой показал язык, и, следуя за изобретателем, прошел в грузовой отсек и поднялся в «Призрак». В кабине Вилли достал свой планшет. На экране астролетчики один за другим покидали библиотеку. Вышел Пур Хисс, потом Эон Тал и Лума Ласви скрылись за дверью. Ингридзадержалась. Она посмотрела командиру в глаза и вдруг спросила, прямо и открыто:
- Эрг, а какие вы совершили подвиги Геркулеса?
Начальник выключил проектор и, заложив руки за спину, прошел по библиотеке от одной переборки до другой.
- Соскучились по прекрасной Земле, да, Ингрид?
- А вы – нет?
- Между экспедициями мне нечего делать. Я – дитя космоса. Родился и вырос на звездолете. Пока мы возвращались на Землю, я подрос и повзрослел. В подвиги Геркулеса мне засчитали то, что я стал астронавигатором и механиком.
Вилли вздрогнул так, что на его жилете зазвенели застежки многочисленных молний.
- Странно, почему Эрг Ноор так легко во всем признался? – инженер ни к кому не обращался, он просто размышлял вслух. – Нет, видимо, в обществе Антиземли юлить не принято – любая неуверенность показалась бы подозрительной. Откровенная ложь тоже не годится – она бы вскрылась в конце полета…
- Вилли! – Кларенс потряс друга за плечо. – Ты что, в самом деле поставил в библиотеке скрытую видеокамеру?
- А? Что? – изобретатель очнулся от размышлений. – Да, конечно! И не только в библиотеке, но и везде на корабле. В машинном отделении, в центральном посту, в коридорах. Даже в лазарете. Только до кают не добрался. Зря я водил дружбу с механиком Тароном?
- Шпионить за нашими спасителями – как-то не по-людски.
- Брось, Хантер. Цель оправдывает средства. Предупрежден – значит вооружен.
Пока Кларенс и Вилли спорили, Ингрид покинула библиотеку. Эрг Ноор остался в одиночестве. Он, о чем-то раздумывая, смерил шагами библиотеку и прошел в центральный пост. Вилли переключил камеру. Пур Хисс сидел в кресле и внимательно наблюдал за приборами, не замечая ничего вокруг.
В рубке начальник экспедиции открыл сейф, достал из него коробку и положил себе на ладонь бесформенный кусок металла небесно-голубого цвета. Вилли чуть не затрясся:
- Я бы так не смог, вот
